風の葵 最強の敵

黒幕

「戻って来るようだ。バカな連中だ」

　天乃炎堂は葵達の動きを捉えていた。

「私が始末します。天音も含めて」

　小夜は遠い目で応じた。

「そうか。頼んだぞ、小夜」

　炎堂は不敵な笑みを浮かべた。

「参ります」

　小夜が邸を出た時だった。

「小夜さん、しばらくだったな」

　玄内が美月と紅を伴って姿を見せた。

「貴様は！？　憎んでも余りある水無月玄内！」

　小夜の目が吊り上がった。

「ほお、これはこれは。月一族の長が自らお出ましとは、恐れ入りました」

　炎堂は玄内をせせら笑った。玄内は炎堂を無視して、

「小夜さん、そんな事を言わないでくれ。あの時の事は今でもよく覚えているのだから」

　玄内の言葉に美月と紅は顔を見合わせた。

「黙れ、外道め！　あの時、私を手篭めにした貴様を憎まない訳がなかろう！？　今この場でその屈辱を晴らしてやる！」

　小夜は玄内に向かって走り出した。美月と紅が玄内を庇うように立ったが、

「いや、大丈夫だ。二人は下がっていてくれ」

　玄内は真顔になり、美月と紅を押し退けて前に出た。

「はああ！」

　玄内は呼吸を深くして、気を高めていった。

「宗家に伝わる呼吸法……」

　美月が呟いた。紅は息を呑んだ。

「玄内様、本気なのね」

　美月は涙を流した。

「玄内様……」

　紅も涙を流していた。

「お前もあの貧相な身体の娘と同じく、鬼の行を使えるのか、外道？」

　小夜が玄内を嘲笑った。すると玄内は、

「小夜さん、さっきまでは、あんたを殴ったりできないと思っていたが、今の言葉で気が変わった！　我が娘である葵を愚弄する奴は、例え愛し合った仲だとしても断じて許せねえ！　ぶっ飛ばしてやる！」

　更に気を高めた。

「あいにく、俺は鬼の行なんていう恐ろしい技は会得していねえよ。だけどな、怒りの炎は燃え上がっているぜ！」

　玄内の時代遅れのヒーローのような発言に美月と紅は半目になった。

「ならば、死ね！」

　小夜は玄内の目前まで進むと、玄内の顔、胸、腹を連打した。

「玄内様！」

　美月と紅が叫んだ。

「ぶはあっ！」

　玄内はその衝撃で数メートル後方に吹き飛ばされた。

「グホ……」

　口から血を吐き、苦しそうに息をする玄内に小夜は更に攻撃を仕掛けた。

「はああ！」

　今度は確実に絶命させるつもりなのか、打撃を全て顔に集中して来た。玄内の顔が見る見るうちに腫れ上がり、鼻血と口からの出血で、顔全体が赤く染まった。小夜も返り血を浴び、漆黒の忍び装束が赤黒くなった。

「え？」

　美月は小夜が血の涙を流している事に気づいた。

「紅さん、あの人、泣いている。しかも血の涙を流して……」

　美月が紅に囁いた。

「ああ……」

　紅もそれに気づき、目を見開いた。

「どういう事かしら？」

　美月は眉をひそめた。

「ぬ？」

　炎堂も私の異変に気づいた。

（小夜め、縛りを解こうとしているのか？　それ程まで、水無月玄内を！）

　炎堂は怒りに両の拳を震わせて、

「戻れ、小夜！　その男の術中にはまるな！」

　怒鳴った。小夜はまた虚ろな目になり、飛び退いて炎堂に近づいた。

「何をしているのだ、小夜？　あの男はお前の仇だぞ。殺せ。殺すのだ」

　炎堂は小夜を後ろから抱き締めると、流し込むように耳元で命じた。

「はい、炎堂様」

　小夜の目に憎悪が宿った。

「くそ、あと一息だったのにな……」

　玄内はふらつきながらも鼻血を拭った。

「玄内様！」

　美月と紅が駆け寄り、倒れかけた玄内を支えた。

「これ以上、小夜さんを縛られると、正気に戻れなくなるばかりか、人として終わっちまう。何とかしねえと」

　玄内は口から血を流したままで呟いた。

「まずはあの炎堂という男を倒した方がよいのでは？　そうすれば、小夜さんが縛られる事がなくなると思います」

　美月が進言したが、

「いや、あの縛りは確かにあのおっさんのものだが、おっさんを倒しても小夜さんは解放されない。縛りは解けないと思う」

　玄内は否定した。

「では、どうすれば？」

　紅が尋ねた。

「愛だよ。愛こそが小夜さんを救う」

　玄内が真顔で言ったので、

「締め落としましょうか？」

　美月が目が笑っていない顔で玄内の首を絞めようとして告げた。

「いや、ふざけていねえよ！　本気だ！　俺の愛で小夜さんを救い出す！」

　玄内は二人の支えを振り切ると、小夜に向かって走り出した。

「まだそんな力があるのか、水無月玄内！　無駄な事を」

　炎堂がせせら笑った。

「小夜、あのバカ者を始末してやれ！」

　炎堂が小夜に命じた。

「はい、炎堂様」

　小夜は虚ろな目で応じて、突進して来る玄内を見た。

「ストップよ、お父さん。無駄な事はやめて、大人しくしていなさい」

　二人の間に葵が割って入った。

「葵！　いつの間に！？」

　玄内が叫んだ。

「白々しいわね。私が来た事にいち早く気づいて、無謀な特攻の真似をして見せたんでしょ？　相変わらず、セコい父親で、情けないわ」

　葵は肩をすくめた。

「セコいとは何だ！」

　玄内は怒ったが、そのせいで立ちくらみがしてふらついた。

「娘が戻って来たか！　ちょうどいい、親子まとめてあの世に行くがいい！」

　小夜は葵に攻撃を仕掛けた。

「貴女の異能の事はお姉様から聞いているわ、小夜さん。対策もバッチリ！」

　葵は一気に鬼の行を発動し、上位に達した。

（葵の奴、鬼の行を普通の呼吸法のように使いこなせるのか？　これは迂闊な事を言えんぞ）

　玄内は娘の進化に怯えた。

「天音ごときに私の事がわかるものか！　天一族の長、小夜を舐めるでないわ！」

　小夜は激昂して葵に向かった。

「貴女こそ、月一族を舐めないで！」

　葵は小夜の突きをかわすと、その懐に入った。

「ぬう！？」

　小夜は葵の速さに目を見開き、それでも葵の攻撃をかわそうとした。

「遅い！」

　葵の正拳が小夜の左頬を捉えた。

「無駄だ！」

　小夜は余裕の笑みでそれを受けた。

「くう！」

　葵は苦悶の表情で飛び退いた。小夜の顔は無傷だった。

「拳に気をまとわせるのは一つの策だが、私の異能はそれをも凌駕する。舐めていたのは、お前だ、水無月葵」

　小夜は葵を見て嘲笑った。

「まさか……」

　葵に策を授けた天音は、自分の母親の異能のレベルに唖然とした。

「いいぞ、小夜。一気に皆殺しにしろ！」

　炎堂が叫んだ。

「はい、炎堂様！」

　小夜はそれに呼応して、葵に迫った。

「ええい！」

　その時、美咲が近くにあった大木をへし折って、小夜目がけて振り下ろした。

「く！」

　小夜はそれを素早くかわしたが、

「そこ！」

　美月も大木をへし折り、小夜を攻撃した。

「うわ、美月さんも怪力？　美咲ちゃんの馬鹿力は、母親の遺伝なのか？」

　篠原は仰天していた。

「おのれ！」

　小夜は美月の攻撃もかわしたが、

「まだよ！」

　美咲が再び大木を振り下ろした。

「ふざけた事を！」

　小夜はそれを右の拳で受け止め、砕いた。

「そこだ！」

　今度は美月が大木を突き出した。

「ぬう！」

　小夜はそれを全身で受け止め、砕いてしまった。

「終わりだ」

　その時、小夜の背後に薫が現れた。

「何！？」

　小夜は薫を打ち倒そうとしたが、

「遅い！」

　薫は小夜に掴みかかり、その気を吸い取り始めた。

「む？」

　炎堂が薫の動きに気づき、

「そうはさせぬ！」

　薫に襲いかかった。

「姉さんに触れるな、外道！」

　そこへ篝と鑑が助太刀に入り、飛び蹴りで炎堂を吹っ飛ばした。

「グアア！」

　炎堂は数メートル飛ばされて倒れた。

「炎堂様！」

　小夜は薫を薙ぎ払い、炎堂に駆け寄った。

「畳みかけろ！」

　薫は篝、鑑と共に二人を襲撃した。

「寄るな！」

　篝と鑑は小夜に殴り倒された。薫は小夜と打ち合ったが、やがて倒されてしまった。

「何だ、あの強さは？　化け物だな」

　篠原は身震いしてしまった。

「薫さんがあんな簡単に倒されてしまうなんて、何なの、一体？」

　茜は涙ぐんでいた。

（炎堂がやられた時、小夜さんの強さが増した気がした。もしかして、炎堂を攻撃するのは、まずいの？）

　葵は美咲と美月に目配せして、小夜との間合いを取った。

（あれだけ気を吸ったのに、あの回復力はどういう事だ？）

　薫も、小夜と炎堂のつながりに眉をひそめた。

「ダメだ。炎堂を攻撃するな。小夜さんをどんどん強くしちまうぞ」

　玄内は紅に肩を借りて立ち上がった。

「やっぱり……」

　葵は自分の推測が当たっているのを確信した。