第9話 奈落を見据えて
強くなると決意を秘め、より奥へと進むと、
以前も見た不気味な石碑が
頑丈そうな扉の前に置かれていた。
正直、気味が悪い。
誰かが私を導いている、
そんな得体の知れない気配を感じる。
だけど、無視をして進むわけにはいかない。
私は足を止め、
石碑に刻まれた文を注意深く読み取った。
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『此れより深奥、危険は深まる』
『満たす者、理の選択を許さん』
『勇気ある者、異なる器を授けられる』
『されど其の選択、平坦なる道にあらず』
『進む者よ、奈落を見据えよ』
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（……この先に進むと、何かもらえる。
そういう意味……だよね）
……そう信じたい、の方が近いかもしれない。
満たす者——何かの条件、レベルかと
思考を巡らせるが考えても分からない。
扉に視線が向かう。
扉には、鍵穴がなく、
城門のようにとても頑丈そうだ。
中に入ると門が閉じ、出られなくなる。
そんな漫画などで
よくある展開を考えさせられる。
他にも知れることはないか、鑑定してみる。
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【物品鑑定：城門】 状態：破壊不可
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（……破壊不可。……物理的な壁ではなく、
『絶対的なルール』ってことね）
初めて見る鑑定結果に、
喉の奥が乾くのを感じる。
一度入れば最後、
自力でこじ開けることは不可能。
そう突きつけられた気がした。
門を軽く押してみると、
開くので今すぐにでも入れるのは分かった。
だからこそ、今は入らないと決めた。
石碑のことに思考を戻す。
今回の石碑は、以前見た石碑と異なり、
はっきりとした意図を感じさせる。
誰かが――あるいは『何か』が、
奥に誘っている。
少なくとも、
これまで石碑の内容は一貫していた。
危険を知らせ、考えろと促す。
そして最後は『選択』を迫ってくる。
扉の先が危険なのは分かる。
そして、条件を満たした者だけが辿り着ける、
報酬――あるいは試練。
だとすれば。
（……強くならないと、話にならない）
私は一度、視線を落とした。
だが、そこでふと立ち止まる。
（……本当に、レベルを上げるだけでいい？）
これまでの経験が、疑問を投げかけてきた。
自分が強くなると、
連動するように強くなるゴブリンたち。
レベルを上げても、敵も同じだけ底上げされる。
イタチごっこを思わせ、
数値を積み上げるだけでは意味がない。
そこで、ひとつの記憶が浮かび上がった。
（……そうだ。レベル5の時）
あの時、レベルアップと同時に
スキルポイントを獲得した。
敵がどれだけ強くなろうと、
スキルによる差は埋められない。
（区切りのレベル……）
ならば、次は――。
「……レベル10、かな」
私は小さく呟いた。
危険が深まると分かっている以上、
備えは必要だ。
スキルポイントを獲得し、
まずは選択肢を増やす。
私はレベル10を目指すことに決めた。
＊＊＊
狩りを再開して、すぐに違和感に気づいた。
意志を感じさせる個体――
リーダー格以外の群れとして動くゴブリンたち
から得られる経験値が、極端に少ないのだ。
（……レベル差のせい？ それとも……）
これまでは自分より
レベルがかなり低い個体はいなかったため、
気づけなかった。
どの個体を倒しても
強くなれるわけではないらしい。
一方で、あの不気味な個体。
精神異常と表示され、
レベルも同期している存在を狩ると、
驚くほどスムーズに経験値が溜まっていく。
まるで、『もっと効率よく強くなりなさい』と
導かれているようだ。
気持ちのいい感覚ではない。
むしろ、嫌悪感すらある。
それでも——
（……このままここで、足踏みしている方が嫌だ）
今は選り好みをしてる場合じゃない。
私はそう思い直し、唇を噛んで、
不気味な個体を優先的に狩り続けた。
その途中だった。
倒したゴブリンの足元に、
見慣れない小瓶が転がった。
（……？）
拾い上げ、鑑定する。
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【物品鑑定：上級回復薬】
状態：正常
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（アイテムってドロップするんだ……）
これまで一度もなかったことだ。
（不気味な個体が、
わざわざこれを落とした……？）
偶然とは思えない。
タイミングも、状況も、
あまりにも出来すぎている。
『これで回復して、止まらずにレベルを上げろ』
そう囁かれているようで、
正直、気味が悪かった。
ただ、この先何かあっても、
回復手段があれば、
取れる選択肢もだいぶ異なる。
自分にそう語り、気持ちを落ち着かせる。
私は、その回復薬を鞄に仕舞い、狩りを続けた。
結果として――。
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【レベルが上昇しました：9 → 10】
【スキルポイントを獲得しました：+1】
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（……やっぱり、もらえた）
予想は当たった。
区切りのレベルで、
スキルポイントは付与される。
私は一度、大きく息を吐いた。
この先はさらに危険になると石碑は言っていた。
何が起きても大丈夫なように、
どのスキルを選ぶかは
慎重にならないといけない。
今ここで、軽率にスキルを取るべきではない。
（……落ち着いて考えよう。
今の私に必要なスキルを）
それを考えるには、ここは適していない。
「一度、帰ろう」
そう決めて、私は、来た道を引き返し始めた。
