第3話 それでも日常は続く
朝、カーテン越しに光が差し込み、目が覚める。
見慣れた天井、聞き慣れた生活音が耳に入る。
窓を開ける。
そよそよとした風が頬を撫で、心地いい。
噛み締めるように昨日の出来事を、
頭の中でなぞる。
裂け目。
ゴブリン。
ステータス。
それから、石碑。
（夢……じゃないよね？）
半信半疑のまま、スマホを手に取る。
画面を点けて、ニュースアプリを開く。
【各地で正体不明のゲートを確認】
【専門家は、突如現れた異常現象の可能性があり——】
【政府はゲートを見つけても、
立ち入らないように呼びかけています】
【ゲートを見かけたら〇〇〇に連絡を】
スクロールしていると、
昨日見たのと似たニュースが流れていた。
山中に現れた、歪んだ空間。
昨日、私が入ったのと、同じもの。
胸の奥が、じわっと熱くなる。
（やっぱり……夢の中みたい）
でも、違う。
ちゃんと体が覚えている。
殴った時の拳の重さ。
跳んだ時の羽が生えたような身体の軽さ。
そして呼吸を止めた時の風景に溶け込む感覚。
（現実……なんだよね）
怖さもあった。
しかしそれよりも期待の方が強かった。
ふと時計を見る。
気づけば、家を出る時間になっていた。
先ほどまで軽かった身体が、
一気に重くなったのを感じた。
（学校に……行かないと）
靴を履き、家を出た。
＊＊＊
教室は、いつも通りだった。
黒板には、今日の日付が書いてある。
誰かが笑っていて、
机に突っ伏している人もいる。
いつもと違うのは、私だけ。
「天音、おはよ〜」
咲が、普段と同じ調子で声をかけてくる。
「おはよう」
返事をしながら、少しだけ間が空いた。
咲は気づいた様子もなく、席に座る。
「昨日のニュース見た？」
「うん」
「天音」
名前を呼ばれて、顔を上げる。
咲が、机に頬杖をついて私を見ていた。
「なんかさ、今日はちょっと静かじゃない？」
「……そう？」
自分では、普通にしているつもりだった。
「うん。いつもより、ぼーっとしてる感じ」
そう言って、咲は軽く笑う。
責めるでも、探るでもない。
ただの雑談みたいな声。
「昨日、あんまり寝てなくて」
とっさに、無難な理由を口にする。
「そっか。最近、変なニュース多いしね」
それ以上、咲は踏み込まなかった。
「……あまり、無理はしないでね……」
何か勘付いたのかその一言だけ残して、
前を向く。
一瞬、身体がこわばる。
何も聞かれなかったことに、
少しだけ、ほっとした。
同時に、ほんの少しだけ、
胸の奥がちくっとした。
後ろの方の席から、佐藤悠斗の声が聞こえる。
「マジでヤバくない？ ゲートって」
「中に化け物がいるって噂だぞ」
噂、噂、噂。
みんな、どこか他人事だ。
画面越しの出来事みたいに話している。
「そういえば、聞いたか？
ゲート、国が管理するかもって話」
「マジで？」
「マジマジ、あくまで噂だけどさ。
探索者とか、募集するかもって」
探索者の募集。
その言葉に、心臓が、わずかに跳ねた。
「危なくねーか？」
「でもさ、もう隠しきれないだろ」
悠斗は楽しそうに話している。
「どうせ、入る奴は入るし。
だったら、管理した方がマシじゃん」
（そう……なのかも）
理屈としては、分かる。
でも、その入る奴の中に、
自分が含まれていることを考えて、
喉の奥が少し乾いた。
私は、黙ったまま、
机の上のノートに視線を落とす。
まだ、ゲートに入っていることは、
誰にも言うつもりはなかった。
咲が、ちらっとこちらを見る。
何か言いたげだったけど、
結局、何も言わなかった。
その距離感が、今はありがたかった。
＊＊＊
担任の鳥沢が入ってきて、朝のHRが始まる。
「昨日から物騒なニュースが多いが、危険な場所にはなるべく近づかないようにしろよー」
ありきたりな注意をする。
無理をするな、危険な場所に近づくな。
（……正論だ）
それでも、私の中では、
もう一つの世界が確かに動いている。
＊＊＊
今日の体育の授業は、バスケだった。
パスが自分に回ってくる。
（これなら……取れる）
そう思ってボールを取る瞬間、
予想よりも体が、前に出た。
「……え？」
思ったより早く踏み込みすぎて、
ボールが手の横をすり抜ける。
胸の奥がざわつく。
（これ……下手したら体育で目立つやつだ……）
ボールはしっかり見えていた。
タイミングも、合っていたはずだ。
なのに、体だけが、先に動いた。
次のプレーでは、意識して、遅らせる。
（今度は……遅い）
ボールが手に触れる前に、相手に取られた。
頭を横に振る。
足は今までよりも、速くなった。
それは分かるが、
……感覚がおかしい
先に進んでしまったのは身体だけで、
心は、まだ昨日のままみたいだった。
＊＊＊
放課後、駅前のアウトドアショップに寄った。
ガラスケースの中に並ぶ刃物を見て、
一瞬、現実に引き戻される。
（……どれも……安くない……）
サバイバルナイフの値段は、
思ったよりも高くて現実的だった。
財布の中身がほぼなくなることを思うと、
手が震えた。
それでも、レジに向かう。
「キャンプで使うんですか？」
急に店員に理由を聞かれ、心臓が跳ねた。
「……そうです」
視線を逸らして答えた。
レジで会計を済ませた後、冷や汗が流れる。
だけど準備しないと、あの世界は、優しくない。
＊＊＊
帰宅後、簡単な準備をする。
動きやすい服を着て、ナイフの位置を整える。
（……今日は動きの再確認だけ）
そう、心の中では決める。
玄関を出て、裂け目へ向かう。
＊＊＊
裂け目に入ると視界が反転し、洞穴に戻る。
空気が重く、感覚が研ぎ澄まされる。
洞穴を進みながら、私は何度か立ち止まった。
……速い。
ただ歩いているだけなのに、
気づくと想定より身体が流れている。
視界に壁が迫り、足を止めるのが遅れる。
（……前より、距離感がおかしい）
速くなった、という実感はある。
でもそれは思った通りに動ける、
という意味じゃなかった。
身体だけが先に行って、
意識は、少しだけ置いていかれる。
（まだ慣れてないだけ……）
そう自分に言い聞かせて、洞穴の中を進んだ。
気配。
すぐさま、息をひそめる。
ゴブリンが視界の先に一体。
まだ気づかれていない。
後ろに回り、距離を詰め、
ナイフをゴブリンに振りかざす。
その瞬間——
想像以上の手応えが、腕に響く。
ゴブリンの身体が、
斬れるのではなく、吹き飛んだ。
壁に叩きつけられ、洞穴中に鈍い衝撃音が響く。
(まずい)
一瞬、息が止まる。
別の視線を感じる。
唸り声と共に、別の個体が距離を詰めてくる。
棍棒が振り下ろされ、視界に影を感じる。
反射的に横に跳び、転がると同時に、
ゴブリンとの距離を即座に詰める。
今度は肩の力を抜きながら、ナイフを滑らした。
ゴブリンは、その場で倒れ、淡い粒子になった。
ホッと一息を吐く。
（……消えた……やっぱりゲームみたい……）
命の危機があっても、
ゲームみたいだと感じる自分に少し苦笑した。
そのまま、もう一体。
あともう一体と同じように、倒していく。
（……慣れてきたら、普通に攻略方法とか考えそう）
体の動きも、感覚も、
どんどん馴染んできている。
そして同じように一体を倒した時だった。
視界が一瞬だけ白く染まる。
⸻
【レベルが上昇しました：1 → 2】
体力：+2 / 魔力：+2 / 攻撃：+3 / 防御：+1 /
敏捷：+3 / 器用：+3 / 感知：+2 / 運：+1
【ステータス】
名前：相沢 天音 レベル： 2
ジョブ：【暗殺者】 種族：人間
体力：10 / 魔力：12 / 攻撃：14 / 防御：6 /
敏捷：19 / 器用：14 / 感知：14 / 運：9
スキル：【気配遮断 Lv.1】
ユニークスキル：なし
称号：なし
所持スキルポイント：0
経験値：8 / 200 （次のレベルまで 192）
⸻
一瞬、身体の内側から
力が湧き出る感覚があった。
レベルアップの表示が消えたあと、
軽く跳んでみる。
思った以上に高くまで届いた。
動きも速い。
（これ……ちゃんとやれば、もっと通用する）
昨日の私とは、違う。
——そう慢心してしまった。
根拠は、昨日より上がった数値。
今日は、深追いしないと決めたはずなのに、
足は、自然と奥へ向いていた。
身体の動きを確かめるように、
ゴブリンを倒していく。
確かに、強くなっていると実感する。
さらに奥へ、進もうとして、足を止める。
（今日は……ここまでにしよう）
家に戻ろうと、足を伸ばした。
その瞬間、背後から鼻を嗅ぐような音が響く。
——『くんっ』っと鼻を鳴らすような音
頭の中で何かが噛み合わなかった。
今は、息を止め、気配を殺しているはずだ。
音は消している。
動きも抑えている。
それでも。
（もしかして……匂い？）
気配は消せても、
匂いまでは、消せていなかった。
後ろを振り向こうとした時には、遅かった。
横から、衝撃がくる。
（——っ！）
視界が揺れる。
身体が浮き、壁に叩きつけられる。
肺から息が漏れ、呼吸が一瞬止まる。
痛みに耐えながらも腕で地面を押し、
衝撃が来た方向に視線向ける。
視界の端に、細長い影——コボルト——がいた。
細長い鼻先が、こちらを正確に捉えている。
立ち上がった瞬間、即座に距離を詰められる。
爪が迫った。
間一髪で横に転がる。
背後で、地面を叩きつける衝撃音。
避けた。
いや——
避けすぎた。
身体が、想定より先に転がる。
壁が近い。
また、立ち上がる時に視界に影が迫る。
速い……
相手だけじゃない。
自分もだ。
動いたと思った時には、もう次の位置にいる。
考える暇が、ない。
（制御できてない……！）
歯を食いしばり、相手の動きを必死で見る。
一瞬の隙ができ、踏み込む。
全力で、ナイフを突き立てた。
コボルトが断末魔をあげる。
倒れた後も、その場でしばらく動けなかった。
（……生きてる）
心臓が、うるさい。
一息吐き、呼吸を整える。
そして、なぜ奇襲をされたか思考を巡らせる。
（気配遮断は万能じゃない……）
気配遮断は、存在を薄くするだけで、
消しているわけじゃない。
その当たり前の事実を、
私は、戦いの最中に思い知った。
＊＊＊
洞穴を出て、ほのぼのとした風景に張り詰めていた何かが、ふっと緩む。
身体は、動く。
致命傷はない。
だけど、思うことはある。
（……危なかった……）
怪我をしたからじゃない。
できると思ったからだ。
ステータスが上がり、力や速さも上がった。
でもそれを、使いこなせてはいなかった。
スキルも、攻撃力も、敏捷も、
分かったつもりで、何も分かっていなかった。
（次は……同じ失敗はしない）
そう、強く思った。
私は、まだ弱い。
慎重にならなきゃいけない。
ちゃんと、考えないといけない。
もうゲームと同じとは思わない。
＊＊＊
夜遅くに帰宅すると、珍しく家に父がいた。
「遅かったな」
「うん」
それだけ。
夕飯を食べながら、
父はニュースを流し見している。
ゲートの話題が映る。
「……変な世の中になったな」
ぽつり、と言う。
「危ないところには、近づくなよ」
忠告というより、確認みたいな声だった。
「分かってる」
そう返事を一応返す。
父は、それ以上何も言わなかった。
聞かない。
踏み込まない。
その距離感が、
少しだけ、ありがたくて。
少しだけ、寂しくて——
だからこそ、戻ってこられる場所だとも思った。
＊＊＊
夜、ベッドに腰を掛ける
今日は反省点が多い日だった。
明日は、この失敗を繰り返さない。
そう、月を見上げながら、
私は自分に言い聞かせた。
