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師匠の服　　

「おっと、なんか揉めてるみたいだが……」

　黒銀の目の友こと、神トランザニヤは困惑した表情を見せる。

「ははは、そりゃま、仲間ってのは、たまに揉めるもんさ、

　ワシたちもそうであったろ？」

　神シロが笑いながらトランザニヤの肩を叩く。

「喧嘩して仲直りしてこそ、友の証ですわ……」

　神シロの妻、女神東雲が静かに頷く。

「しかし、これも因果かのぅ」

　神シロは深くため息をひとつつく。

　神々は『リリゴパノア』の面々を天界から眺めた。

　その頃、ゴクトーは宿屋の部屋であたふたしていた。

　◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇

　「ちょ、ちょっと、ま、待ってくだしゃーーい！」

　着替えの最中、ドアがノックされた。

　焦ったせいで妙に裏返った声が出てしまった。

「ダー様、食堂に行きませんか……？みんな向かいましたよ」

　ドア越しに聞こえたのはアカリの声。

　落ち着いた柔らかい響きが逆に焦りを加速させる。

　眉間にシワを寄せながら、俺は真剣な声で言った。

「わ、わかりました。き、着替えましゅっ！」

　まともに返事すらできない。

　……ってことで、俺が”パンイチ”なのは正当な理由がある。

　師匠の服ーー

　スター◯ォーズのオビ◯ンみたいな服を脱いでしまって……。

　察しろ。

　誰かが鼻で笑う案件だ。

　何やってるんだッ！ったく。

　落ち着けっ！俺っ！

　「ペシッ！」と。

　頭を叩いて気持ちの整理をした。

　深く息を吸ってしばらくの沈黙。

　「ふふふっ……先に行ってますわ」

　アカリが小さく笑いながらドア越しで言った。

　まるで俺の様子を見ているかのようだ。

　彼女の足音が遠ざかってく。

　その笑い声が耳に残り、俺は耳まで熱を持った。

　……ったく、情けない。

　結局のところ元の寝間着に着替え直した。

「似合わない服で出るくらいなら、いつもの方がマシだよな」

　そう自分に言い聞かせ、廊下に出て食堂へ向かった。

　食堂に一歩足を踏み入れた瞬間、周囲を見渡す。

　「混んでるな、が……いい匂いだ」

　自然と口元が緩む。

　宿の女中さんたちが慌ただしく動き回っていた。

　食堂の中は冒険者たちで賑わい、他所のパーティがテーブルを囲む。

　中には目つきの悪い連中もちらほら。どこか異質な【覇気】を纏っていた。

　俺はそんな”ガラ悪”から目を逸らし、仲間たちの座る方へ向かった。

（＊左からアカリ、アリー、ジュリ、パメラのイラスト）

　座ろうとした瞬間、すぐに視線を感じる。

　ジュリが眉に皺を寄せ、目を細めた。

　その隣に座るパメラも、ジト目でこちらを見て時折、首を傾げている。

　さっきのことかっ？

　俺を見る目が怖いんだが……。

　思い当たる節がある。　

　ジュリのビンタだ。

　居心地の悪さが膨れるのは当たり前だ。

　一方で、アカリの態度はどこかぎこちない。

　その視線はまるで勘ぐっているかのよう。

　俺、ジュリ、パメラ間の微妙な空気を察して、どこか腑に落ちないようだ。

　彼女は「これでもか」ってな具合に目を細めたんだが。

　俺は別に悪いことをしたわけじゃないし、そんな目をされても困る。

　顔から足元までジロリと眺めるのは、正直やめて欲しい。

　随分とまた強烈な目だな。

　まぁ、『猛虎キラン✧』の目よりはマシか、と俺は彼女を見て思う。

　な、なんだ？

　俺の姿ってそんなに変かっ！？

　あ、そうか……寝巻きだからか。　

　思いながら胸元を見下ろす。

　確かに、冒険者の集団にまぎれるには、場違いな格好ではある。

「……えっと、その……着替える時間がなくてな」

　言い訳しながら、チラッとジュリとパメラの方を見やる。

　すると、パメラが胸を押さえ鼻で笑った。

　なんだこの感じ？　食堂に入って来た時点とは、まるっきり違うんだが。

　そう思ってた矢先、目が合うと、ジュリは目尻を下げる。

「その寝巻き姿、ナガラ兄様を思い出すわ」

　「あ、そう？　これ、師匠からもらったんだ」

　しどろもどろになりながらも俺はジュリに答えた。

　その瞬間、パメラがため息をついて肩を小さく畳む。

「ま、いいんじゃないの？ゴクちゃん、それ似合うし」

　彼女のその声にはどこか皮肉が漂う。

　周囲の視線が俺に刺さる。

　ぐわっとした高揚が押し寄せて、額には汗が滲む。

　だが、アカリの視線だけが妙に気になった。

　突然、彼女が笑みを浮かべる。

　そしてーータイミングを見計らうように。

　フローラルの香り立つ、桃髪をサッと掻き上げる。

　「これからもダー様とお呼びしますわ、良くお似合いです。　ふふふ」

　彼女は頬を朱く染め、悪戯っぽい目線を送る。

　それを聞いたジュリとパメラが、心の中で“いつも通りでは？”とつぶやいた。

　これがわかるのが正直辛い。

　このスキル、いらん！ホントにッ！

　その思いは虚しくーーこうして、食堂での食事は始まった。

　そんな俺を他所にアリーが無邪気に声を出す。

　「にゃ！」

　すでにフォークを握りしめ、彼女は食事を楽しむ。

　その姿を見るだけで気持ちがやわらいでいく。

　不思議だ、と思ったのは、アリーの心中は俺には伝わらなかった。

　亜人ってか獣人の気持ちは、このスキルでは読めないのか？

　とは言え、フロッグマンとの混血のノビの心中は読める。

　なんだろ？　これって、共通の何かがあるのか？

　不思議だな。そう言えば、俺の前世の記憶の中でーー

　そう考え込んでいた時だった。

　ふと、俺に目を向けるアカリは、フォークを置いて問いかける。

「ところでダー様、ナガラ兄様の噂一つ、耳にしませんね」

　控えめな小さな声だった。

　しかし、彼女は凛として姿勢を正す。

「そうだな……師匠なら、ここに来ると思ったんだが……」

「少し、この村に滞在しませんか？」

「俺は構わないが、パメラとアリーはそれで構わないか？」

　パメラとアリーに目を向け問いかける。

　彼女たちは何も言わず、首を縦に振った。

　「しかし……ダー様って呼び方、なんとかならんか？」

　言いながら恥ずかしさが込み上げる。

　だが、その言葉を聞いてアカリが俺の顔を見上げる。

「はい。リーダー様では長いので、

　ダー様とお呼びした方がよろしいかと……どうかされましたか……？」

　俺を見る目がやたら鋭い。

「いや、なんでもない」

　謎の説得力に、俺も反論できなかった。

　そんな俺を他所に、彼女は”影のリーダー”としての威厳を見せる。

「ふふ。ギルド支部に行く前に、服を買いに行きたいのですが？」

　ふっと柔らかい笑みを見せ提案する。

（……ダー様好みの下着を選んでいただくの。

　もちろん好みの色もですわ。　ふふふ）

　彼女は口角をキュッと上げた。

　初めてアカリの内心の想いが、俺にダイレクトに伝わる。

　瞬間、俺はゴクリと唾を飲んだ。

　このスキル、いらん情報ばかりを読み取る。

　だが、俺は心当たりがありすぎてーー思わず黙り込んだ。

　そりゃそうだ。今世の俺だってもうそこそこ良い歳だ。

　前世では、この歳の頃は、女の先輩と居酒屋で飲み明かしたり、

　朝までカラオケ行ったり、テーマパークのデートだってしたさ。

　夜になれば、彼女の下着の色だって気になった年頃だ。　

　だがな。

　今世の俺は、免疫が無さすぎるんだーー

　育った環境が、孤児院だったからかもしれないけど。

　心中複雑な思いと葛藤を抱えながら、食事を口に運ぶ。

　食堂の喧騒は、俺の葛藤をどこか紛らわすような笑い声で溢れていた。

　そんな俺を他所に、アリーが垂れ耳をこちらにかざす。

「服買うのは、賛成にゃ！」

　彼女は口をもぐもぐとさせ、モフモフの尻尾をピンと立てる。

　だが、事態は急変していく。

　アリーの動きにまるで合わせたかのように、紫の髪がふわりと揺れた。

　パメラが甘えるような声を出す。

　「ゴクちゃんが見繕ってくれるの？　チャンスね。

　お好みを絶対に見つけてやるわん！」

　挑発的に言葉を投げ、パメラは年上の色気を漂わせ、

　仲間たちの表情を窺う。

　もう苦笑するしかない。

　なんでいつもこうなるのか、と不思議で仕方なかった。

　しかも、この案件にはおまけが付いてきた。

　今まで、大人しく食事を摂っていたジュリの表情がその刹那、変わる。

　彼女がフォークとナイフをカチャッと置いた。

　次の瞬間、ジュリの声が食堂に響き渡る。

「へ、へんダーの服は、わたしが選ぶのーー！」

　テーブルにこぶしを叩きつけ、じっと俺を見つめる。

　（気づかないの？わたしの気持ちに……）

　彼女が目を伏せる。

　ジュリのそんな気持ちが俺に伝わる。

　今まで、なんでそんなに怒るのか、不思議ではあった。

　そんな彼女の気持ちを俺はわからなかった……。

　衝撃だった。　だが、彼女は俺が相手の心が読めることは知らないはずだ。

　今ここで、何かを言ってしまったら……。

　心は揺れ動くのは当たり前だ。

　だが、俺の心情などお構いなしにジュリがプイッと頬を膨らませる。

　彼女は立ち上がり、一言。

　「この唐変木……」

　小さくつぶやき、瞳に涙を浮かべ、食堂を出ていったーー。

　＊＊＊

　ーー食後の宿の部屋、俺は出かける準備をしていた。

　コンコンコン

「どうぞ……」

　扉を開くと女将さんが立っていた。

「どうされました……？」

　女将さんの両手には服が抱えられていた。

「これ、良かったら着てください。息子のなんです……」

　突然の申し出。

　女将さんは半袖のデニムシャツと茶色の綿パンを俺に差し出す。

「っえ……？」

　驚き、一瞬固まる。

「実は最初にあなたを見た時、息子の面影を感じたんです……

　息子は神隠しにでもあったように、突然、姿を消したんです。　

　なぜだか、あなたを見ていると、腹が立ってしまい……」

「そうなんですか……」

　その言葉は、これまでの女将さんの態度の理由ーー

　それを納得するのには十分過ぎた。

　だから、あの「ふん」だったのか。

　思いながらも逆に、女将さんに尋ねた。

「ギルドに捜索依頼は、出したんですか？」

「はい。だいぶ前に依頼はしました……けれど……」

　女将さんの顔が一瞬硬直する。

　不安が彼女の目に浮かび、かすかな動揺が表情をかすめた。

「……そうですか……だからといって……服を頂くのは……」

「いいんです。　服なら沢山ありますから。

　息子が帰ってきたら着るかと思って……買っておいたものですから。どうぞ」

　女将さんが一筋の涙を零して、服をそっと差し出す。

「そこまで……では、お言葉に甘えます。有り難く……」

　頭を下げ服を受け取る。

「なんとなく、あなたからは息子の匂いがして……」

「ははは、そうなんですか……そう言えば女将さんの顔……

　俺の師匠になんとなく似ています。なんか、親近感が沸いてきます」

　女将さんは静かにお辞儀をして、

「お身体には……くれぐれもお気をつけくださいね。失礼します……」と。

　足音も立てずに部屋を出て行った。

　まるで師匠のスキルーー”影歩”かと思ったほどだ。

　俺は後ろ姿を見ながら彼女の優しさに、しばし感動する。

　最初はただ、気難しい人だと思ってた。

　けれど、俺が思うような人とは違った。

　……ん？待てよ？

　ふと俺の頭に師匠の言葉がよぎった。

　師匠が昔チラリと『オレの生家は宿屋でな……』って言ってたな……。

　いや、まさかな……。

　そう思いながらも胸中は複雑だった。

　手にした服を広げてみる。

　デニムシャツの生地は柔らかくどこか懐かしい匂いがした。

　鏡の前で着てみると自分でも驚くほどしっくりきた。

　鏡に映った自分を確認。

「あれ……この服？」

　それは、師匠に優しく抱き抱えられたようなーー不思議な感覚。

「気のせいか……」

　独り言ちながら階段を昇り、襟元を正して、

　俺は二階の大部屋へ向かったーー。

　お読みいただき、ありがとうございます。

　引き続き読んでいただければ嬉しいです(๑╹ω╹๑ )