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フロッグマンのちっこい青年

　天上からゴクトーたちの様子を眺める二柱。

「ほほう。同志ケロッグ・フロッグ殿の末裔か？」

「そうみたいだな。そっくりだ」

　神シロに答える、黒銀の友の眉尻が下がった。

　神々は興味津々と言わんばかりに下界を覗く。

　ーーその頃ゴクトーは、ビヨンド村の酒場で、

　アカリ、ジュリとともに、酔い潰れ、

　テーブルにうっ伏すパメラを起こそうと、躍起になっていた。

　◇（ゴクトーが語り部をつとめます）◇

「せ、先生……起きでください……先生……！」

　背後から静寂を破る若い声が響いたーー。

　突然、『蹲踞(そんきょ)』の構えを取る、

　ちっこい青年の姿を目にした。　

　多分、人より視力が良いのは、薄々感じてはいたけども。

　しかし、また奇妙な構えだ。　何故しゃがむ？

　そう思いつつ、こちらを見つめる彼を観察。

　その時、何かを確かめるかのように、彼のその眼差しが鋭く光った。

　見ていた俺の背筋も思わず伸びる。

　注視していると彼の四肢がぐっと引き締まり、筋肉がピーンと張り詰めた。

　まるで何かを準備しているかのよう。

　次の瞬間ーー彼は両手を広げて勢いよく地面に叩きつけたーー。

　”バンッ！”

　鋭い音とともに地面が震えた。

　その瞬間、彼が柔軟な後ろ脚を力いっぱい蹴り上げて、

　弾むように空中へと浮かび上がる。

　ビヨ〜ン。

　彼の足が地面を蹴る音とともに、その身体の動きに目を奪われた。

　両性類の王が舞うかのような、優雅で軽やかな跳躍。

　ピョン。

「はぁ？　そんなのありか？」

　思わず声が漏れる。

　彼から目を離せずにいた。

　着地の瞬間も流れるように柔らかく、見事なバランスを保ちながら、

　次の一跳びに備える姿に、ただ驚きと感嘆を覚える。

　ピョーン。

　跳躍を繰り返しながら近づいてくる、ちっこい青年。

　彼の動きはまさに両性類、いや蛙そのものと言っても良いだろう。

　長い距離を瞬く間に跳び越えてくる。

　その姿は、力強さとしなやかさを兼ね備えていた。

　ピタン。

　ちっこい青年は見事な着地を見せる。

　まるで体操選手のようなピタっと静止する姿に、俺は見入ってしまった。

「おいおい、約30メージ(m）は、ある距離を……

　たったの3ジャンプ？……マジかっ！」

　口から自然と零れる。

　その偉大なジャンプに圧倒されるばかり。

　そのちっこい青年を用心しながらも、じっくりと観察する。

　金色短髪が月明かりに照らされ黄金色に見える。

　こちらを見つめるライトブルーの瞳の奥ーー

　琥珀色の瞳孔は細くなったまま。

　突っ張る腕や太ももは、薄緑色に変色していた。　

　だが、顔だけは人間の持つそれ。

　むしろ幼くみえて、可愛げもある顔立ちをしている。

　両手に緑色の吸盤グローブ、両足には水掻き付きのブーツ。

　彼が跳ね上がるたびに、印象的に映ったのは言うまでも無い。

　そのちっこい青年は「ケロッ」と鳴き声を上げた。

　その鳴き声に怯えるように、

　”チチチ”ーーコウロギの翅の擦れる音が、

　ひんやりした風とともに運ばれてくる。

　一方でアカリとジュリが、目を丸くし、固まったまま。

　場にはしんとした静けさが漂い始める。

　俺はこの時とばかりに記憶を辿った。

　彼の装備や見た目から、”フロッグマン”と人間の混血だ、と理解した。

　師匠から託された『ズードリア大陸種族大鑑』に、

　フロッグマンについて、事細かに書かれていたのを思い出す。

　ページに目が止まったのは、珍しい種族と思ったからだ。

　でも、彼の見た目は大鑑のイラストとは異なり、洗練されてはいない。

　いや、むしろ田舎者の匂いが、プンプンとこちらまで薫るようだ。

　グローブもブーツも、特殊すぎだろっ！

　ツッコンだが口には出さず。　

　俺の唯一の取り柄だから。

　そんな中、ちっこい青年が、伏せるパメラの背中をじっと見つめていた。

「起きてケロッ！」

　そう言って背中をさするが、結構な酒が入った、

『爆弾(ダイナマイト)』パメラは、起きる気配を全く見せなかった。

　肩をすくめ、戸惑いながらも俺は黙って様子を窺う。

　その瞬間ーー

「ケロケロケロケロケロ（おぎてくださいよ、先生）！！」

　ちっこい青年の手荒な揺すり。

　おいおい。　それってカエル語だろッ！？

　だが、不思議だ。俺はその言葉の意味を理解できた。

　俺の心のツッコミを知ってか知らずか、ジュリが拾い上げる。

「ちょっと、あんたそれ何語？　ゆすっても起きないのよ、さっきから……」

　その性格ならな、と思いつつ、ジュリの言葉に息をつく。

　彼女は案の定、パメラとちっこい青年の間に飛び込込んだ。

　ちっこい青年の腕を掴み、鋭い視線、いや睨みを効かせた。

　眉間に皺を寄せ彼女がじっと、そのちっこい青年の顔を見やる。

　あのジュリの顔、かなり機嫌が悪いぞ！

　おい、ちっこい青年、吠えられるかも？　ヤバイぞッ！

　俺は心中に沈め、苦笑しながら、その様子を眺めていた。

　一方でアカリも不審がるのだが。

　彼女は冷静な物腰を崩さず、そのちっこい青年に問いかけた。

「お知り合いですか！？」

　その表情は穏やかながらも声はキツめ。

　語気もどことなく強く感じる。

　彼女の心に”何か”が、

　引っかかっているのではないかと思えたほどだ。

　アカリ、ほんとブレないよ。

　その鋭い視線っ！……怖いんですけどもッ！

　胸中、この状況に俺も困惑。

　だが、姉妹の態度もお構いなしに、

　そのちっこい青年がボソリと漏らす。

「オラはパメラ先生の、生徒なんさ……」

　酷い訛り混じりにそう言って、ため息をつく。

　ちっこい青年がどこか落ち着きなく、オドオドしていた。

　異なる三つ巴の視線バトルに、俺も少し怯んだ。

　なんか見覚えがあるな……。

　あ！　そうかっ！　パン屋の息子だッ！

　どうりでな、ひどい訛りだと思ったよ。

　あの時の怒鳴り声ーー記憶が俺の脳を掠める。

　穏やかならぬ空気が立ち込める中、

　ちっこい青年の琥珀の瞳孔がパッと開いた。

　そのライトブルーの瞳がパメラに向けられたーーその瞬間。

　ようやくパメラは目を覚まし、少しだけ息を整えた。

「んっ…く……」

　彼女の表情には、まだどこか眠気が滲む。

「先生、オラでつ。ノビでつ。起きでください！」

　ノビと名乗るちっこい青年が声をあげる。

　一方で、パメラがキリッとした表情を見せ、眉根を寄せて唇を動かす。

「ノビ……だと？　貴様、なんでここにいる？」

　言い終えた彼女の表情は渋い。

　なんだろ、『あたいはパメラ、よろしくねん』って、

　軽い感じとは真逆、違和感すら覚える。

　パメラだよなっ？　別人かッ！？

　ツッコミながらも、驚きと疑念が頭に浮かぶ。

　しばし様子を見てみるか、と黙視を続けた。

　ちっこい青年ーーノビがパメラの言葉を耳に入れたその瞬間、

　わずかだが口元が緩んだ。

　彼は誇らしげに、ひどいなまり口調でパメラに答えた。

「新じいダンジョンが出来たって聞いで、ふるさとに帰っできたんさ！」

　だが、パメラが険しい表情のまま、言の葉を裏返す。

「学院はどうした？　貴様のランクは、まだ『B級』だったはずだが……」

　彼女の眉間には深い皺が寄る。

　しかし、ノビが微かに頬を緩めながら紡いだ。

「学院は休学じできました。ダンジョンに潜っでみたくて……」

　そう言って、”おとぼけがすぎる態度”で肩をすくめてみせた。

　その顔は赤く染まってもいる。

　空気を読めないとはこのことだろう。

　夜空を見上げるノビ。

　二つの満月が嘲笑うかにように、ノビとパメラを照らす。

　冷たい風は揶揄うように二人を包み込んだ。

　そんな中、アカリとジュリも、この二人のやり取りを静観している。

　けれど、パメラの表情は惟然険しいまま。

　さらに彼女がまるで諭すように、ノビに言の葉を落とす。

「貴様ではまだ実力が……　私も20階層までしか潜ってないからな…

　全てはわからんがやめておけ、貴様死ぬぞ！ダンジョンは甘くない。

　私でも、過去に何度も命を落としかけた……」

　そう言いながら天を仰ぐ。

　そのパメラの姿は、経験値を積み重ねたゆえの威厳ーーまさにそのもの。

　彼女がゆっくりと視線をノビに向ける。

　その瞳は優しいようで、どこか厳しいようにも見えた。

　一方でノビが再びため息をつく。

　諦めたのかっ！？

　いや違うな、こりゃもっと違う何かだ。

　その様子を眺め思った。

「ししし」と、俺はこっそり笑いを漏らす。

　その瞬間、ノビがこちらをギッと睨んだ。

　その瞳孔は開き、瞳が揺れたように見えた気もする。

　もしかしてーー泣いてるか？……悪かったな。

　俺の思いなど知る由もないーー

　ノビが意を決したように口を開く。

「先生が連れで行っでくれれば、いいんさ！」

　その語気も強めな発言にパメラがため息をつく。

　彼女は一呼吸置いてーー低い声だが、

　包み込むような優しさを感じさせながらノビに告げた。

「断る。足手まといを連れて行けば、

　リスクは全てこちらに降りかかる……諦めなさい」

　彼女の目は真剣そのもの。

　まるで駄々っ子を諭す先生のようだ。

　諦める気配さえ見せない、ノビの顔が目の端にチラつく。

　パメラさんや、そのギャップーー。

　そういうのも好きですけどもッ！

　良い先生って、感じで素敵なんだが。

　思いながらも口元が緩んでしまった。

　表情を少し和らげたパメラが、夜空の星を見つめていた。

　その姿を見て思ったことが一つある。

　彼女の蛇革のコルセットは、大胆にも前が大きく開いている。　

　その質感と革紐のデザインは精巧で、存在感をさらに際立たせる。

　落ち着きと自信を滲ませるようなパメラの姿に、思わず目が奪われる。

　彼女の毅然とした振る舞いには、どこか貴族のような気品さえ感じられた。

　美人先生だし、装備も……　せ　　く　　し　ーー　　。

　しまった、余白が俺の気持ちだ……って、なんで暴露した俺っ！

　『爆弾』に、こんな一面があるなんてな……。

　意外だ。　でも、悪くない。

　思うがもちろん口には、出さない。

　彼女の変貌ぶりに、俺は好感が芽生え始めていた。

　先程の困惑が嘘のようにやわらぎ、尊敬の念が開花する。

　冒険者としての経験、風格を漂わせるその態度ーー

　まるで、荒波を乗り越えてきた者だけが纏えるオーラのよう。

　静観していた俺は、ここぞとばかりに口を開く。

「あの、パメラさん、少しいいか？」

　読んでくださり、ありがとうございます。

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