姉妹冒険への第一歩！
息を切らせつつ、二柱は「もうひとつの天上界」へと足を踏み入れた。
「……やっと見つけたわい」
神シロは下界を覗き込み、肩で息をしながらポツリ。
「おい、あの姉妹が動き出したぞッ！」
黒銀の目の友が神シロの肩を叩く。
「これはワシが語らねばなるまい」
そう言いながら神シロは額に筋を入れつつ、「もうひとつの下界」を覗きこんだ。
「さすが我が末裔、まずはダークエルフが治める、あの国を目指すか……」
◆（神シロが語り部をつとめます）◆
『ヤマト』は島国であり、大陸に渡るには貿易船に頼るしかない。
海を挟んだその先――『ファルダット自由国』とは、鎖国でありながらも唯一交易をしていた。
アカリは『巫代家』と取引のある、ダークエルフのグリッド船長に懇願した。船長に詰め寄りながら、特有の焦茶で長い耳に囁く。
「ねぇお願い……」
彼女が懇願しながら桃髪を耳にかけ、見上げる。
「お姫様方、勘弁してください！ 『巫代家』の姫様を、我がダークエルフが治めるファルダットに連れ出せば、貿易の商売が――それに私にも、双子の娘がおいまして……国交問題ともなれば、姫様の護衛騎士団長をつとめる、娘たちの命まで危ういですぞ！」
怯えるグリッド船長を見つめ、アカリが笑みを浮かべた。
グリッド船長の話など気にも止めず、少しだけ首を傾げ、アカリがあっけらかんと言い放つ。
「心配いらないわ。『巫代家』には、カヤノ叔母上がいるから！」
表情は変えずに、すっと目だけを細めた。
結局、大層な額の『大判金貨』を渡され、折れたグリッド船長は姉妹を船に乗せることを承諾した。
――潮風を受けながら貿易船は、大陸を目指して進む。
海の魔物に襲われることもあったが、腕利きの船員達の奮闘、姉妹の活躍で切り抜けた。
「ここは後ほどな、長くなる。わかるだろ？ククク」
天界から覗く神シロは、零しながら笑っていたが――数日後。
やがて姉妹は『ファルダット自由国』の港町に到着した。
早速グリッド船長に『冒険者ギルド』の支部へ案内してもらう中、船長も彼女たちに付き添い、ギルド支部の入口を潜った。姉妹は興奮と緊張が入り混じった表情を浮かべたが、次の瞬間、喧騒と独特な空気に圧倒された。
土埃がふわりと舞い、酒や葉巻の匂いが鼻につく。
「……わ、これがギルド……？」
アカリが小さく息を呑む。初めての場所に緊張しながら、姉妹は板張りの床へ足を踏み入れた。
「見てよ、ネーあっち。装備してる人ばっかり……！」
ジュリがアカリの肩を軽くこずく。
周囲には筋肉隆々の冒険者たちが武具を手入れしていた。
見渡す姉妹の目に飛び込んできたのは、掲示板に貼られた依頼書の数々、使い込まれた調度品、奥には賑やかな酒場もあった。
黒い獣耳を立てながら、「おい、こっちにもエールをくれ！」と。
カウンターにジョッキをドン！と置く、勇ましい女性の獣人が声を張った。
彼女が肩当てを外したその瞬間、血が滲む包帯があらわになった。
漂う空気には、魔力の粒子が舞い、まるでギルド全体の活力が息づいているかのよう。
「すごい……本当に冒険者の世界だ」
アカリは思わず声が漏れた。
三人は、緊張した面持ちで受付カウンターに恐る恐る近づく。
ギルドの茶色いレザーを着る受付嬢がその様子に、ニコリと微笑む。
覚悟を決めたかのように、アカリが一歩前に出た。
「冒険者登録、お願いしたいのですが……」とその声は上擦り、表情もどこか堅い。一方、受付嬢は慣れた手つきで、引き出しから一枚の魔法紙を取り出した。
そして穏やかな表情で唇を動かす。
「こちらに、必要事項をご記入ください」
その言葉に一瞬の間が空きはしたが、グリッド船長が声を荒げた。
「姫様方、ここは私にお任せください！」
そう言って得意げに手慣れた仕草を見せる。
「魔法が込められた羊皮紙」にグリッドが、ペンを走らせていく。
アカリとジュリは、初めての体験に赤碧色の目を輝かせた。
しばらくして、受付嬢が声を出し姉妹が呼ばれる。
「アカリ・ミシロさん、ジュリ・ミシロさんお待たせしました。登録が完了しました」
視線の先、受付嬢がニコッと笑みを浮かべながら「お二人の冒険者カードです」とスッと二枚、真新しいカードを差し出す中、姉妹は手に取り『冒険者』カードを眺めた。
「簡素なものね」
「ちぇっ！……錆びた鉄色なのね」
姉妹たちが仏頂面で、顔を上げると受付嬢と目が合った。その姉妹の態度に口元を緩める受付嬢が丁寧に説明を始めた。
「お二人のランクは『F級』です。最初は薬草の採取や小型の魔物討伐、その他、雑用が主な依頼となります。E級への昇格も、同様の依頼をこなしていただくことになります」
流れるような早口に姉妹は小さく頷く。
「……なるほど、これが、最初の一歩というわけね」とカードを見つめつぶやき、アカリが少し眉を寄せる。
ジュリも同様にカードを眺め、肩をすくめた。
心の奥底で、ジュリは小さな不安を抱えアカリをちらりと見る。
だが、アカリはすぐに微笑み、力強くカードを握りしめた。
「ジュリ、これでようやく『冒険者』になれたわ！さあ、ここからが本番よ！」
明るい声で言うアカリにジュリも笑みを零した。今更、もう後には引けない彼女たちが、笑いながらギルドの外に出ようとした――その時。
――アカリの視界が歪んだ。 一瞬世界の時が止まったように感じる。金属の軋むような音とともに、アカリの耳に「誰か」が囁いた。
「……七星が揃う時、血が流れる。選ばれし肉食の姫よ……刃を向けるは、愛しき者かもしれぬぞ……」
足を止めるアカリ――耳鳴りのように残る声は、ジュリには聞こえていない。
「――いまのは、いったい……？」
背筋を伝う、名状しがたい寒気。
明るく始まった異国での冒険にほんの一筋、不吉な影が差した。
ひや汗まみれの笑顔を作る、彼女の胸中をジュリは知らない。
（今の声のことはジュリには絶対言えない。私がしっかりしなきゃ）
不安を抱えるアカリは息をつき、さもあっけらかんとつぶやく。
「暑い……ジュリ、この国、暑すぎない？」
アカリは扇子で仰ぎながらギルド支部の椅子に腰を下ろし、黒い着物の胸元を大胆に引き下げながら美脚を組んだ。
その艶っぽい仕草に――周囲の冒険者たちも目を奪われていた。
いやらしい男どもの視線など、まるでお構いなしのアカリだった。
「ジュリ、私たちの格好、目立ち過ぎるわ。着替えましょう」
アカリは船長にウィンクを送りつつ、街へ向かう準備を整える。その仕草を見ていたジュリが、ふと小言を漏らす。
「ネー、大きなその胸と美脚、自慢してる！？」
そう言いながら、悪戯っぽい目でジュリが微笑む。その小言にアカリは目尻を下げ、口元を緩めた。
「さあ、どうかしら？」
彼女の性格通り、あっけらかんとジュリに答えたのだ。
姉妹は「ゲラゲラ」と腹を抱えて笑い、「行こう」と声を大にしながら、冒険の第一歩を踏み出していった。
広大な異国の地で姉妹を待ち受ける運命やいかに。それは天上の神シロとその妻だけが知っていた――。
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