花びらは真昼頃に散る

第二話：彼方の空から花を摘む

ちょっとグロいかも(?)です

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　「大丈夫です。」

囁いた声は優しく、そして力強かった。

ぐらりと揺れていた私の中心が、その声によって少しだけ定まる。

「っ!?」

かと思うと、夕菜の姿が不意に掻き消えた。

「安全な空間へ移送しました。まもなく回復するでしょう。命は保証します」

何をしたのかはわからなかったが、何かをしたのは明白だった。

命は保証します───その言葉を聞いた瞬間、身体から力が抜ける。

「…っあ」

我ながら情けない声を出しながら倒れると、その誰かは腕を差し伸べ受け止めてくれた。

だからようやく“その誰か”を見ることが出来た。

端整な顔立ちの、私より少し年上の男の人で。

すごく、綺麗な瞳をしていた。

しばらく私は、その瞳の中で燃える夕陽から、目を逸らせなかった。

だが、不意に体がふわりと浮く。

「───…えっ?!」

「まずは“あれ”を倒します。しっかり掴まっていて下さい。」

その人はこともなげにそう言った。

えーしかしですね？この体勢で何を掴めと？ってかこの体勢どーなってんのよ！

そう、私はその人に片手でお姫様だっこというか、つまり抱き抱え?(漢字にすると面白いな)られていた。

だから、近い。

「あっ、あの重いから大丈夫ですっ！」

私があわててその手から逃れようとすると、その人は余計にしっかり…。

「重くないですよ。それに…」

そう少し微笑して、うってかわって温度のない表情に変わった。

「貴女に害する者が、いますから。」

そしてその玲瓏として冷えきった瞳は、さっきの“何か”へと移る。

私もつられて、視線を注いだ。

そして、言葉を失う。

「───っ!!」

そこにいたのは、間違いなく、そして紛れもなく、人ならざるものだった。

シルエットこそ人だが、体は植物の蔦のようなもので覆われ、顔はおろか肌色は欠片も見られない。

いや、体の表面は僅かに見えている。だが、それは肌色と呼べるものではない。

肌を、血管を、神経を突き破り、植物が顔を覗かせている。

手首であった場所から血管が垂れていた。

植物の作用だろうか、“それ”の膝がかくんっと傾げ、突き出た骨はぼろぼろと崩れながら植物を支えていた。

異常。

それ以外に表せる言葉を、私は持たない。

「…なっ…なに…!!」

余りのおぞましさに体が震える。

身の毛もよだつ、という体験を初めてする。

「あ…あぁ…っ!」

絶叫しそうになった時、私を支える誰かが、ぐっと私の顔を引き寄せた。

「見なくていいんですよ───…今は、まだ。」

「…え…」

飛び込んできた瞳、私は世界を一度取り戻す。

だが急に、強い風が私を通り抜けた。

「…っ!!?」

否、大気ではなく風でなく───“私が動いている”。

そしてその人は、声を上げる。

「火炎よ、深淵で謳い、天を穿て───メルトラ!」

瞬間、世界が色を無くし、白が辺りを支配した。

次の刹那、その人が手を向けた先で、爆音が響く。

「───っ!?」

私は訳もわからず、たった今起こったことを脳内で再生してみた。

えーつまりですね？この人が呪文らしきものを言ったら爆発とか起きて、それがまた半端なくて、っていつの間にか私宙に浮いてるんですけど!!!

誰かこの状況を例の古畑さんみたく、鮮やかに説明して(泣)

「…効いたか…？」

いやいや、こんなの効かなかったらお手上げっすわ、と心中で突っ込んでいると、またもや風が私を突き抜けた。

そして眼前に、黒い奇妙なシルエット。“それ”が私に飛び掛かってくる───

「っアウェルト!」

ドンッッ───…きつく瞑った目を開くと、遥か下の地面に“それ”が叩きつけられていた。

まさかその人が蹴り落としたのだろうか、何かを蹴った体勢をしている。

「…」

下を見て、視力が余り良くないことに感謝する。

ふとその人を見やると、少し辛そうな顔をしていた。

だが私の視線に気付いたのか、ふわっと微笑を浮かべて優しげな声で言った。

「何も心配することはありません───貴女は私が、守ります」

「───!」

そう言ったと同時に、急降下する。

頭が痛くなるかと思ったが、何の変化もないことに驚いた。

「…火炎よ、大気よ、乾きを求めるなら否定せよ、在らざる万緑を絶え果たせ───」

空気にノイズが走る。

地面はすぐそこで、笑顔で私達を待っていた。

「───イルヴィジア!」

その叫びはその人の手を透り抜け、いつしか小さな光となり、真っ直ぐに“それ”へと向かう。

光は私達が地面に向かうよりもっと速く、“それ”に急降下していった。

「───っ」

来るべき爆発に備え、私は目を瞑り、その人にしがみつく。

次の瞬間、───爆発は起きなかった。

「…ぁ」

だが、確かに何かが根本的に壊れる音がした。

「な…に…──!!!」

目を開けると、地面とキスする直前から急旋回で、ふわりと優雅に着地する私。

言葉の出ない動きに、やっぱり私は言葉が出ない。

一息つくと、その人は私に向き直った。

「…挨拶が遅れましたね、私はルノエル・メイフェイアといいます。」

「は…はい…」

やっと一息つけ、改めて私はその人───ルノエルさんを見た。

夕陽で髪の色は紅いが、おそらく金色、瞳は澄んだサックスブルーで、落ち着いた光が宿っている。

私より高い背は180くらい？すらりと無駄のない体つきだった。

随分かっこいいいい人だな…と、思わず見惚れてしまう。

───ピシッ

不意に、背後で───“それ”がいる場所で、何かが割れる音がした。

「なっ!?」

まだ生きてるの!?

私は恐怖でぴくりとも動けない。

背中が騒つく。

夕陽の赤が、夕菜を脳裏に甦らせる。

「…」

だが、ルノエルさんは私の背後に向かって歩きだした。

その瞳に映る感情を、なんというのだろう？

ルノエルさんは私を通り抜けて、音源へとたどり着いた。

私はまだ動けない。

張り詰めた緊張が心臓をわしづかむ。

だがそれを破ったのは、ルノエルさんの声だった。

「…冴香さん」

名を、呼ばれる。

どうして私の名前を知っているの、とかそんな疑問は浮かばなかった。

只、彼の言わんとしていることが、わかってしまった。

私は意を決し、後ろを振り向く。

そして、瞳が見開かれる。

「…な、どうして…?!」

そう、そこに倒れていたのは、まだ私よりも幼い少年だったのだ。

黒い不気味な何かではなく、どこにでもいるような、10歳位の・人間。

既にその幼い瞳に、光はない。

だけど異様なのは、ちょうど心臓の場所にある、小さな白い花だった。

まるでそれは少年を苗床にしているようで、傷付いた体の血を吸い、その白さは美しさを増していく。

「───嫌…!!」

視線が逸らせない。嫌なのに。私には関係のない事象なのに。

だが誰かが耳もとで囁くのだ。

これは、私のせいなんだ、と。

「───ぁあ…!」

再び絶叫が身を焦がしそうになる時、視線が途切れ、頬に手があてがわれる。

「貴女のせいではありませんよ」

何が起きたのかさっぱりわからないけれど。

それはとても温かくて、優しくて、切なかった。

そして少年が、唐突に消え去る。

「!?」

電子画面から消去されたように。

只残ったのは“花”だけで、その花も瞬く間に茶色く変色し、砕け散った。

「───…」

いいようのない絶望感。

あの少年は、一体なんだったのだろう…？

「あの…ルノエルさん…」

私が呼び掛けると、ルノエルさんはこちらを振り向いた。

立ち上がり、私の方へ向かって来る。

そして、静かに私に手を伸ばし、口を開いた。

「貴女を、お迎えにあがりました」

それは、ある夕陽が綺麗な日の出会い。

必然で、運命で、誰かの脚本通りの出会い。

だけど、私を変えた、出会い。

「…え…？」

直に日が沈む。

風が私を透り過ぎた。