探偵は三十路女

　探偵は三十路女

　閑静な住宅地に鳴り響く悲鳴。

　それに続く、何かを鈍く叩きつけるような連続した音。

　徒歩で駅まで向かう途中だった私は、驚いて持っていた携帯電話を落としてしまった。

　悲鳴の主は前方の女性だろう。電柱の傍で腰を抜かしそうになっているのが、ぽつりぽつりと続く防犯灯に照らされて視えた。彼女は道路の向かいにある家をちらちらと見ている。

　私も視線をそちらに移す。門扉が開け放たれていた。

　徐々に近づくにつれて、心臓の鼓動も早まった。嫌な予感がしていた。

　車が二台駐車スペースに留めてある、大きさも普通な平凡な家だ。門扉の前で立ち止まり、月明かりに照らされた死体を見下ろした。すぐに死体と判ったのには訳がある。首が切断されて、仰向けに寝かされた身体の上に置かれてこちらを向いていたからだ。

　私は鼻で笑った。

「あの、それ、死んでますよね？　人形じゃないですよね？」

　早口かつ震えた声で、私の背中に彼女が尋ねてくる。

　気配があり上に目線を移すと、幾つかの家が気が付き、窓から様子を伺い始めていた。死体のある家の二階の窓にも動きがあった。五十前後と思われる男の顔が何事だという表情で覗いてきた。

　全く、やれやれだぜ、と私は苦笑いを浮かべた。この後のことを考えると気が重かった。

　私が憂鬱でいると、女性が家人に向かい、死体を指さし事態を伝え始めた。男は神妙な面持ちで目元を拭ったりしている。ぼんやりとした月明かりでは、何か大きなものが落ちてるなとしか思えないかもしれない。男が顔を引っ込めて数秒後、ドンドンと階段を下りる足音が中から響き、少ししてガチャッと音を立てドアが開いた。現れた男は「うおう」と言った。男は死体と女性、そして私を素早く何度も交互に見ては、「こ、これは、なん、な……人、ですよね？」などと呟き、顔をぬぐう仕草を見せた。

「はい、そうですよ」と私は答えた。「悪趣味なドッキリではありません。本物の死体です」

「そ、そうですか。えっと、警察に通報しますので、えーと、第一発見者の方は帰らないでもらえますか」

　男は待っててくれと手のひらを向けながら、ガタガタをドアに身体をぶつけつつも家の中に姿を消した。相当に焦っている。

「あ、あの」先ほどの女性だ。

「なんですか？」と背中で返事をする。あまりに気の抜けた声が癇に障ったか、次の一声の語気は強かった。

「アタイと貴方はほぼ同時にこれを発見したようなものです！　だから一緒にいてくださいね？」

　第一発見者という重荷を単独で背負うことを恐れたのだろう。

　それにしても、アタイと来たか……。私は斬首死体の目の前で、噴き出しては負けだ、と幾度も自分に言い聞かせ、こっそりとふとももをつねっていた。

　突如、玄関の照明が点いた。そして男が携帯電話を耳に当てながら出てきた。私の奇妙な表情に面食らったのか、一瞬だけ呆然とした様子だったが、すぐに電話の相手に状況を説明し始めた。私は彼に背を向けて歩み出した。

「ちょっと、どこ行くんですか」先ほどのアタイが私の前に躍り出た。必死の形相だ。ああ、我慢できない。

「か、帰るんですよ」

「貴方はアタイと同じく第一発見者です！」

「違います。あなたが第一発見者です。私は第二発見者。それでは」

「待ちなさい！」女の顔がキッと音を立てた。「貴方が帰るのを止めはしませぬが、アタイか彼に連絡先くらい教えたらどうです！　というか、貴方、何をしていたのですか？　通りかかっただけでしょうか？　ニヤニヤして。率直に言いまして、怪しい気がします」

　私はブブブと噴きだした。

　なんなんだ、この女は。

　見た所三十代前半といったところか。洒落たスーツを見るに会社勤めだろう。しかし尋常でないことは確かだ。

「何がおかしいのです」

　怖いものでも見るような目で、私の顔を凝視している。

　女が私の前で通せんぼまでしてくるので、仕方なく警察の到着を待つことにした。携帯電話をポケットから取り出す。画面が割れていた。悪態を吐きたくなるのを堪える。

「あの、アタイ、気が付いたことがあるんです」私に向かって、女が小声で言った。

「なんです」

「さっき家の人が出て来たとき、鍵を開ける音がしなかったんです」

「へぇ」と私は言った。

　施錠を忘れていたか、何らかの理由で施錠されていなかったということだ。声音から察するに、後者の可能性を指摘したいらしい。

「しませんでしたよね？」

「どうだったかな」

「しなかったと思うんですが……」

「それが何か？」

「別に、ただの確認ですよ」

　女はプンと顔を背けた。

　実を言えば、私もこのことには気が付いていた。玄関が施錠されていなかったのは間違いないだろう。

　女は私から離れ、恐る恐るといった様子で死体に近づいた。厭なら見なければいいのに、と思う。速足で戻ってきて、言う。

「あのぉ、死体の血、新しくないですか？」

「え？」

「時間が立っていれば、血は酸素と結合して黒っぽくなりますよね。まだそういう感じじゃないんです。それどころか、まだ少し流れ出ているように見えます」

「ああ、そうか」と合点した。最初は暗くて見えなかったが、男が玄関の照明を灯したので今はよく見えるのだ。「つまり、あの死体の女性は少し前にああなったと？」

　女は真剣な表情で、ひとつ頷いた。

　私は顎を触り、口の中に残るにんにくの香りを楽しんだ。さっき食べた餃子はうまかったなとしみじみ思い出す。

　この様が女には、同じ秘密を共有したような仲間意識を感じさせたらしい。警察と電話で話す男をちらと見ては、表情を険しくしている。

「率直に言いますね。あの男性、怪しくないですか？　よく見ておいたほうがいいかもしれません。今のうちに何らかの証拠を隠滅しようとしているかも」

「随分と、思い切ったことを」

「初動が大事ですよ。こういうのは」女は何故か得意げな顔をした。そして身を翻して男の元へ向かっていく。私もそのあとを追う。

　そして女が衝撃的なことを言った。

「やいやいやい！　お前が犯人だ！」

「！？」男は目を見開き、女を呆然と眺めた。私も同様である。

　女は両手を夜空に向かって広げ、あごも少し上に向けた。背が低いので、これでやっと男の顔に自分の顔が向いた格好となる。なんと滑稽な。

「アタイは見抜いた！　アンタはこの人を殺してから、急いで家に入ったんだ。アタイが近付く足音がしたからよ！」

　こめかみをぽりぽりと掻きながら、私は男の方を心底つまらない心地で見遣った。

「何を言ってるんですか。私は二階の自室で読書中でした。その証拠に、あなたが悲鳴を上げたときに私は何事だと思って、二階の部屋から顔を出したではありませんか」

「違うね。殺してすぐに階段を駆け上がったんだ。音がしていたよ。貴方が階段を降りるときと同じような音が！」

　女は悪魔みたいな表情で男を問い詰める。私も少し緊張してきた。

　男は電話の相手に何か言ってマイク部分を抑えてから応戦する。

「何を根拠に私がこの女性を殺したというのですか。ど、動機は！」

「動機などに興味はございません。それは署でゆっくりどうぞ」

「あんた、出鱈目言ってると、訴えるぞ。なんなんだ、全く」怒気と焦燥の混じった声だった。御尤もだと私も思う。

　この女は何なんだ。

「この女性はァ！」と女は遂に顎を天に向かって一直線に上げた。手はさっきから空に向かって広げたままだ。後ろにいた私と目が合う。顔が逆さま。長い髪がだらんとしている。怖すぎる。「貴方の奥さんでしょう？　貴方と同年代に見える」私と目を合わせていうことか？

　ふざ、ふざ、と聴こえてきた。

「ふざけるなですよ！　何を根拠に、そんな出鱈ーー」

　男がいい終わらぬうちに、女が「チッチ」と呟いた。左手の指が一本立って左右に揺れている。「車、二台あるでしょう。この騒ぎでどうして貴方しか家から出てこないのですか。家の中に誰かいるなら、出てきてもいい頃です。貴方はさっきまで奥さんと二人でいた！　しかし殺した！　だから家には、車が二台あるにも拘らず、貴方以外に出てこない！」

　男が思い切り片手を振り上げる。その手は携帯電話を握りしめていた。ブオンと空気を抉る音がして、地面に叩きつける。おいおい、警察だろう、相手は。

「このォ、さっきから聞いていれば、的外れなことばかり言いやがって！　覚悟はできてるんだろうなぁ！　そこには証人もいる！　裁判だ！　絶対訴えるからな！」

　女は瞬時に姿勢を変えた。ラグビー選手が相手に突っ込む直前のような恰好だ。男を低い位置から睨みつけている。

「……」

　女はそのまま固まった。

　私の頬に一筋の汗が流れた。

　遠くからパトカーの音が小さく聞こえてきた。

　沈黙が三人を支配する。

　耐えきれなくなった私は、ネームプレートを一瞥してから発言した。

「熊上さん。質問してもいいですか」

「ああ？」男は、女への敵対的な視線をそのまま私に向けた。

「あなたがこの死体を初めて見たのは、こちらの女性に指摘されてからですか」

「そうに決まってるでしょう。こいつの悲鳴で気が付いたんだから」

「間違いありませんか」

「何が言いたいんです」

　私はわざとらしく、一呼吸おいてからこう言った。

「どうして彼女の悲鳴だと判るのですか。私の悲鳴ではないと言い切れますか」

　男は、あ、という表情を浮かべた。

　私は構わずに続ける。

「あなたは向かってくるこちらの女性に気が付き、すぐに家に入ったんだ。無関係を装うためにね。そして聴こえた悲鳴は確かにこの女性のものだと断言してしまった。私の悲鳴とは疑いもしなかった……」

　警察が来て、事情聴取だのが行われた。

　数日して、犯人が逮捕されたというニュースが流れた。事件現場の隣県に住む高校生男の仕業だった。なんのことはない。猟奇的な奇人による流しの犯行だったのだ。

　同い年の、同じ学校の、同じクラスの、隣の席の男子の犯行だったのだ。私は彼のことが好きだった。

　何となく気になって、もう一度あの家の近くを通りかかった。同じ時間だったので、期待通り例の女性を見かけた。仕事帰りにこの道を歩くのだろう。防犯灯に照らされて、てくてくと歩いている。

　私が声を掛けると、彼女は立ち止まり、顔を凝視してきた。

「ああ、あの時の」と清楚な声で言って、笑顔になった。私も作り笑いをする。

　運命のいたずらだろう。ちょうど、あの家の前だった。二人して家を見上げる。

「ニュースでは伏せられていたけど、きっとこの家の奥さんですよね、死んだのは」私がそう言うと、彼女は無言だった。

　一緒になって暫く歩いた。ラーメンが屋台でやっていたので、流れで座ってみた。いつもは中年男ばかりしか来ないのか、やけに嬉しそうなオヤジがサービスにジュースなど出してくる。私は水が好きなのだが。

「熊上さんはどうして、あなたに気が付いて逃げたのかな？」

「多分、恥ずかしかったんだよ。アタイにも同じような経験がある」

「恥ずかしい？」

「自分が殺したと少しでも疑われるのが怖くて、逃げたんだよ。他人が自分をどう思うか、そればかりだねぇ、人間って」

　そういうものかな、と私はラーメンをすすって返事をした。