チェイン・ストーリー

3章 非業と監獄、侵入、奪還

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　次の日。

　マティスたちは市場で旅の補給を終え、孤児院へと向かった。

「あ！リファねーちゃんたち！」

「あらら？」

　孤児院の門の前で待っていたのか、アルが叫び、こちらに走って来た。

「おそいよみんなー！ずっとまってたんだからな！」

「ご、ごめんなさいアル君」

「はしゃぎすぎだろ、ガキだな」

「むっ……いいからホラ、はやく！」

　アルに急かされて、３人は孤児院の中に入った。

　扉を開けた先の広間には、長テーブルにケーキやご馳走が乗っていて。みんなはすでに座り待っていた。

「あー！やっときたー！」

「はやくー、はやくー」

　みんなに促される様に、３人は空いている席に座った。

「はいはい、皆静かにしてね。ろうそくに火を点けますから」

　先生がマッチでケーキの先にたつろうそくに火を灯していく。

　つけおわったら、先生はそのまま部屋の明かりを消した。

　暗闇にぽうと輝くケーキ。みんなが一瞬黙り、そして言う。

『アル、誕生日おめでとう！』

　アルはその言葉と共にろうそくの火を一気に吹き消す。

　部屋の明かりが灯され、歓声の言葉が響き渡る。

「アル君、おめでとうー！」

「へへ、ありがとうみんな。リファねーちゃんも」

「さあ、ケーキを切り分けましょうね」

　先生がナイフをケーキに入れている間、リファはある事をアルに聞いた。

「ねえ、アル君は大きくなったら何になりたいの？」

「おれ？おれは、きしになる！」

　アルがそう言いながら右腕を大きく振り上げた。

「騎士？煉魔騎士団のことか」

「そう！そんでいっぱいかせいで、こじいんのみんなをらくさせてやるんだ」

　ふっとマティスが鼻で笑う。

「やめとけ、おまえなんかじゃ―――むぐっ」

　否定の意を示そうとしたマティスの口を、ヴァイルが塞ぐ。

「いいじゃないか、でかい夢は良いもんだ。頑張れ少年、応援してるぞ」

「へへ、ありがとなヴァイルのにーちゃん！」

　―――それから、とりとめのない沢山の話をした。

　みんなもみくちゃになりながらご馳走を奪い合って、笑ったり、泣いた子も居たりして。

　それは楽しく、賑やかなひとときだった。

　そういう時間ほど、早く過ぎ去るものだ。

「―――えー、もうみんないっちゃうの！？」

「まだ、まだいいでしょ～！」

　子供たちの引き留めを宥めながら、３人は孤児院の外へ出た。外は小さい雨が降っていた。

「名残惜しいけど、みんな、ここで一旦バイバイだ」

「長居するときりがないからな」

「みんな、またね。私たちまた必ず来るから！」

　リファは子供たちの頭を一人ずつ撫でてあげながら、別れの挨拶をした。

　それが終わり、皆に見送られて孤児院を後にしようとした時、アルが孤児院の門を飛び出して叫んだ。

「ねーちゃんたち、おれ、ぜったいきしになるからな！」

　リファが、それに答えた。

「……うん！信じてるよ、頑張って―――」

　―――瞬間、白の視界。

　そして爆発音と、地響き。

　何が起こったのか、恐らく誰も分からなかっただろう。

　３人は、そのまま気絶した。

「―――ん……ぁ、れ……？」

　大粒の雨に打たれ、初めに目を覚ましたのはリファだった。彼女は何が起こったのかと辺りを見回した。

　倒れたマティスと、ヴァイル。

　起こさなくては、そう思いリファは二人を揺さぶった。

「お、起きて下さいマティスさん、ヴァイル、さ……」

　―――そこで、気付いた。孤児院の前に誰かがいる事を。

　血だまりの中に、アルがいる事を。

「―――ッ！！」

　リファはそこに向かって飛び出した。そして条件反射的に回復魔法をアルにかける。

「アル君、アル君！聞こえる！？大丈夫！？」

「……」

　アルの返事は無い。

　体が異常に冷たくなっていた。死にかけていると思った。

「アル君！！」

「おい、どうした！！」

「アルになにか、……！！」

　気がついたマティスとヴァイルが傍に駆け寄るが、二人も息を飲んだ。

「どうしよう、どうしよう、マティスさん、アル君が死んじゃいます……！！」

「……っ」

　リファは泣きそうな声でマティスにすがった。

　だが、血だまりの量を見たマティスは、言い出せなかった。

　『―――手遅れだ』、と。

「―――」

「ぇ……アル、君！？」

　アルの目が、微かに開いていた。それに、口も。

「―――ねー、ちゃん、さむいよ―――」

「っ、待ってて、今温めてあげるからね……！」

　リファはそう言うと精神を集中させて、さっきより大きな光を手の平に纏わせた。

　恐らくは、強力な回復魔法が発言したに違いない。だが―――

「―――」

　雨にびしょ濡れになっていくアルの体を懸命に治療しても、彼の顔に生気は戻らない。

「ねえ、アル君、何か喋って！？お姉ちゃん、頑張るから……っ！」

「―――と、ぅ」

「え……？」

　微かに聞こえたアルの言葉。

「―――ぁり、が……と、ぅ―――」

　……そういって、アルは目を閉じ、呼吸を止めた。

「……ぁ」

　抱きかかえていたアルの体が、リファの膝元から崩れ落ちる。

「あ、うあぁあぁ……！」

　リファは、立ち上がった。今、彼女の頭を支配しているのは悲しみではなく、『敵』だった。

　リファは思い出していたのだ。

　黒い張り紙。

　爆発。

　『芸術の花火』。

　―――この事態を引き起こした犯人が、どこかにいる―――

　そう考えたリファは、全力で走り出していた。

「おいリファ！？どこに行く気だ！！」

　マティスの静止も聞かずに―――

　マティスとヴァイルは、孤児院に残っていた皆の容体を確かめていた。

　壁に吹き飛ばされてかすり傷を負った者もいたが、その程度で済んだようだ。

　全員が正気を取り戻した後、アルの事を話した。

「アル……！！」

「ねーねーどうしたの？アルまだねてるの？」

「アル、おいおきろよー」

　無邪気な子供たちはアルの死を理解できず、呼びかけていた。

　マティスは歯を食いしばって目を背け、ヴァイルは子供たちにこう言った。

「……みんな。アルはもう、起きないんだ。幸せな所へ、呼ばれたんだよ」

「幸せな、所？」

「ああ」

　子供たちは賢かった。ヴァイルの言葉に騒ぐのを止め、アルの周りに寄り添った。

「……アル、ばいばい……？」