魔機ごろしの三途 ～王国最強の力は少女のために

十二章：イストリアとクロア

86話：月華

　星の海たちは荒波となって三途をも飲み込んだ。

　クロアとイストリアは距離を置いて避難していたから、それらに巻き込まれることはなく済んだ。それは幸運だったのかもしれない。

　三途は、星の海を頭からかぶった。黄金の海ではない。星の海は、ちゃんと水然としているし、その中に飲み込まれたら息はできない。それがかえって三途に自然の水を思わせた。

　心地よいほどに冷たい水に乗って流され飲み込まれたのは、三途だけではなかった。

　黄金の海に守られて、容器の中で居眠りを決め込んでいた脳型魔機だ。魔機の容器はあちこちに無数の罅が入る。水が圧迫して、魔機の守りを削っていたのだ。

　星の海の作る波に乗せられて、容器は月華をからめ取り続けながらたゆたっている。

　水の中へ一時的に入った三途は、黄金の海の時よりも不自由な行動の中で、懸命に容器へと近づいた。水も少しくらい、番人の自分に優待してくれればいいのに、とふと思った。

　水をかき分けながら、容器を見つける。激しい水が体を打つが、頭を冷やすのにちょうど良いと思うことにした。

　刀を鞘におさめ、三途は容器の下に延びる触手に近づく。触手は動いていたが、黄金の海にいたときよりも鈍くなっている。三途が素手でつかんでも、抵抗はすれど大した脅威にはなっていない。

（もう少し）

　触手の一本に指が触れた。三途はさらに一歩進んで、触れるよりも確かにつかみ取った。触手を軸にしながら、腕の力を込めてあちら側へと潜り込む。

　無数の触手が容器の下に蠢いており、三途はつかんだその一本ともう一本をわし掴んだ。

　無理矢理それらを外側へと引きちぎる。抵抗はあったが、三途にはまるで意味もなかった。

　必死に触手をかきわける。小さな手が、触手と触手の間に見いだされた。見間違うはずもない。紛れもなく、月華の手だ。

（月華！！）

　口を開きそうになって慌てて閉じる。ここは正真正銘の水の中だ。肺の中に水が入り込んではたまらない。

　はやる気持ちを抑え、月華の小さな手を取った。ぐっと掴んで、ただし優しく、握りつぶさないように。

　月華を引っ張り出すのではなく、三途が触手の中へと進んでいった。それらをかき分けて、手だけでなく月華の姿すべてを視認するまでにようやく至った。また叫びそうになるのを必死でこらえた。水の中から出るまでの辛抱だ。

　静かに眠る月華を、三途はようやく見つけだした。彼女の手を引いて、胸へと抱き寄せる。ここにきて触手たちも三途をからめ取ろうとしてきた。それをふりきるように、三途はかぶりをふる。

　月華がこの胸中に戻ってきたのだ。絶対に奪わせはしない。

　三途は月華を抱く力から決して手を離さなかった。

　抱きしめて離さない確かな感触。そのまま触手の固い部分を蹴り、水中からおさらばする。

　滝のように激しい水の流れの中から、三途は這いずってようやく出てきた。そこには、月華が確かにいた。

「三途！」

「大丈夫か！」

　イストリアとクロアの心配する声が、向こうから聞こえた。水でずぶぬれになった三途と、いまだ気を失っている月華がそこにはいた。

　イストリアは駆け寄って二人の状態をくまなく観察する。どうやら、二人とも大きな怪我はしていないようだった。イストリアの胸がほっとなで下ろされた。

　クロアは三途から月華を預かり、床にそっと寝かせる。

　ふるふると頭をふった三途の赤い髪から、滴がばらまかれた。衣服が濡れて体に張り付いている。妙に気持ち悪い、と思った。刀に炎の加護を宿し、温風で無理矢理乾かした。

「無事です、陛下……。クロア、月華は」

「自分の心配をしろ。見たところ、怪我も呪いのたぐいもないようだ」

「そうか……よかった……」

　まだ完全には乾ききっていない三途の濡れた頬が、やんわりと紅潮した。

　水に濡れた月華も、三途の温風によってすぐにその身を乾かした。すうすうと静かな寝息を立てている。

　しかし月華はすぐに目をさましてくれた。うっすらと、慎重に瞼が開かれた。ぽかんとした月華の表情が、そうっと三途を見上げていた。

「三途……？」

「月華！　怪我はないか？　苦しいところとかないか？」

　三途は思わず、月華の肩を揺らすように食い気味で聞いた。押されるようにすこし戸惑っていた月華も、少しずつ調子を取り戻していく。

「大丈夫……だ。たぶん。怪我、は、ないみたい……だ。っていうか、私……」

　ふるふると軽く頭をふると、月華の焦げ茶のポニーテールが揺れた。

「あっ、そうか。私、脳型に捕まって飲まれてたのか。あれ？　でも何で無事なんだ？」

「それは」

　と、イストリアが膝をついて、月華と目線を合わせた。

「あなたがわたしを庇って守ってくれたのです、月華。無事なのは、脳型魔機があなたの生命力を吸収しようとしていました。だから身体自体は無事なのです」

「生命力……？」

「脳型魔機は、ほんとうはわたしが目的でした。でも、月華がそれを阻止したことで、魔機が力を蓄えることを一時的に止められたのです」

「陛下が目的だったんですか？」

「そうです。わたしは王国の代表です。その代表を魔機側が取り込んで命を操ってしまえば、王国は間違いなく魔機の手に落ちます。ゆえに魔機はわたしの身柄を欲したのです」

「……そうだったんですか」

「それも、あなたのおかげで難を逃れました」

　ぽかーんと、月華はあっけにとられている。三途の袖口が、くいくいと月華に引っ張られた。「どうした？」と三途は顔を月華に近づける。

　月華はこそこそと耳打ちした。

「三途、いまのマジ？」

「いまのって、陛下のお言葉が？」

「うん。陛下が魔機に食われたら王国終わんの？　マジ？」

「マジだよ。俺も陛下に聞いた。……え、知らなかったの？」

「初めて聞いた」

「俺より王国歴長いのに……？　俺てっきりソレわかってて行動したんだと思ってたぞ」

「んなわけあるかい。目の前に戦えない女の子がいたら守るだろう、自分は戦えるんだから」

「お人好し！！」

　思わず、ついうっかり、大声を上げてしまった。「声がでかい！」と月華に叩かれた。蚊帳の外だったイストリアとクロアは、首を傾げていた。

　月華にフードの裾を引っ張られ、またこっそり耳打ちされる。

「いいか、私が知らなかったってことは秘密にしとくんだぞ！　王国のことなーんもわかってない田舎者ーププーとか言われちゃうんだからな私が！　イヤだぞこんな恥ずかしい話！　わかったな！」

「わーったわーった！」

　なら良い、と月華は離れた。

　三途を離した月華は、大げさに咳払いした。イストリアに向き直るころには、きりっと表情を引き締めていた。

「ご無事で何よりです、陛下。この私が盾となったことで、陛下の御身を守れたのなら、何よりです」

「いいえ、わたしのために月華を危ない目に遭わせてしまって……」

「そのようなこと、陛下が気にされることではありませんよ。陛下を守ることが……えっと、あの、そう！　王国を生きながらえさせる手段になるのですから！」

　えっへん、と月華が胸をはり、励ましを受けたイストリアは安堵をついた。

　そんな少女ふたりの微笑ましい会話に割り込むように、どん、と大きな音が鳴った。三途は刀の柄を握って、音のした背後を振り向いた。

　そこには、無数の罅を入れられた容器に隠れる脳型魔機が、地上の床に無造作に着地したところだった。

　愛らしくむつまじく会話をしていた少女たちも、その音にはっと我に返った。そして三途と同じ方向を向いた。

「脳型……」

　月華は恨みをこめて、自分を引きずり込んだ黒幕の名を呼ぶ。透明の容器から引き出された脳は、眼球をうっすら開いて、視線を三途の方へ合わせようとしていた。

　破片の散らばる地面も気にせずゆっくりとこちらに向かっている。距離はそれほど離れていないが、脳型魔機が歩くのは亀のようにまるで遅いほどだった。

　しかし敵意はしっかりと芽生え、焦点の合いかけた目は三途から離れない。

　睨まれた三途はそれこそ上等と思わんばかりに、ぎっと睨み返した。刀を握りしめ、笑いすら浮かべる。

「やってくれたな脳型。……いや、うん、ぶっ壊したのは俺だけど。まあいいや。星を壊し、クロアの故郷も蹂躙して、さらには月華まで奪おうとしたその行い、許せるもんじゃない」

　後ろで月華の矢をつがえる音が聞こえた。

「ここで終わりにしてやる。番人の役目を果たすんだ」

　三途の決意が声として漏れた。

　それに反応するかのように、脳型魔機から音が発せられた。

『計画の阻害を確認。大幅な予定変更。星の代表の捕獲は現状困難。

　番人の殺害を最優先。番人を殺す』

　やっと、脳型魔機が三途の存在を脅威と見なしたらしい。その言動が、確かな敵意と殺意を物語っている。三途としては、こちらの方がやりやすい。相手が自分を認識してこそ、やりようがあるというものだ。

「……最後の大仕事だ」

　これを壊し、王国を守りきる。一度死んだからこそ、今回は決して倒れない。

　その決意を宿した三途は、軽やかに脳型魔機へと飛び込んだ。

　眼球は動き回る三途からじっと視線を離さない。後ろで矢をつがえている月華や、剣をしっかりと構えたクロアには目もくれない。

（そうだ、ずっと俺を見ていろ）

　そう念じて三途は刀を試しに振り下ろす。

　脳型魔機の脳天へと刀身が食い込んだ。生柔らかい感覚だった。刀を後ろへ引くように抜いていくと、ぶちっ、と何かを一緒に断ち切ったようだ。

　刀身は生ぬるい青色の液体をまとわせていた。脳型魔機の体液だろう。

　今までの魔機には体液などほとんどなかった。せいぜいオイルくらいのものだ。そして体躯は柔らかいものよりも固い装甲の方が多かった。

　だが、固くない方がやりやすい。

　三途はこれ幸いと思うようにした。形がどうあれ、魔機であることに代わりはない。

　核を見つけてこれを破壊するまで、何度魔機が復活を行おうとも、ずっと切り続けるだけだ。