魔機ごろしの三途 ～王国最強の力は少女のために

十一章：王都へ

70話：雲間穿つは風

　三途はぐるり、と小型魔機を観察した。

　数はおよそ数十。決して倒せないほどではないが、かかずらっている時間がないのも事実。

「手こずらせてくれる」

　月華の放った矢が小型の1体に命中する。頭部に埋め込まれた青色のコアを砕いた。小型は後ろへ倒れ、それ以上動くことはなかった。

　小型魔機はさらさらと砂粒のように形をゆがませた。

　が、そこからさらに魔機が再形成されていった。

　ぎょっ、と月華の目が丸くなる。

「そんなのありかぁ？」

「……なるほど」

　平淡なシロガネの声だ。シロガネはマントから薬瓶を取り出し、軽やかに前へ放り投げる。

　魔機の1機にかつんと当たったそれはとつじょ暴発する。熱を帯びた煙がその場にまき散らされた。

　命中した魔機から広がるようにして、オレンジ色に煌々輝く炎が魔機全体に広がっていく。

　それらはあっという間に灰と化したが、それらはまた再形成された。

「ふむ……。全機まとめて破壊でもいただけないわけ、だ」

「魔機そのものは脆いものですが、こうも再生が早いと時間だけを奪われますね」

「……何とか、しないと」

　三途はふっと空を仰いだ。雲に隠れた先ほどの魔機はどこにもいない。

　だが魔機の気配だけは、相変わらず空に残っているのだ。

　三途はじっと目を凝らす。

「三途、前みてないと死ぬぞ！」

　飛びかかってきた魔機を矢で迎撃しながら、月華が助言する。

「悪ぃ！」

「キミのことだ、何か考えがあるんだろ。最大の援護は保証するが、最低限目の前の敵から目をそらしてたら、さすがの私も面倒みきれんぞ」

「わかった。うん。気をつける。

　けど、空の魔機が」

「空？」

「そう。さっき飛んで逃げた奴」

「そいつ倒せば何とかなるか？」

「……かも、しれない」

「自信ないね。三途君、システムは発動しないのか」

「番人システムが発動するには、おおもとの魔機をちゃんと見てデータをとらないといけないんだよ。見えないものがどういうヤツかわかりようもないからな」

「なるほど。つまり魔機が見えれば良いんだね」

　にぃ、とシロガネがお得意のあくどい笑みを浮かべた。

「考えがあるのかシロガネ」

　襲いかかってくる魔機を双刀で斬り伏せる。

　隣の月華は休まず矢をつがえている。

「あるよ。ひとまず、空の分厚い雲を晴らそう。今すぐに」

　いうやシロガネはマントから小箱を取り出す。中からは蛍光緑の液体がため込まれていた。

「セーレ、突剣を」

「はい」

　セーレは迷わずさっと差し出す。

　突剣の刃に液体がからみつく。

　すると液体が光り輝き、わずかに冷えた風を生み出す。

「何だ、それ！？」

「きみたちに害はないからひとまず安心したまえ」

「せ、説明になってないな！？」

「お静かに。雲を吹き飛ばします。少し強い風が通り抜けますが、そこは何とか持ちこたえてください」

「持ちこたえて、って……おっとっと」

　三途は迫りくる小型魔機を軽く振り払った。

「発動するまで時間がかかる。三途君、それまでにセーレを死守しろ」

　シロガネはセーレの前に立つ。マントからあれやこれやと小箱や小瓶を取り出しては、魔機に向けて放り投げてやり過ごす。

「護衛や援護はきみの得意分野だろ、月華嬢」

「キミにいわれるまでもないぞ、シロガネ！」

「番人なら、星の住人の一人くらい守ってみせろ、三途君」

「……はっ、言うじゃないか！　王国の番人、その力とくと見せてやる！」

　三途はシロガネにあおり立てられ、心を奮いたてた。

　にいっと口端をつり上げ、とがった歯がちらりとのぞく。

「月華、セーレとシロガネのそばを離れるな！　俺が前にでて魔機を蹴散らす。俺の取りこぼしを片づけてくれ」

「まっかせろ！　それこそ私の得意分野だ！」

　三途は魔機へと駆け込み双刀を横に縦にふるう。

　するり、と剣はなめらかに魔機の装甲を輪切っていく。切っ先がコアを砕き、たちまち魔機を砂へとかえてゆく。

　一気に数体の魔機が砂塵となった。しかし三途をくぐり抜けてセーレに向かって突撃する魔機もいた。

「甘いっ！」

　その魔機は、月華の矢にコアを穿たれ途中で伏した。次から次へと遅いかかってくる小型魔機を、月華の矢がすべてたたき落とす。

　そしてセーレのそばから離れないシロガネは、黄金のベルを取り出してちりんちりんと鳴らす。この戦場においてかすかに奏でられた音が、魔機の行動をぴしりと封じた。シロガネの目の前まで迫ってきた魔機5体。すべてが金縛りにあったかのように動けない。

　動きを止めているうちに、シロガネはマントから薬瓶の蓋を開く。

　ぬめった液体が地面に滴り落ちると、焦げた香りを生じさせながら魔機へとはいずっていく。魔機の足下にたどり着いた液体がオレンジ色に爆ぜた。

　守られているセーレは、きゅっと唇を引き結んで、突剣を空へとかざしている。

　剣にまとう風が大きく、強くなっていく。ごうごうとうなりを上げながら、足下の砂塵を舞い上がらせる。

「うっぷっ、ぺっぺっ。砂が……」

「申し訳ありません月華様。しばしの辛抱です」

「もちろんさ！　うっへ、喋らず黙って矢を射ればいいんだ！」

　前線で魔機を引きつけている三途も、足下を通り抜ける強風に気づいていた。

　風は自分を引き込もうと誘っている。だがその強さに負けないよう、いつもより強く踏ん張っていた。

　飛礫が顔にぺちぺちと当たる。目に入らないだけましだ、と三途はその微々たる痛みを振り切った。

「……属性解放"風”。暗雲を切り開きます」

　セーレの掲げた言葉と剣から、薄く光る風がするりと空へ駆け上がっていった。

　矢を射るように、風は上空までまっすぐ飛ぶ。

　厚く幾重にも広がっていた雲の一点に突き刺さった風は、一瞬光を強く輝かせる。

　そして直後。

　くぐもった音をかき鳴らしながら、厚い雲を無理矢理こじ開けた。

　切り開かれたそこから雲はたちまち空が開かれる。

　雲間から太陽の光が、梯子のように降りてくる。

「何だ、まぶし……！」

　三途は思わず空を見上げた。

　淡い光の梯子が空から注がれている。魔機たちの動きも一瞬止まる。

　三途は青空に浮かぶひとつの黒点を見つけた。

　空に隠れていた魔機だ。

「……！　月華！！　あれだ！」

　三途は魔機の攻撃をいなしながら、なりふりかまわず叫んだ。

　月華はというと、にっと不敵に笑いながらすでに矢をつがえていた。

「もちろんさ、三途！」

　ぎりぎりと引き絞られたそれがねらうのは、三途の示した黒点ただひとつ。

　その黒点たる魔機は、遙か遠くの上空に浮遊してこちらを伺っていた。

　いくら月華の弓の腕であろうと、あれほど離れた場所まで、矢が届くはずはない。

　だが矢だけではない。月華の腕に加えて、彼女には番人の加護が働いている。星を、王国を害なすものがいれば、打ち砕く力をわずかに与えられている。

　加護が合わされば、月華の弓に射抜けぬものはない。

「こいつでおわりだ！」

　月華の明るい叫びと共に、矢が空へ飛んでいく。

　まっすぐに駆け抜けるそれは、白く細い光をまとっていた。

　空の抵抗に、空から降る風には何の意味もない。矢を止められるものは、今のこの場所でなにもない。

　やがて矢は黒点へと届き。

　一瞬動きをとめ。

　わずかに、かつっ、と細かな音が生じ。

　空遠くに響く爆音と共に、黒点を穿った。

　空の梯子に混じってオレンジ色の爆煙がまき散らされる。

　黒い飛礫が空からいくつか落ちてきた。

「……あ」

　三途が押しとどめていた小型魔機が、軒並みすべて動きをひたりと止めた。

　機能停止したそれらは砂塵となり。

　吹き抜ける風に乗って散っていく。今度こそ、復活する兆しはない。

「小型魔機が……壊れた」

「空へ逃げた大型魔機が動力源だったようだ。あれが生きている限り小型は何度でも復活したのだね」

「なるほど」

　三途は周囲を見回し、魔機がいないことを確かめてようやく刀をおさめる。

　ふう、とセーレが息をつく。突剣をおさめた直後、へたりとその場に座り込んだ。

「セーレっ」

「申し訳ありません、三途様。少し力を使いすぎてしまいました」

　三途も月華も、セーレに駆け寄る。セーレの肩が上下し、顔色が青くなっている。

　突剣を杖代わりに、立ち上がろうとするセーレをシロガネが支える。

「申し訳、あり、」

「セーレ、無理に喋らなくていい。少し無理をさせてしまったね」

「……いえ」

「セーレ……」

　心配そうにセーレの手を取る月華へ、シロガネがそっと視線を送る。

「月華嬢、セーレは私がみておく」

「うん？　大丈夫か？　もしもの時に何かあったら、シロガネは戦えないぞ」

「戦えなくはない。苦戦を強いられるだろうけどね」

　シロガネはセーレの突剣を預かり、セーレを抱き寄せる。

「三途君、私とセーレはいったんここに残る。この子の調子が戻ったらきみたちの後を追うから、先に王宮へ行きたまえ」

「……魔機や敵が来ても、あんただけで対処できるんだな？」

「できるよ。ま、死なない程度に立ち回ってやるさ」

　ふ、とシロガネが微笑んだ。

　シロガネとのつきあいは、生前の頃からそれなりにある。目的のためなら何でもやる男なのだ、シロガネという人間は。

　生前の記憶と今まで見てきた彼の行動を照らしあわせた三途は、それを承諾した。

「わかった。俺と月華は先に行く。必ず来てくれよ」

「もちろん」

　セーレがシロガネの胸の中で、顔をゆがめながらこちらを見上げている。

「無理をするなよ、セーレ。あんたが抜けるのは痛いが、あんたを永遠に失うのはもっと痛いからな」

「こら、三途君。それ私の台詞」

「わり。……じゃあ、俺たちは行く。月華」

　三途は月華に手をさしのべる。

　月華はにぃっ、と笑って、この手を取ってくれた。

「まかせろ！　セーレ、シロガネ、あとでな！」

「ご武運を」

「あとでね」

　よし、と三途は月華をつれて駆け出した。

　王宮までの道のりは、生前の記憶が覚えていてくれた。

　生前は車を使って王宮まできたが、今は歩きだ。少しばかり時間を食らう。

　のんびりしている暇はない。急がなければならない。が、冷静に。三途は月華と共に王宮へとまっすぐ走る。