魔機ごろしの三途 ～王国最強の力は少女のために

九章：海中基地へ

54話：大魚と猟犬

「ガムトゥ！！」

　月華が画面にむけて大声を上げる。

　青く透き通った映像に手を伸ばすが、手は空をつかむだけだった。

「おちつけ、月華。ガムトゥがどのあたりにいるのか確かめないと……」

「わかってるよ三途！　どこだ、どこにいるんだ……！」

　三途は月華の華奢な肩をつかんで引き寄せた。

　すべての画面には大きくガムトゥが映し出されている。

　ガムトゥはぐるぐるとうなり声をあげて、果敢に魔機へと飛びかかっていた。獰猛な牙と爪で堅い装甲を突き破り、何体もの魔機を葬っていく。

　だが数だけは魔機の方が上だ。いくらガムトゥといえど、数の暴力に押されてはいずれじり貧に持って行かれる。

「ふむ……こちらに基地内の地図データが入れてある」

　シロガネが、奥のデスクのキーを適当に入力した。すると基地の全体図がシロガネの前に浮かび上がった。

「でかしたシロガネ！！」

「お褒めの言葉どうも。ここに赤い光が点滅している」

　つい、とシロガネが骨ばった指でそれを示した。三途もその赤い点に気づいた。

「ここにいる可能性が高い。映像に映っていた魔機の種類や廊下に張り巡らしたチューブや備品もこの地図と一致する」

「その赤いポイントはどこにある？」

「現在地かこの部屋で……うん、ここが地下1階だから……3階か。この部屋を出て左へ曲がって、突き当たりの階段をのぼらなければいけないね」

「よっしゃ！」

　いうや月華はパチンコを握りしめて部屋を飛び出た。

「あ、こら待て月華！！　シロガネ、セーレ、俺は先にいく！」

「わかった。私とセーレもすぐに行くからね」

　三途はあわてて月華を追う。部屋の外に放置された魔機の残骸を飛び越えながら、先行する月華の背中を見失わないよう用心した。

「すばしっこいんだよなあ、月華……！」

　階段に行く途中、小型の巡回機が三途を狙いレーザーを放っていた。

　三途はすっと身を翻して回避する。じゅっ、と横髪をかすめた。

　三途は青い壁に向かって飛び、壁をバネ代わりに蹴って宙を舞う。巡回機と無理矢理距離をつめ、刀を振り下ろした。

　まっぷたつに立った巡回機は無惨に墜落する。続けて三途は軽やかに着地した。

「げっ」

　三途が顔をしかめた。天井からぱかりと四角い穴があき、そこから複数の巡回機が現れた。

「のんびりしてる暇はないんだっつーの」

　巡回機が一斉に、三途めがけて小型のミサイルを発射する。速度はゆったりとしていたためかわすのは難しくなかった。

　だがミサイルはホーミング性能を備えていたらしい。避けきった、と胃一瞬だけ満身した三途の背中に、じわじわと迫っていた。

「あぶねっ！！」

　三途は振り向きざまに刀を横へ薙ぐ。ミサイルをたたき落とし、負傷を免れた。とっさに後ろへ飛び退く。両断されたミサイルが床へぶつかると同時に、ぼんぼんと爆破する。白い煙が三途の視界を覆う。少し煙を吸い込んだせいでむせかえった。

「げほっ、げほ……っ！　これで終わり！」

　三途は煙に紛れて残りの巡回機を刀でたたき落とす。無造作にまっすぐ突いた刃が巡回機を深々と突き刺した。下に振り払って落とす。

　巡回機の増援はこなかった。三途はさっさと階段を目指す。

「こっちか……」

　三途は突き当たりの階段を見つけた。ぴたりと立ち止まって階段から踊り場にかけてを伺う。幸い、ここにはまだ増援はきていない。

　刀は抜いたまま、数段飛ばして階段を駆け上る。

　上から騒音が聞こえてきた。音のする方へと駆けてゆくと、無数の魔機と爆ぜる火花が散らばっていた。

　その中心にいるのは月華と、青い毛並みを逆立てた猟犬だ。

「月華！　ガムトゥ！！」

　三途の声に、ひとりと1匹がはたと気づいた。月華はパチンコによる投擲を続けながら、視線だけは三途にむける。ぱっと輝く笑顔だった。

「三途！！」

「わんわん！」

「待たせた！　ちょっと待ってろ！」

　月華たちを囲んでいた魔機のいくつかが、三途へと殺意をむけた。

　三途を月華と分断するように、体躯の大きな魔機が立ちはだかる。

「押し通る！」

　三途は魔機1体に刀を滑らせる。刃を撫でつけられた魔機はびくともしない。胴体は青く分厚く、その四肢も太い。切り落とすのは難しそうだった。

　魔機の腕から、きぃい、と甲高い機械音が収束される。そこから緑色の光が輝き始めた。

（なんだ……？）

　と、三途は眉をひそめた。

　魔機の腕が砲撃口に切り替わっていく。緑の光はまばゆさを増す。三途は思わず目をしかめた。

「っ、やべ！」

　三途のあわてた声。魔機の光った腕から、太いレーザーが放たれた。

　三途の反応の方がわずかに遅れた。発射音の直後に三途は身を翻す。直撃は免れたが、完全に回避とまでは行かなかった。

　レーザーが左肩に直撃し、熱でもって三途の肩を焼き焦がす。

　ひりひりとした痛みが肩に広がり、黒く焦げた肌が露わになった。

「いっつぅ……」

「三途！」

「大丈夫、大丈夫だ。少し焦げただけだ」

　三途の額から汗がにじんだ。番人システムで、この程度の負傷はすぐに治る。

　だが治るまで左腕は使い物にならないだろう。三途は左手の刀を鞘に納める。左腕がだらりと垂れた。

　左側を庇うように、右手で刀を構えた。

　レーザーを照射した魔機が、第2撃の準備をしていた。きいぃきぃとまた音が鳴る。

（また照射するには時間がかかるみたいだな）

　ならば話は早い。当たれば致命傷だが、かわしてしまえばこっちのものだ。

　次の攻撃が来る前に破壊してしまえば良いだけのこと。

「月華は目の前の敵に集中してくれ！　こっちはこっちで片づける！」

「まかせろー！」

　三途は魔機へと駆け込む。魔機の腕……砲撃口はまっすぐ三途をむいたまま。

　左手こそ使えないが右手一本あれば充分だ。とん、と無機質な床を鳶はね、魔機の腕を綱渡りよろしく渡る。

　刃の切っ先は魔機の頭部に余裕で届く。魔機の肩に足を運ばせた。魔機の頭部へ、三途の刃が突き立つ。

　魔機の頭部は柔らかく、獣の肉をさばく感覚ですんなり刃が通った。

　足場にしていた魔機は崩れ落ち、三途は巻き込まれるまえに飛び退いた。その直後、機能停止した魔機は小爆破を起こして煙と金属片をまき散らす。からからと小気味良い音が立った。

　魔機は残り2機。三途の左腕はすでに回復した。

「よっし」

　左の刀を引き抜く。

　魔機がそろって武器をつきつけてきた。さきほどの魔機とおなじくレーザーを主武器としているようだ。

　右腕はレーザー、左腕はナイフを握っている。

　魔機がナイフを素早く振り払う。三途は軽やかな足取りでその剣戟をすべて避けた。ナイフの軌道は読みやすく、やり過ごすのは難しくない。

　だが同時に、その動きが陽動であることも三途は見抜いていた。

　ナイフさばきに集中している隙に、主武器のレーザーで沈める作戦なんだろう。

　三途はナイフの軌道をくぐり抜け、魔機の足元に転がり込んだ。数秒だけ魔機の視界から抜け出した。

　頭部をぐるぐる回して獲物を探している魔機をよそに、三途は無駄なくひらりと刃をひらめかす。

　刀が一度横へ薙ぎ払われ、魔機の右腕を切り裂いた。ごんっ、と腕が床に落ちる。

　魔機がぐるりと三途の方へ、眼球とおぼしき部位をむけた。三途は素早く刀を魔機の頭部へ投擲する。刀は魔機の頭をまっすぐ貫いた。

　魔機はそれ以上動けなくなり、後ろへと倒れる。ずん、と地が一瞬揺れた。

　幸運なことに、残っていた魔機は機能停止したソレの巻き添えを食った。前方から倒れ込まれ、身動きがとれずじたばたもがいている。

　投げた刀を引き抜き、三途はもう1体の魔機に刀を食らわせた。

　ばっさりと胴体を切り裂き、その部分から魔機が暴発する。爆音と強風が巻き散り、三途の視界が一瞬だけさえぎられた。

「うっぷ」

　ぺっぺっと土煙を吐き出し、三途は標的を変える。目指すは月華とガムトゥだ。

「待たせた！」

「待ってた！」

　三途の声に月華が元気良く答える。とはいえ、小さな月華とガムトゥの奮戦あってか、起動可能な魔機は殆ど残っていない。三途のすべきことは後かたづけくらいだろう。

　三途は足元に伏す魔機の残骸を乗り越えながら、月華の対峙する魔機を見上げる。

　胴体や四肢は細長く、腕には鋭く細い棒状の武器が握られている。

「あとはこいつだけ！」

「了解。ここからは俺が引きつける。月華は後ろに下がって援護だ」

「まかせろー！」

　月華が答えると、存在を主張するようにほえる猟犬が三途の足元にすり寄ってきた。

「ガムトゥ！　悪い、おいしいとこ持っていってしまうとこだった。まだ戦えるか」

「わん！」

「よーし良い返事だ。あいつとたくさんひっかき回してやれ」

　ガムトゥがひとつ、おぉん、と吠える。その咆哮は三途の肌にびりびり伝わった。

「……あん？」

　三途は腰を落として臨戦態勢に戻る。そのとたん、魔機ががちゃんと停止した。

　止まった、というよりは、準備のためにいったん戦うのをやめた、といった風だ。

　月華を背中にかばいながら三途はそれを見守る。

「な」

「何じゃ、ありゃ」

　がちゃんがちゃん、とあわただしい音が魔機から発せられる。

　魔機の四肢の関節や頭部がかくかくと折れ曲がり、胴体の中へ収納される。四肢はそのまま胴体から出てこず、足もまた折り畳まれて小さくなっていた。

　胴体から再び何かが現れたがソレは魚のヒレに近く。頭部も少しずつ変形して人間ではなく魚類の顔になりかわる。

　足ではなく尾鰭が生まれ、そして魔機は巨大な魚類へと変身した。

「……魚」

「あんなまずそうな魚、初めてみた」

「奇遇だな月華、俺もだ」

　魚類型魔機はふわふわと宙にうき、優雅にヒレを漂わす。

　天井から四角い穴がいくつか開き、そこから小型の魚類魔機が増援となってやってきた。小型も浮いている。

「あれ、どうやって浮いてんだ」

「私わかるぞ。あれは見えないワイヤーか糸で上からつってるんだ」

「なるほどー……」

　はは、と三途は苦笑する。ガムトゥが嫌悪感むき出して唸っていた。

　魚類型魔機は小型を従え、ぐぱっ、と大口を開ける。その口には無数の鋭い牙が生えていた。

「あとはこいつだけだな」

　三途は刀の切っ先を、大魚にむけた。