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FULL MOON・Ⅰ

　とある国の、とある田舎町。

　その夜はどしゃ降りの雨だった。娘は傘も差さずに暗闇の中を駆け抜けていく。

　辺りは真っ暗で、何も見えなかった。それでも娘は、“あの場所”に引き寄せられるかのように、足を止めなかった。

　大切な人と約束した、あの場所。待ち合わせの時間よりもかなり早く家を出てしまった。雨に打たれながら、長らく待たなければいけないかもしれない。

でも娘にとって、そんなことはどうでも良かった。夜が明ける前に会えたら問題ない。

　道の舗装が途中でなくなり、足を出すたびにズブズブと沈む感覚がした。所々水溜まりもあって何度か転びそうになったが、なんとか辿り着くことができた。

　そこは草原が一面に広がっている場所だ。というのも、前に一度だけ、今日の待ち人と一緒に来たことがあった。風でざわざわと草のなびく音がするので、間違いない。

晴れの日は朝も夜も見晴らしが素晴らしく、今頃なら満天の星空が広がっているはずだった。しかし、今日に限っては雨の方が都合がいい。

　彼は、この場所には秘密の入り口があるという。その中の一番奥で待っていてほしいと言われた。

　町の噂では、昔の幽霊がたくさん住み着いていると言われており、その入り口はおろかこの草原自体に誰も寄り付かない。そんな噂も今は考えている暇はない。

娘は言われた辺りの地面を踏んで、硬いと感じた場所の土をはらい、あらかじめ渡されていた鍵を使って、石畳を模した扉を押して開けた。

＊＊＊

　まっすぐに延びた長い階段を駆け降りると、これまた長い通路に出た。レンガ造りの壁にはロウソクが幾つも掛けられていて、周りがよく見える。

通路の幅は大人二人が余裕で通れるくらいで、見たところは一本道のようだったので、娘はとりあえず進んでみることにした。

　コツ、コツ、と娘の足音が響き渡る。他に人の気配はしなかった――しばらくは。

　やがて分岐点に至った。突き当たりから道が左右に分かれていた。立ち止まり、どちらにいけば良いのかと迷っているとき、背後から別の足音が聞こえてきた。二人だ。ゆっくりとした足取りで、こちらに迫ってくる。

　誰だろう。あの人はまだ来ないはずなのに。それもこんな夜に、雨の日に。怖くて振り向けなかった。

　足音は娘のすぐ後ろで止まった。息の音が聞こえるくらい、近かった。見下ろすと、小柄な影が二つ。同じくらいの身長だった。

　そしてそのうちの片方が、娘の肩を、ポン、ポン、と叩いた。

　堪(こら)えていたものが一気に吹き飛んだ。

「―――――！！！」

　娘は腰を抜かしたと同時に振り向いた。

「やあ」

　そこにいたのは、銀髪の少年少女だった。二人とも外側に跳ねた髪の毛を肩辺りで切り揃えており、少年の方はレモン色の瞳で左目に泣きぼくろ、少女の方はエメラルド色の瞳で右目に泣きぼくろがあり、端正(たんせい)な顔も瓜(うり)二つで、二人で前髪の分け目を対称にしていた。

服装もシンプルなもので揃えており、少年は赤、少女は青のリボンを着けていた。

　ふと視線を落とすと、少年は傘を手にしていた。二人で相合い傘をしていたらしく、少年は右腕、少女は左腕が少しだけ濡れていた。

「はじめまして、お嬢さん。こんなところでどうしたんだい？」

「…………―――」

　可愛らしい声で、少年が娘に問いかける。少女は無言のまま、娘のことをじっと見ている。

「あ、あの…」

「ふふっ、ボクらは怪しい者じゃないよ」

　少女が“自分も”という風にコクリと頷いた。

「キミの名前は？」

「……わたしは、フィオナ(Fiona)といいます」

　娘――フィオナは、少し俯いて、きまりが悪そうに答えた。

「へぇ、珍しい名前だね。まぁボクらもそうだけど」

　少年はコホンと咳払いをして、ニッと笑った。

「ボクの名前はリーゼル(Liezel)。そして、こちらの女の子がセーベル(Sabel)。どうぞ、お見知りおきを」

「お姉さん、よろしく」

　セーベルという少女も顔をちょっとだけ綻ばせて、挨拶した。

「あなたたちは…どうしてここに？」

「さぁね」

　リーゼルと名乗る少年は、フィオナの問いかけに間髪入れず答えた。そして、“キミこそどうして？”と言わんばかりにフィオナの目を見た。

「わ、わたしは……」

　ためらったが、もし答えなくても、彼らに見透かされているような気がした。

「人と待ち合わせしていて、ここで待っててって…」

「へぇ、こんな時間に……」

「……大変ね」

「いつ来るの？その人」

「…もっと後、かな。わたし、かなり早くに来ちゃったから」

「つまり、時間はまだまだあるってことだ。そうだね？」

「う、うん」

「じゃあ――」

　リーゼルはフィオナに一歩近づいて、改めてフィオナを見つめた。目を逸らす余地を、彼は与えない。

「一緒にさ、ここを探検しようよ」

　口から出た言葉は無邪気な子供のようだった。しかしその目には、言葉の裏に隠されている全てのことが映っているようであった。セーベルも同じ目をしている。断ることなど、できなかった。

「…うん」

「じゃあ、決まりだね」

「……行こう、フィオナ」

　彼らは左に向かった。フィオナも二人の真ん中に入ってついていった。

＊＊＊

　三人の足音が重なって、長い通路にいっそう響いた。リーゼルとセーベルの足は軽く、あの後も何度か分かれ道があったものの、一切迷いを見せなかった。

「あの…ここには来たことがあるの？」

「さぁね」

「お家はどこにあるの？」

「…………―――」

　フィオナが二人に彼ら自身のことを訊いても、この一点張りだった。

（答えたくないのかな……でも、わたしのことはよく訊いてくるし、どういうことだろう）

　そんなことをぼーっと思っているうちに、入り口から結構遠いところまで来てしまった。フィオナは方向に弱かった。ここまで来ては一人では戻れないだろう。

　と――まだ通路が続いているところで、突然二人が立ち止まった。

「そうだ」

「……？」

　何歩か行き過ぎてしまったフィオナは回れ右をした。

「キミに昔話でもしながら行こう。これから先もきっと同じ景色で退屈になるだろうから」

「昔話？」

「そう、例えば――200年前の話とか」

「…ちょうどこの場所で起こった話」

　セーベルも隣からリーゼルに次いで話す。

「…この場所に昔何があったか、フィオナは知ってる？」

「……うん」

「この場所が地下だけじゃなかったことを、キミは知ってるんだね？」

　そう。この場所には昔――それは、この町の有名な話だった。フィオナは頷いた。

「昔ここの大きな家が焼けて、今ここにはたくさんの幽霊がいるって……」

「その通り。でも、知ってるのはそれだけだろう？」

「うん…」

　リーゼルが得意気な顔をした。

「これからボクらがする話は、ここの屋敷がなくなる前後の話。そう、ちょうど200年前、それも今日この日に起こった出来事が全ての始まり――聞きたいかい？」

　200年前の今日が全ての始まり――興味をそそられる話だ。

「是非…聞きたいです」

　二人は顔を見合わせて、妖しげに微笑んだ。

「じゃあ…お話、始めようか」

「ふふっ、それでは始めよう。200年前、今と同じくどしゃ降りの雨だった。そんな中、ここにあった屋敷に一人の少年が迷いこんだのさ――――」