Chain -鏡の道化師-【前編】

Ⅲ. 星々に照らされた十字架

第18話 清閑 - 6.20～7.3.1605

　5月に入ってから、ついにハルと会えなくなった。

　以来、食事に誘われて行っても、重い空気が漂っていた。メグも父親に会えないからか、表情が少し暗かった。

　確か、6月から7月と言っていた。あと数十日で、ハルは――

　ハルには苦しんでほしくないけれども、一日でも長く生きていてほしかった。最後に会ったときに、ハルは百合(ゆり)の花が好きだと教えてくれた。だから、少しでも癒(いや)しになるようにと、毎週のように花をエイリー家に届けた。毎回決まって五本。俺とソフィア、そして三人の子供の分だ。

　それでも良い知らせはない。日々衰弱していくハルの様子を、ただ家の人から聞くばかりだった。

　――なんとか、22回目の誕生日を迎えることはできたみたいだ。 去年は盛大に祝われて、恥ずかしそうに笑っていたハル。今年は病床で、独りで何を考えているのだろう。

　その日も いつもより豪華な花束を持って行っただけで、直接会うことはできなかった。ハルは喜んでいたという。

　一目(ひとめ) 会いたい。特に大した話題はなかったけれども、また二人で話をしたかった。

　そんなとき、再びハルと会うことができた。

　これが最期の、面会だった。

　ハルは か細い息を立てながら、ベッドに横たわっていた。

＊＊＊

　部屋に入ると、お腹の大きいエマとその両親がいた。メグは別室にいるということで、俺たちも子供をメイドに預けた。

「ロブ……ソフィアさん……」

　その虚ろな瞳が、出逢って間もない頃のハルを思い出させた。でも、そのときとは意味合いが大きく違う。あの頃の瞳には、ぼやけていても力があった。しかし今は――

「ありがとう……来て、くれて」

　ハルは確かにこちらを見ている。なのに…なぜか、目線が合わない。

「ハル……」

　俺は両手で、ハルの右手を覆(おお)った。握り返す力はあまりにも弱く、手首が異常に痩せ細っていた。

「…………―――」

　向かいで、エマは肩を震わせて泣いていた。それにつられて、俺も目が潤(うる)んできた。

「泣かないで……」

　ハルが かすかに、優しい笑みを浮かべる。全てを包み込む天使のような、そして今にも消えてしまいそうな切ない微笑みだった。我慢できなくなって、ボロボロと涙が零れた。

　時間の問題だ。どのような言葉をかけようか。

「…………ハル、」

　と、横に並んでいたソフィアが口を開いた。

「ありがとう」

「――――！」

「もしあなたがいなかったら、わたしたちは結ばれなかったもの」

「……ソフィア」

　ハッとさせられた。ハルも少しだけ、目を見開いた。ソフィアは涙目になりながら、なんとか堪(こら)えていた。

「…そうだな。ハル――今まで、ありがとう」

「…………お二人とも、こちらこそ――」

　ハルはまた、儚(はかな)げに笑った。

　……そうだ。やはり最期は、エマに看取(みと)られた方が望ましいだろう。

「エマ、前に……」

　俺とソフィアは一歩下がり、エマに譲った。

「あの、メグを――」

「いいよ…エマ。こんなところ――見せたら、メグ…傷つくかも、しれない」

「でも……」

「お願い」

　ハルは拒んだ。エマだけでなく、俺たちにとっても辛いことだった。

　エマはハルの左手をぎゅっと握った。二人の薬指には、お揃いの指輪がはめられている。

「……エマ」

「貴方(あなた)に逢えて、良かった……」

「…僕もだよ、エマ……」

　気がつくと、ハルも目に涙を溜めていた。エマのお腹に目を向けたのと同時に、はらりと零れた。

「大きくなったね……」

　エマはハルの左手を取り、そっと自分のお腹に触れさせた。俺はソフィアに、まだ使っていなかったハンカチを渡した。

「ねぇ、エマ」

「貴方…」

「僕のこと……忘れないで」

「ええ、絶対忘れないわ」

「……死にたくないよ」

「――――っ」

　エマは身を埋(うず)めるようにして、ハルに顔を近づけた。それを受け入れるかのように、ハルはゆっくりと目を閉じた。

　まだ、ハルの唇や胸元は動いていた。俺たちも近づいて、二人の様子をじっと見つめていた。

「愛してるよ……エマ」

「私も…貴方のこと、愛してるわ――」

「子供のこと、頼んだよ……エマも、いい人見つけて――」

「そんな……貴方ほど、私たちを愛してくれる人なんて…」

「――きっと、いるよ。僕は、信じてる」

　とても小さな声で、このような言葉を交わしていた。

　それからどれくらい時間が経ったか、分からなかった。

　エマはそのまま、眠っていた。しかし両親と俺たちは、その瞬間を見逃さなかった。

　ハルの手が、力なく滑り落ちるときを。

　ハルの唇が何かを呟いて、動きを止めるときを。

　花瓶に生(い)けられた白百合が一つ、花びらを落とした。

　もう、涙は流れなかった。全ての苦しみから解き放たれて、ハルは安らかに眠りについた。静かな、穏やかな死だった。

　両親は、エマを起こそうとはしなかった。俺たちも黙って、ただ二人を見ていた。この後も、少なくともジョーとビリーには、この光景を見せずに終わった。

　6月20日。7年前の夜、あの街を抜け出した日だった。

＊＊＊

　葬式は家族と俺たちだけで、ささやかに行われた。

　あれからもエイリーの主人は、俺たち一家を食事に呼んでくれた。メグは、エマに上手いこと言われたせいか、割と晴れ晴れした表情だった。

　そして7月3日、俺も24歳の誕生日を迎えた。その日は付き人同伴でエマ親子が来てくれたが、ハルがいない誕生会は、どこか虚(むな)しかった。

　エマたちが帰った後、子供を寝かせてから、ソフィアと二人でハルについて話し合っていた。

「――あのお腹の子のことも、抱いてほしかったわね」

「そうだな……あと、この子もできれば」

　ソフィアも、日ごとにお腹が大きくなってきた。ジョーやビリーのときと同じように、二人でお腹を撫でたり、話しかけたりしていた。

「そう……そういえば」

「そういえば？」

「あなたは知っているかもしれないけど…ハルがまだ元気なときにね、エマがこんな話をしてくれたの」

「おう、どんな話？」

　気になった。元気なときの話なら、落ち込んだ気分から少し立ち直れそうな気がした。

「ハルって、とても不思議な人だって言ってたわ」

「あ～、確かに。例えば、どんなこと？」

「うーんとね…いつも近くにいるのに、目を離したら、そこから忽然(こつぜん)といなくなってしまったように感じるんですって」

「忽然と……」

「ええ」

　思い出してみた。確かに、ハルはとても綺麗で周りの人を惹(ひ)き付けたけど、視界にないときの存在感は本当に薄かった。

「……言われてみればそうだったな。やっぱり鏡に映らないからか――あ」

　口が滑った。正しくは、別に秘密ではなかったけれども、今まで言っていなかっただけである。

「そう！ それもあったわ」

「――えっ？」

　意外なところで、ソフィアが声を高くした。

「婚約する少し前に、言ってたんですって。ハルは“気持ち悪がられるかも…”って思ってたみたいだけど、むしろ面白かったって、エマが言ってたわ」

「面白かったのか、あれ……」

　エマもそんな不思議なものに心惹かれるのか。似た者同士だ。そう思うと、自然と口元が緩んだ。

「あいつは良い弟だっ――――！？」

　そのときだった。

「うっ…………ああぁぁ……っ」

　一瞬、俺自身も、何が起こったのか分からなかった。

「あなた……！？」

　張り裂けそうなほどの激しい頭痛が突如、俺を襲った。身体を起こしているのにも耐えきれず、床に身を投げ出した。

「あなた…………！！」

　すぐにソフィアがしゃがみ、俺の背中をさすってくれた。でも、それさえ忘れるほど、痛みに侵された。もはや、声も出なかった。

　次第に、意識が遠退(とおの)いてきた。ソフィアの声が、どこかへ行ってしまう。

　こんなところで、俺も……死ぬのだろうか。まぶたの裏に、親父の顔が浮かび上がった。これは――

＊＊＊

「…………？」

　“目”を覚ました。ここは――“ベッド”の中だ。

「ロバート」

　壮齢(そうれい)の“男”に、声をかけられた。見たことのない人だった。“ロバート”とは、“誰”のことだろうか。

「お前のことだ、ロバート」

　……自分の、ことだった。“俺”は、“ロバート”なのか。自分というものさえ、“何”なのか把握できていなかった。

「よくやった」

　男はこちらを見て、笑っている。でも、あまり嬉しくない。 それどころか、危険を感じた。

「あなたは……誰？」

「私は、お前の“お父様”だ」

　“父親”だという男は、俺の頭を撫でた。妙に優しくて、かえって怖かった。

「そしてお前は――我がクレメンス侯爵家の、長男だ」

　周りを見渡す。俺が寝ているベッドはとても大きく、部屋も広くて、何かと豪華だった。俺はこんな家の、坊っちゃんということか。

「今日はゆっくりしろ。何かあれば、うろついている使用人でも取っ捕まえて私に言うように。廊下はともかく、勝手に別の部屋に入ってはならんぞ」

　そう言って、父親は部屋から出て行った。

　一気に情報が入り込んできて、少し頭が痛くなった。でも、これらが全てだった。今 父親から与えられたものと、今 俺自身が目に映しているもの、耳に聞こえてくるもの、鼻で嗅(か)いでいるもの、肌で感じるもの、これら以外のことは知る由もない。“ない”ものを知ることはできない。

　煩(わずら)わしく頭から垂れ下がっているものがあった。長くて波打った、赤い“髪の毛”だった。

　そうだ――せめて自分の“顔”だけでも、今すぐ知っておきたい。何だったかは思い出せないけど、そんな“道具”が、確かあったはずだ。

　ベッドから出て、辺りを見ると、壁に“鏡”が掛けられていた。これだ。そちらに歩み寄った。

　真っ先に映ったのは……長い前髪から覗く、ギョロっとした灰色の瞳だった。

「…………」

　特別、驚かなかった。これが“俺”なんだと、すぐに受け入れられた。

　少しだけなら部屋に出ても良さそうだったが、その気にもなれなかったので、もう一度ベッドに潜り込んだ。

＊＊＊

「……あなた！」

　ハッと、目を覚ました。ここは――

「あなた……良かった」

　ソフィアが俺の頬を撫でた。俺は倒れた場所にそのままいた。良かった…生きていた。

「ソフィア……ごめん」

「謝らなくて良いのよ。あなた…大丈夫？」

「おう、一応……」

　もう頭痛は消えていた。ゆっくりと、身体を起こした。ソフィアも同時に立ち上がる。

「ジョーとビリーは…起きてない？」

「ええ、きっと――あまり大きな声じゃなかったから」

「そうか…なら」

　良かった、とソフィアに笑いかけた。ソフィアが目にうっすら涙を溜めていたので、指で拭(ぬぐ)ってあげた。

「ありがとう、ソフィア」

「いえいえ……ああ、良かった……」

「遅くなったな…寝る？ それとも、もう少し――」

「いえ、寝ましょう。あなたは休んだ方が良いわ」

「よし」

　原因は分からないままだけども、とりあえず治まったから良いことにしよう。ベッドの中で、ソフィアが俺の方を向いて左手を伸ばしてきた。俺も左手で、それを握った。二人とも、お揃いの指輪を身に着けていた。