屍の勇者

第一章 二話 始まりの日 （後編）

「あ、ありがとうございます！」

ハルノは胸の前で手を合わせ、目を輝かせていた。

俺が見たこと無いほど目が輝いているな…

俺にも、あんな顔して欲しいな…

「いえいえ、勇者として、当然の事をしたまでです。」

「てめーは黙ってろ」

あっ、しまった！つい心の本音が！

ハルノが、（てめーはあっちで、ゴミと話しかけとけ）と、訴えているような、目をしていた。こ、怖いですよ。ハルノさん…

くるりと、向きを変え表情を一瞬で、変え勇者と話を続ける。

村の人達も、勇者を囲み、感謝の言葉を、口々に言う。

「あれ、勇者様、そのお方は？」

勇者ばかり気にしていて、気づかなかったが、隣に黒いフードを被った小さい子供がいる。

「この子は、私の連れです。その…人と話すのが苦手なので、なるべくそっとしておいてください。」

その子は小さく会釈をした。

「そういえば勇者様はどうしてこの村に？」

ハルノが、上目遣いをしながら、そう尋ねる。 あ、あざとい…。

「実は仲間と、はぐれてしまって。背の高い黒髪の奴なんですが…来ていませんか？」

「来てねーから帰れ」

「お前は地獄に還れ」

ハルノに鋭い返しを食らう。

だんだん罵倒が辛くなってきた…

「まーまー。二人とも落ち着いてください。私の為に争わないでください。」

何処ぞのヒロインか。

「ですよねー！私もつい、言い過ぎてしまいました。」

ハルノが一瞬で、ころっと表情を変える。

お、オマエ…

そんな会話をしていると、唐突に

グルルルルルルルルルルルルルルルルル！！

という音が聞こえ、

「な！ま、また悪魔か！」

村人がざわめき始めると、

「す、すいません。私のお腹です…」

んだよ、脅かしやがって。冗談じゃねぇよ。

俺はアイツ（勇者）を睨みつせていると、

「実は道に、迷ってしまっていて。３日間何も食べてないんですよ。」

「そ、それなら私が手料理を振るいます！」

え、今ハルノが言ったか？

「え、本当ですか！」

これは不味いことになった。

「ええ！実は私、料理には結構自信があるんですよ！」

当の本人はこう言っているが、ハルノの手料理は正直いって、ヤバイ。毒かと、思った。

勿論本人には言えるわけがない。言ったら殺されてしまう。他の村人も同じだった。味を思い出して震え出すもの、合掌する人までいた。

「それでは、ごちそうにな」

「いやいやいや！俺が料理するよ！いや、俺にさせてくれ！」

「はあ、なにアンタ？」

「いや、その…な！俺も勇者様の事少し悪く言ってしまったのと、ハルノを助けていただいたお礼を、なぁ！」

勇者に全力で目で訴えると、察したのか

「それでは、お言葉に甘えさせていただきます。」

「おう、甘えろ甘えろ！」

そうして、俺は1人の人間の命を救った！

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家に帰ると俺特製のカレーを奢ってやった。

フードを被っていた奴はカレーをマジマジと眺めていたがアーサーが食べ出すと、スプーンを持ち、一口食べると、がっついて食べだした。

「オマエ、フードとらねーの？邪魔だろ？」

というと、頭を小さくフルフルと、振ってまたがっつきだした。

流石、３日間食ってないだけであったぶん直ぐに全部食い尽くしてくれた。

「大変美味しかったです。お粗末様でした。」

「お、おう、」

こんなに、礼儀正しくされるとさっせまで散々言っていた俺に、罪悪感を覚える。

「ご馳走していただき、たいへんあつがましいとは、思いますが、一晩だけ、泊めていただきませんでしょうか？一晩だけでも！」

「はぁ？なんで、俺が…」

ついさっきのことを思い出す。

「アンタ、勇者様になんかやらかしたら、ただじゃ済まないからね…！」

「仕方ない、一晩だけな！」

「本当にありがとうございます！」

「1つ質問をしたいのですが、」

「ん、なんだ？」

「この村には用心棒はおられないのですか？」

用心棒というのは街や村などで、悪魔から村人を守るためにつけられる護衛の人の事だ。大きな街ではいるらしいが、こういう小さな村だと、なかなかいない。

「こんな小さな村に居ると思うか？」

「おられないのですね。でしたら、」

アーサーは自分の手持ちから何やら探りだし、一本の剣をとりだして、机の上に置いた。

「これを、貴方に譲ります。」

「な、なんで、俺だよ？」

「貴方は悪魔が、現れた時に、逃げたのではなく、ハルノさんを助けるために走り出した。」

「だからまた、悪魔が来たとしても貴方なら倒すことができる。そう思ったまでです。」

「受け取って頂けますか？」

「…ああ、分かった。有り難く頂く。」

「…はい。」

その時のアーサーはとても優しく、微笑むような顔をしていた。

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飯も片付け終わって、１枚しかない布団を敷くと、「あ、私達は寝袋があるので」と言った。寝袋あんなら外で寝れよ…。

部屋の電気を消して、布団に入ると、

「貴方にとって勇者はどういう存在ですか。」

と、いきなり尋ねてきた。

「どうって。何、正直言っていいのか？」

「構いません。」

「金に目が眩んだゲス野郎。」

「貴方は、配慮という物を知らないのですか……？」

なんだよ、オマエが言えって、言ったんじゃん。

「実は僕が、勇者じゃなかった頃も、だいだい同じ気持ちでした。」

「金に目が眩んだゲス野郎って？」

「いえ、そこまでではなかったんですけど。」

「父が、冒険家で。一度も会った事がないんですよ。」

最低な父親だな。

「息子を捨てる程、冒険は大切なのかってとっても腹が立ちました。」

「じゃあ、なんで勇者になったんだよ」

そう聞くとアーサーは少し切なそうに、

「故郷の村に大量の悪魔が攻めて来て、村の人、母親までが、殺されてしまいました。」

俺は目をかっと開き、アーサーを見つめた。昼間の明るい顔は全くなく、といっても悲しそうにというわけでもなく、思い出を思い出している、そういう顔だった。

「俺はそれが許せなかった。だから、残った友や、親族を置いて1人で悪魔抹殺の為に勇者になりました。」

「全然正義の勇者ぽくはないですよね。そのときは、復讐心しかありませんでした。」

「でも、旅に出て仲間と出会い、成長して行き勇者の良さを沢山知りました。勇者でなかったら、体験できなかったこともたくさんありました。」

「勇者というのも案外悪くないですよ。」

アーサーはこっちを向き昼間の笑顔を見せた。

それが、アーサーの最後の笑顔だった。