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しあわせのかたち

最終話です。

「あぁ、もう、うっとおしい！

　そんな熊みたいにうろうろしないでくださいよ！」

「うるさい、ギュンター！　おまえに俺の気持ちがわかるか！」

湖畔の新緑がまぶしい初夏のヴィルヘルミーナ。

その警護団の館にある団長室で、カール＝ヘルベルト＝ヴュストは苛々と歩き回っていた。

「あぁ、はいはい。どうせ俺はまだ独身ですよ。

　生まれそうになったら、魔術具で連絡が来るんでしょ？

　それまで仕事してこいって奥さんに言われたんだから、さっさとこの書類にサインくださいよ」

副団長であるギュンターが朝から抱えている書類は、一向に減る気配がない。

どれも団長の決裁を待つばかりなのだが、肝心のカールがこれでは今日も仕事にはならなそうだ。

「そうはいってもだなぁ」

「王都《じっか》のおかあさんも来てくれてるそうじゃないですか。

　大丈夫ですって。

　そんなに気になるなら、もう帰ったらどうです」

「いや、それはルゥに怒られる気がして」

「でしょうねぇ。

　散々休みも使っちゃいましたからね」

やれ医者への付き添いだ、産後に向けての買い物だと、ここのところカールは警護団そっちのけで出かけてばかりだった。

たまに出勤したと思ったら、時刻ばかり気にして、定時には姿が見えなくなっていた。

みかねたルゥがやんわりと、しかし有無を言わせず出勤させたようだが、やはり気もそぞろだ。

「初産は時間がかかるとは聞いていたが、昨日も生まれず今日もとなると、ルゥの体が心配・・・」

「だったら仕事終わらせて、堂々と帰ればいいんじゃないですか」

「そうか！　そうしよう！」

ぽんと手を打ち、ようやく机に向かうカール。

そんな上司を見てギュンターは、

「団長・・・」

と大きなため息をついた。

猛烈ないきおいでサインを書きなぐり、いそいそと帰り支度をしている途中で、魔術具が光った。

エメ特製の指輪型通信球だ。

大慌てで家路に着くと、元気な泣き声が聞こえてきた。

「ルゥ！　大丈夫か！

　おふくろ、子どもはっ、ルゥはっ」

「カール、落ち着きなさい。

　二人とも大丈夫よ。元気な男の子だわ。

　今会えるようにしてあげるから」

ブルクハルトからはるばるかわいい嫁の世話をしにやってきたカールの母親は、そう言って大量のタオルをもって部屋に入って行った。

「男・・・。そうか、男・・・」

「兄さん、そんな外から来たまんまの格好じゃ会わせられないからね。

　手を洗って、うがいしてちょうだい」

気ばかり焦って右往左往するカールを水場に押しやるのはミレイユだ。

すでに２人の子持ちの彼女は、落ち着いた風情である。

言われた通りに身を清めて寝室に行くと、寝台にぐったりと横たわるルゥの手をエメが握っていた。

カールに気づくと、にまっと笑う。

「魔術の暴走もなかったし、子どもに秘術が継承されることもなかったわ。

　封じはちゃんとできてる。ルチノーちゃんの努力のおかげね」

「そうか」

短く返事をして、深呼吸をする。

母親や妹はともかく、この食えない女魔術師の前では、あまり醜態をさらしたくない。

カールは枕元の手巾を手に取ると、目をつぶって浅い息をしているルゥの、汗ばんだ額をぬぐった。

夫《カール》の手に気付いたルゥが、うっすらと瞳を開けて微笑む。

「よく、がんばったな」

「ん・・・」

大仕事を終えたルゥは、疲れた表情はしていたが、とても満足そうだった。

「さぁ、カール。あなたからルチノーさん(お母さん)の隣に寝かせてあげてちょうだい」

横から声を掛けられた。

と同時にそぉっと手渡されたのは、ふわふわのタオルの塊。

「えっ、俺！？　あっ、いきなり！？」

「当たり前でしょう。誰の子だと思ってるのよ」

おっかなびっくり差し出した腕に、あまりに小さな存在が預けられる。

「そ、そうだが。わ、ちょっ、軽、ぐにゃ」

「兄さん、怖いわ。しっかり持って」

「しっかりったって、しっかり持てるところがどこにもないだろうが！」

「いいから、早くルチノーちゃんにも見せてあげなさいよ」

「あ、そうだった」

格好つけるのも忘れてただあたふたするカールを見て、女性三人は顔を見合わせてくすくすと笑った。

日頃、厳しい顔をして警護団をまとめている男も、こんな場面では形無しである。

「ルゥ、見えるか」

寝台の妻《ルゥ》の横に、生まれたての我が子をそっと寝かせる。

赤子は、何を思っているのか、ぴすぴすと鼻の穴が動かし、口をもごもごさせている。

「うん。

　あぁ、ようやく会えたね。ありがとう・・・」

ルゥがそっと手を伸ばすと、赤子はきゅうっとその指をつかんだ。

「ふふ、かわいい。

　目元が、カールに似てるね」

「そうか？

　なんだかまだよくわから・・・ぐっ」

いきなりミレイユに足を踏まれた。

王都で流行っているとかいう、かかとが尖った靴のせいで、かなり痛い。

「か、髪の色はルゥ似だな」

脇を肘でつつかれて、あわてて言い直した。

細くやわらかな髪は、明るい金髪をしていた。

「そうね。目はまだ開かないからわからないけど、カールみたいなきれいな碧色だといいな」

「いつ開くかな。楽しみだ」

「うん」

カールは、寝台の横に置かれた椅子に腰かけて妻と我が子をみやる。

小さいのにしっかりくっついている爪。

まだふやけているような肌。

時折、あむあむと動く口。

何をするわけではないが、いつまで見ていても飽きない。

しばらく無言の時が過ぎ、いつの間にか寝室には二人きりになっていた。

「名前、どうしようか」

「たくさん考えてたけど、カールが好きなのでいいよ」

「うーん、俺もなぁ。顔を見てから決めようと思ってたから」

「ふふっ、ゆっくり考えて。私、眠くなってきちゃった」

「そうだ。疲れたろう。

　側にいるから、しばらく眠るといい」

「うん。

　ふぁ・・・。おやすみなさい・・・」

「おやすみ」

カールがルゥの髪を撫でると、甘えるように頬をすり寄せてきて、すぐに眠りに落ちた。

子どもも撫でてやろうかと思ったけれど、壊してしまいそうでやめた。

こんなに柔らかな物体は、生まれてこの方触れたことがない。

湖の上を抜けてきた心地よい風が、窓にかけられたレースのカーテンを揺らす。

明るい色調の家具でそろえられた寝室はとても静かで、ルゥのかすかな寝息しか聞こえない。

なんとも満ち足りた気分で、カールは眠る二人をいつまでも見つめていた。

番外編もこれにて終了。

ありがとうございました。

１００話目は蛇足です。