白猫の恋わずらい

第５部

１７ 再会と発動

大分重複します。すみません。

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「カール！」

ルゥの呼び声で気が付いた。

続いてばさっと何かが落ちた。

「・・・ルゥ！？」

藁の中から顔を出したのは、金髪に青紫の瞳を持った可憐な少女。

ほっそりとした体の線《ライン》を強調するドレスが、よく似合っている。

色味は違うが、まぎれもなく俺の愛するルゥだ。

「カール、怪我したの？」

ルゥが俺の頭を気にしている。

気を失うとき、何か固いものがあたったから多少切れたか。

言われてみればずきずきと痛むが、命にかかわるほどではない。

「こんなの怪我のうちに入らないさ」

「怪我したのね」

「大丈夫だよ」

ルゥを安心させようとするが、怒気を孕んだ彼女の声はますます鋭さを増していく。

朝日のせいだけではなく、ルゥは光を集めたように輝き出していた。

その迫力に、人々はたじろぎ跪いていく。

「誰がやったの」

早くルゥの元へ降りようと、俺は縄をほどくのを急ぐ。

店主も一緒に縛られていたようで、二人分ほどかないと降りられそうになかった。

その間に、ルゥはアヒムと対峙している。

「俺のほうがいいぜ。俺は昔からおまえのこと」

なんだと？

ちょっと待て。聞き捨てならない会話が聞こえてきた。

もしかしてこいつ(アヒム)はルゥの昔の男なのか？

「おい、ル・・・」

なんとか丸太から降りてルゥの元へ行こうとした瞬間。

「見えた！

　いけない、ルチノーちゃん！」

空中から声がとんだ。エメも来ていたのか。

「・・・あなた、許さない！！！！」

「ルゥ？」

ルゥの髪が、風を受けたように浮き上がった。

襞の多いドレスも、風にはためいている。

この風は、どこからきている？

「ルチノー！」

アヒムが叫ぶ。

「姫様？」

店主も、丸太から降りルゥを見つめた。

「広場《そこ》で力を使っちゃだめよ！！」

カッ――

ルゥから生まれた風が、広場にあるすべてのものを、はじきとばした。

「うわっ」

腕で目を覆って風に耐える。

ふわっと体が浮き、次に猛烈な勢いで飛ばされた。

広場の周りにあった家の壁に、背中を強く打ちつけて落ちる。

「う・・・っ、くっ・・・ルゥ・・・！」

「大丈夫！？　カール！」

とん、と俺の前に降り立ったのはエメだ。

「あぁ、なんとか。

　ルゥは、どうしたんだ」

「魔術陣よ。

　この広場のタイルの模様は、ヴィルヘルミーナの城の地下にあった魔術陣とそっくり同じ模様をしている。

　それがルチノーちゃんの力を増幅してるんだわ」

「城の魔術陣？」

「なんと・・・では継承の儀の・・・」

つぶやいたのは、同じく飛ばされて隣に落ちたらしい店主。

「あなた誰？　何を知ってるの？」

店主の存在に気付いたエメは、すぐさま詰め寄って、専門的な質問を始めた。

俺にはわからない内容ばかりなので、とにかくルゥをと風が吹き荒れる広場の中心に目を凝らす。

ルゥは、魔術陣の上で手の平一つ分宙に浮いていた。

ドレスの袂から見える肌には、文字のようなものが浮かんでいる。

ルゥの視線の先には、アヒムという男。

ぎりぎりと見えない何かに体を締め付けられているようで、体を奇妙な形にそらせている。

あのまま力が加われば、あいつ、死ぬんじゃないか？

それをしているのはルゥ？

ルゥが、人を殺す？

そんなことはいけない、と思う。

若い頃、戦地に出ていた俺が言うのは何だが、戦で人を殺すのと私怨で人を殺すのとでは、後の後悔が全く違う。

しかも今ルゥは俺の為に力を振るっている。

どんなに許せない輩でも、我に返って落ち込むのはルゥだ。

「ルゥ、やめろ」

彼女を止めようと、手を伸ばす。

ばちんと何かにはじかれたように、広場の中には入れなかった。

うっ、なんだこれは。

「ルゥ、やめろ！　俺は大丈夫だから！」

ならばと叫ぶが、暴風に遮られて声が届く気配はない。

どうしたらいいのかと奥歯を噛む。

すると、

「これを使ってください」

と店主が一振りの剣を差し出してきた。

エメとの話は終わったのか。

店主の手にあるのは、俺が使うには頼りない細身の優美な剣。

それを見たエメが息を飲む。

「ヴィルヘルミーナの宝剣！　そんなものまで持っていたの」

「えぇ。私、本名《フルネーム》はマクリミリアン＝アドルフ＝バルデスと申します。

　遠い昔、この国で宮廷騎士などをやらせていただいておりました」

通りで菓子屋の店主にしては、鍛えられた体をしていたわけだ。

ここにいた人々が一目置いていたのにも得心がいく。

「継承の儀がなされているなら他の者は入れませんが、エメさんの話によると、姫様の術が陣の力を借りて行使されているだけのようです。

　ならばこの術風は、この剣で切り裂けます」

「俺が行っていいのか」

エメを伺う。

自慢じゃないが、魔術はさっぱりわからない。

「私は無理よ。術の性質が違うから、跳ね飛ばされちゃう。

　それにああなった原因がカールなら、ルチノーちゃんを止められるのは・・・あなたしかいなそうだわ」

ならば、と剣を抜く。

刀身が淡い光を放った。

すっと剣を降ろすと、その場所だけ風が凪ぎ、またすぐに風が戻った。

どうやら一瞬だけ入口を開けるようだ。

深く息を吸って、吐く。

呼吸を整えて、いざ、店主から受けとった剣を振り下ろした。

中に入ってみると、外よりも強い風が吹き荒れ、すぐ後ろにいるはずのエメたちの姿すら見えなくなった。

退路を確保できないまま進むのは正直言って不安だが、この先にルゥがいる。

そう思って歩を進めた。

「ルゥ！　どこだ！」

風はルゥから噴き出していた。

ということは、風の強い方へ向かえばいい。

「ルゥ！」

剣を振るい、腕で目を守りながら進む。

先に、光るものが見えた。ルゥだ。

そこではたと気が付いた。

エメは俺にしか止められないと言ったが、ルゥのところまでたどり着いたとして、どうすればいいんだ？

ルゥに会って、俺にできることといえば・・・。

光に近付く。

波打つ髪は風に乱れ、見慣れぬ青紫《ヴァイオレット》の瞳には、何をも映していなかった。

「ルゥ、もう大丈夫だ」

剣を地面に突き刺す。

両手を広げ、光を抱きしめた。

「・・・・カール？」

「あぁ」

「カール、大丈夫？」

焦点が合い、俺を見止める。

「あぁ。これくらいの怪我、平気だって言ったろ」

「カール・・・！」

ぎゅうっとしがみついてくる。

髪を撫で、額に、頬に口づけていくと、次第に嵐がおさまっていった。

宙に浮いてぎりぎりと締め付けられていたアヒムが、どさりと落ちる。

「ルゥ、ようやく会えた」

「ん・・・カール・・・。

　ごめんなさい、私のせいで」

「ルゥのせいじゃない。悪いのはあのアヒムとかいう男だろう」

「アヒム・・・そう・・・。

　カールに怪我をさせて。しかもカールを殺すって・・・。

　アヒム、嫌い。あんな人、いらない」

ルゥが地面に倒れるアヒムを睨みつける。

再びルゥの周りに風が巻き起こる。

「だめだ、ルゥ」

頬を両手で包み、乾いた唇に口づけた。

「ん、何、カール。止《と》めないで」

「だめだ。君の手を汚す必要なんてないんだ」

アヒムはすでに虫の息で、びくびくと痙攣していた。

これ以上やったら本当に死んでしまう。

アヒムの方へ向かおうとするルゥを、抱きしめ口づけた。

無理矢理俺の方を向かせて下唇を舐め、また角度を変えて口づける。

「んっ、カール、行かせて」

「だめだ。他の男のところなんて行くな。

　俺だけ見てろ」

「そ、そういうことじゃないんだけど・・・。

　あっ・・・ふ・・・」

口づけの合間に、歯列を割って舌を差し込む。

髪を撫で、舌をからめれば、だんだんとルゥが蕩けてくるのがわかった。

「あとは、俺にまかせて。エメもいるから、ルゥが無理することない」

「そう、なの？　もういいの？」

風が、おさまる。

ルゥが体の力を抜いて、俺に寄りかかってくる。

「あぁ」

そっと離して瞳を見つめれば、かすかに微笑んでがくっと膝が折れた。

「ルゥ！？」

慌てて揺する。

呼吸に乱れはない。気を失っただけのようだった。

「よかった、ルゥ・・・」

細い腰を支えてほっと息をつくと、急に辺りの音が聞こえてきた。

これは、戦いの音！？

「カール！　のんびりしてないで、こっちを手伝ってちょうだい！」

手で印を結び、正面の黒ずくめの男をエメがはじきとばす。

店主も手に剣をもち、応戦していた。

「これは一体！？」

「暗殺者集団《フィダーイー》よ！　様子を伺ってたのね！

　日の出と同時に攻めてきたわ。

　くっ・・・朝日を背にしていたから、気付くのが遅れて・・・」

エメの足元には、刺されたらしい民衆が倒れていた。

ルゥを抱え上げ、宝剣をとって駆ける。

その背後で、一人の男がアヒムに近付いていた。

倒れたアヒムの髪をつかみ、強引に起き上がらせて喉仏に短剣を押し当てた。

「裏切り者には死を。

　たとえ尊師の息子であっても例外はない」

「ひっ・・・」

何気ない動作で引かれた短剣が、どす黒い血をその首から吹き上がらせた。