白猫の恋わずらい

第５部

１１ 追跡

袋で身体の中心をかろうじて隠した私は、王子様を背にしてアヒムと対峙する。

「ほらよ」

すると、アヒムが粗末な服を投げてよこした。

このまま何かされるのではと思っていた私は、意外に思いつつも素早く服を身に付ける。

「俺は出かけてくる。

　明け方には戻るから、そのガキ、適当に寝せとけ。

　水だの食いもんだのはその辺にある。

くれぐれも外には出るな。脅しじゃぁなく、危険だからな」

言いたいことだけ言って、本当にアヒムは出て行ってしまった。

後には私と王子様だけ残される。

「・・・ねこたん？」

つん、と裾を引かれた。

不思議そうな顔をする王子様の前で、もう一度猫になり、また人になって見せた。

「ねこたん！　しゅごい！！」

「ルチノー、と言います。ジェラール王子」

「わあぁぁぁ、しゃべれるぅ。

　ねこたん！　ううん、ルチノー！　しゅごいねー！」

黒い瞳をきらきらと輝かせて、私に抱きついてくる王子様。

「痛いところはありませんか？

　さっき蹴られたところ、だいじょうぶ？」

「んん、くち、いたい。せなかもいたい」

王子様が言うところを一つ一つ確認していく。

口の端は切れていて、背中にはあざができていた。

しかしどれも命にかかわるようなけがではない。

おなか側ではなかったのは幸いだ。

「ルチノー、のどかわいたよ。おなかもすいた」

そういえば、攫われたのは午後早い時間。

今はもう外の様子から深夜だろう。

アヒムが言い置いて言った場所を探し、水甕と固いパンを見つけた。

ミルクがあれば、パンを煮てあげられるんだけど、せめてと、お湯を沸かしてちぎったパンを浸す。

王子様は文句ひとつ言わずそれを食べ、板の間に体を横たえて、私の膝を枕に眠った。

粗末な小屋の中は、ジジ・・・っと蝋燭の芯が燃える音だけがする。

遠くで、獣の鳴き声のようなものが聞こえた。

これから私はどうなるんだろう。

アヒムの目的はなんなんだろう。

カール、心配しているだろうな。

カール、会いたいよ・・・。

＊＊＊＊＊

馬を潰さない限界ぎりぎりまで飛ばし、夕方には王都から遠く離れた森の入口にいた。

森に入ってしまうと獣に襲われる危険があるし、月明りが届かなくても困る。

今日はここで野宿にしよう。

水場を見つけ、馬を休ませる。

携帯食料で簡単な夕食をとるころには、白い月が昇り始めていた。

エメから預かった指輪型の魔術具を、月の光に当てる。

しばらくすると、球体がぼぉっと白く輝いて、淡い光を放った。

『カール？　聞こえる？』

指輪をぼんやり見つめて、ルゥは今頃どうしているだろうかと考えていると、突然すぐ近くでエメの声がした。

驚いて辺りを見回すが、こんなところにいるはずもない。

『もしもし、カール？』

見れば、球体の光がちかちかと点滅し、そこからエメの声がしていた。

そうだ、通信用の魔術具だと言っていたではないか。

「聞こえている」

『あ、そう。よかった。どう？　そっちは』

「とりあえず、森の入口にいる。

　木の特徴から、方向は合っていると思う」

『そうね。

　こっちは、聞き込みの結果、一昨日幌付きの荷馬車が街道を抜けて行ったって話がでてる。

　やけに荷物が軽そうで、御者も不似合な感じだったから通り沿いの店主が覚えてたって』

「そうか」

『あと、あなたは休暇扱いになってるみたいよ。

　親衛隊長さんが何やら細工してくれてたから、もし会ったらうまく話を合わせることね』

「・・・」

『ねぇ、あなた酷い顔してるわよ。

　そんなんじゃルチノーちゃんに会えてもかえって心配かけちゃうわ。

　無理するなってのも無理な話だけど、できるだけ体を休めながら行ってね』

「この魔術具が伝えるのは、声だけじゃないのか」

『そっちはね。私は水鏡も併用してるから、あなたの姿も周りの景色も見えてるわ。

　指輪《それ》、明日からは指にはめてて。

　夜だけ月の光に当ててね』

エメの言葉に、一人うなずく。

見えているというなら、これで問題ないだろう。

『・・・あなた、そんなに無口だったっけ？

　いつもなら勝手に見るなとか、こんなのはめられるかとか言いそうなんだけど。

　あー、なんか調子狂うわぁ。しっかりしてよね。

　じゃ、また明日の朝連絡するからね』

球体の点滅が止まる。

月の光を集め終わったのか、白い光もおさまり、辺りは夜の闇に包まれた。

空には無数の星がまたたいている。

「しっかりしてよね、か」

言われなくてもわかっている。

ルゥが攫われたとわかって、自分でもどうにもできないほど動揺した。

何も手につかず、かといって何からしたらいいかもわからず、闇雲に探し回った。

昼間は捜索部隊の一員として隊長の指示に従って動きつつ、夜は城下町をさまよった。

家に帰ってからも、もしかしたら、今この瞬間帰ってくるかもと思い、一睡もできなかった。

このままではいけないと、三日目にして隊長室を訪れた。

胸元から、双子石のペンダントを取り出して手の平に乗せる。

ルゥは今どこにいるのか。

エメの話によれば、攫われた当日、すでに城下町を出ていたというではないか。

もっと早く動くのだった。

賊は城を出られないと言う思い込みが、部隊の動きを鈍らせた。

自分は親衛隊員であるという自負が、決断を遅らせた。

手の上で、ペンダントを撫でる。

ルゥの瞳と同じ色の貴石は、月明りに鈍くきらめいていた。

彼女《ルゥ》が隣にいない今、エメにもらったペンダント(これ)だけが、俺とルゥをつなぐ唯一のものとなっている。

他人《エメ》にもらったものなどではなく、ちゃんと自分たちで選んで、形あるものをそろえておけばよかった。

そう思いながらも、双子石に口づける。

指先に、ざらりとした感触がある。

あの日以来髭を剃っていなかったか。

通りで酷い顔だと言われるわけだ。

「まるでルゥに出会ったころのようだな。

　明日は髭を剃ってから出かけるか」

独りごちて、ルゥを思いながら無理矢理眠りについた。