白猫の恋わずらい

閑話

王の独白

リクハルドの話。

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月の明るい夜。

執務室で、コスティと酒を酌み交わす。

「即位１５周年、おめでとさん」

「あぁ」

杯《さかずき》を合わせ、一気に飲み干す。

親衛隊長として陰ひなたに私を支えてくれるこいつは、実は腹違いの兄だ。

母ひとすじだと思っていた父王が、若い頃遠征先で一人の女に手を付けて産ませた子で、私が成人して王位継承権が確定するまで侍従長《シルヴァン》がずっと隠していた。

母どころか父も知らず、またコスティの母は彼を生んだときに死んでおり、私と兄《コスティ》、侍従長のみが知る事実だ。

「親衛隊も１５周年だな」

「あぁ。ったく、俺ぁいらないといったのに、変な役職を押しつけやがって」

「そうでもしなければ、城に留まってはくれなかっただろう」

「はっ、そりゃおまえが無事王様になるのを見届けりゃ、俺の役目は終わりだと思ったからなぁ」

「欲のない奴だ」

「うるせえよ」

コスティの杯に麦酒を注ぎ足す。

麦酒程度ではお互いどれだけ飲んでも酔いはしない。

「にしてもなぁ、おまえの女関係の手伝いをさせられたときには、心底逃げときゃよかったと思ったぜ」

「くくっ、そうか？」

「そうさ！　一人目は、まぁ、いい。街道の警備は重要だからな。ついでにあの女の近辺にも目を光らせるくらい、わけないさ。

　でも二人目！　おまえの身代わりなんざ、二度としたくないね！」

「王様気分が味わえただろ？」

「馬鹿言うなよ。あん時はひたすらダンスの相手をさせられて、百人組手をするより疲れた」

「はははっ」

今度はコスティが私の杯を満たす。

なみなみと注がれたそこに映る月ごと、飲み干した。

「あとはあれだ、暗殺組織《フィダーイー》のお嬢ちゃん。追手がしつこいのなんのって。

　背格好が似た死体を見つけてきて、顔焼いて送りつけるまで続いたぞ」

「そんなことまでしてくれたのか」

「そうさ。まぁ今はもうずいぶん面変わりしたから、やつらに見られても気付かれないかもしれないが、はじめの頃はいつばれるかとハラハラしたもんだ」

「美しくなっただろう」

「言っとけ。おまえは気楽なもんだよ。気に入った女、次々と手ぇつけやがって」

「王位が欲しけりゃいつでもやるぞ」

「いるか、そんな面倒なもの」

「ははっ」

酒の合間に、アンジェリカが持ってきた燻製肉をつまむ。相変わらずうまい。

「んで、今度は女魔術士か。それともヴィルヘルミーナの生き残りか」

「ルチノーはだめだな。カールが溺愛している」

「くくっ・・・あいつ、変わったな。あんな男じゃなかったんだが。

　昼休みにほぼ毎日白猫が来るんだ。もうデレデレで・・・。あんなわかりやすい反応をしていて、周りの奴は気付かんものかね」

「ま、猫と人だからな。両方見てない限りはわからないんじゃないか」

「そぉかぁ？　そうかもな」

コスティには、エメの頼みもルチノーの背景も話してある。

この口ぶりでは、人の姿のルチノーも確認済みだろう。

「エメはな、正妃にしたい」

「また難しいことを・・・。あの女はおまえの手に負える相手じゃないぞ。

　何百歳？　何千歳だ？　東の国の書物には、前《さき》の大戦であの女らしき記述があるっていうじゃないか。

　それだって三百年は前だぞ」

「見た目は二十五、六じゃないか」

「見た目の問題じゃない。大臣たちはあわよくば、みたいな反応だったらしいが、俺は賛成はしないな。

　第一、子どもは産めるのか？」

「子どもは別にいらん。もう五人もいるしな」

「まあな。なら正妃はブランシュでもいいんじゃないか？　彼女なら周囲も納得するだろ？

　彼女を格上げして、女魔術士《エメ》は妾妃でいいじゃないか」

「嫌だ」

「嫌だって、おまえ・・子どもかよ。あぁ、子どもの頃に会ったんだったっけ？」

「・・・」

あれは、母を亡くしたばかりのころだった。

ヒューグラー家の跡取り息子が生まれたということで、父王の代わりに祝福を与えに、侍従長《シルヴァン》とともに祝いの席が設けられた屋敷を訪れた。

生まれたばかりの赤子は、はっきりいってかわいいとは思えなかった。

しかも夫人の手に抱かれる姿は、否応なしに母を思い出させて、とても祝福を与える気分にはならなかった。

そんなとき、英才教育の為呼び寄せられたエメに出会った。

『くすくす・・・。赤ちゃんがうらやましいの？　うちの子も、妹が生まれたときにそんな顔をしてたわ。

　王子様とはいっても、ヒトの子ね』

『あなたも子どもがいるの？』

『えぇ。ずっと前に離れ離れになってしまったけどね』

そう言って私の頭を撫でた彼女の手は、とても優しくて―

「そうだ、エメは子どもがいると言っていた。ぬ・・・。どこの男の子どもだ？」

「はぁ？　じゃ結婚してんじゃねぇの？　王様でもさすがに重婚はまずいぞ」

「今は、夫も子どももいないはずだ」

「はずだって、おまえねぇ。んで、何、頭撫でられて一目ぼれ？」

「いや、それはその後また再会して・・・って、私にばかり話させるな。おまえこそどうなんだ」

「俺は女は遊びでいいよ。子供《ガキ》なんかなおさらだ。下手に俺の血を残すわけにもいかんしな」

「・・・すまん」

「馬っ鹿、おまえが気にすることじゃねぇだろ」

「おまえが望むなら、本当に王位は譲るぞ？

　私とアンジェリカとブランシュ、シャンタル、子どもたちが暮らせるくらいの領地をもらえれば、いつでも引っ込む。

　あ、エメもそのときは来てくれるとうれしいが・・・」

「いらねぇって！　それよりもおまえ、今あげた女たちに見放されないようにするほうが大変じゃねぇの？

　よくまぁ、まめまめしくそれぞれに通うよな。俺には無理」

「アンジェリカが彼女たちをまとめて、ブランシュが子どもたちの世話をしてくれるからな。シャンタルも懐いているし、助かっている」

「ははぁ、仲がいいのか。珍しいな」

「そうか？　そうかもな。あとはエメ・・」

「欲張ると、全部なくすぞ」

「ぬ・・・」

そんなことを話しながら杯を重ねる。

コスティといるときが、一番素の自分でいられる気がする。

「そろそろお休みになられませんと、明日の御公務に差支えますよ」

「シルヴァン」

酒の匂いが充満する執務室に、年老いた侍従長がやってきた。

髪は元々白かったが、最近とみに皺が増え、体は一回り小さくなった気がする。

父王の代から仕えてくれている彼も、気を許せる貴重な存在だ。

「俺ぁ、子どもの頃、時々顔を出すおまえが父親だと思ってた」

「それはそれはコスティ様。光栄ですね」

「くくっ・・シルヴァンが父親なら、今頃、鎧より礼服が似合う男に成長してるだろうよ」

「あぁ、あれは堅苦しくていけねぇな。背筋もな、そんなにピンとしてはいられない」

「お褒めの言葉ととってもよろしいので？」

「当たり前だ。その年でそんなに姿勢のいい老人はいないだろう」

「そうさ、いつまでも長生きしてくれないとな」

「そうですか。では老体に鞭打って、もう一働きいたしましょう。リクハルド様、これを」

「ぬ・・・」

シルヴァンが手巾《ハンカチ》に包んで差し出したのは、漆黒の鴉の羽根。

「羽根《これ》がどうした？」

「シャンタル様が見つけられたそうです。衣装棚《クローゼット》に入っていたようです」

「衣装棚《クローゼット》・・・。シャンタルが見つけ、侍従長《おまえ》が私に持ってくるということは、ただの羽根ではないのだな」

「えぇ、シャンタル様がおっしゃるには・・・・」

シルヴァンが声を潜める。

私もコスティも、身を乗り出して、一言も聞き漏らすまいと耳を傾ける。

「・・・だそうです」

「そうか」

「じゃ、俺、隊舎に戻って警備案練り直すわ。今の布陣は内からの攻撃には弱いんでな」

「頼んだぞ」

「あぁ。あ、そうだ。武術大会の許可くれ。親衛隊内でやるだけだけど」

「ん？　好きにしろ」

「ほい」

コスティが去った後、残った酒をシルヴァン相手に飲む。

「自己犠牲《フィダー》を厭《イ》わぬ者《ー》か・・・」

「過去の亡霊よりも、今を生きるもののほうが強ぅございますよ」

「だといいがな」

空が白み始める。

月は陽の光を浴びて、その姿を隠そうとしていた―

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次回から本編に戻ります＾＾