白猫の恋わずらい

第４部

１６ 筋トレ

「よぉ、カール。具合はどうだ」

今日もヴァイノが声をかけてきた。

「あぁ、大丈夫だ」

「今日は本当みたいだな。嬉しそうな顔しやがって。何かいいことでもあったか？」

「ははっ、ちょっとな」

昨日学んだことがある。

ルゥを甘やかすばかりでなく、俺が彼女に甘えてもいいのだということだ。

ルゥは俺に嫌われるのが怖いと言っていたが、俺の方がずっとそれを恐れていた。

でもルゥは、俺の情けない部分や弱い部分を見せても、きっと笑って受け止めてくれる。

小さくか弱く思えるルゥだが、芯は彼女のほうがずっと強いのかもしれない。

「カール。奥方はあれ、わかったか？」

ヴァイノが去った後、ユハがこっそり尋ねてきた。

「あぁ。喜んでた。今日何か作ると言っていたから、明日持ってくる」

「持ってこなくていい。食べに行かせてくれ」

「みんなの分を作るとはりきってた。大量に作るみたいだから、家では食いきれん。持ってくるよ」

「そうか・・・。次回はぜひ食べに行くと伝えてくれ」

「わかった」

「他に欲しい材料があったら、菓子職人に伝手があるからいつでも言ってくれよ。すぐに届ける」

「あぁ、まぁ、そうだな。伝えておく」

なんだろう。やけに家《うち》に来たがるな。

硬派なユハに限って、という思いはあるが、もしや国王よりもこいつのほうが要注意か？

まったくもって油断ならない。

俺の心の平穏のために、ルゥにはこれ以上、絶対誰も会わせないようにしよう。

次の日、ルゥが持たせてくれたのは、バニラビーンズをふんだんに使った、カスタードクリームが入った丸パン。

隊長以下３０名ほどいる隊員たちにはとても好評で、また会わせろ攻撃にあってしまった。

「このしっとりしたパン生地になめらかなクリーム・・・。すばらしい・・・！」

ユハは、甘味好きどころか甘味狂(マニア)だった。

パンとクリームを分解して、少しずつ口に運んでは「卵黄が」とか「牛乳か、山羊乳か」とかつぶやいている。

ルゥに横恋慕かと思ったのは、杞憂だったか。

「おまえ、それだけ甘いもの好きなら、女たちといくらでも会話できるじゃないか。

　女性は詳しいぜぇ？」

マルリが呆れたように言う。

「必要な情報を得るまでに時間がかかりすぎる。それなら自分で店に足を運んだほうがいい」

「あっそ。どんだけ女嫌いだよ」

「嫌いなわけではない。面倒なだけだ」

「はいはい。菓子作りのうまい、大人しい嫁さんが見つかるといいな」

「そうだな・・・」

ちらりとユハが俺を見る。

ん？　なんだ？

「余ったパン、もらって帰ってもいいか？」

「あぁ。もちろん」

そういうことか。残った数個を、ユハは嬉しそうに鞄に詰めた。

よほど甘いものが好きなんだな、うん。

「今度武術大会やるって？」

茶器を適当に水で洗いながら、マルリが言う。

昨日隊長が言っていたばかりなのに、さすが情報が早い。

「隊内でってやつか。カールの長剣とオロフの戦斧の力比べが楽しみだな」

ヴァイノはまるで他人事のようだ。

「おまえはやらないのか？」

「槍じゃなぁ。接近戦は不利だよな」

「それ言ったら、俺、短剣じゃないの」

身軽さを売りにしているマルリは、短剣の二刀使いだ。

「だからね、全員訓練用の剣でやろうと思っているよ」

「「「副隊長」」」

「カール、差し入れご馳走様。隣の部屋でいただいたよ。

　皆そろっているようだね、ちょうどいい。隊内の武術大会の要項を作ったんだ。目を通しておいてくれ」

「一か月後、模擬刀、時間制限ありですか」

要項を受け取ったヴァイノが読み上げる。

「得物ごとに対戦相手を決めることも考えたんだけどね。一位を決めるのが目的じゃなくて、あくまでも隊内の意識高揚が目的だから。

　期日は式典の後にした。傷だらけで行進はしたくないだろう」

「そうですねぇ」

「賞品は？　何かあるんですか？」

他の隊員から声があがる。

「考え中だ。何か要望があったら言ってくれ」

「金！」

「休暇！」

「女！」

好き勝手な声が飛ぶ。

「金と休暇はわかるが、女ってどうする気だか」

呆れてつぶやくと、

「じゃ、俺が勝ったら奥さん連れてきて見せて」

マルリがにやっと笑って言った。

「では、俺が勝ったらお茶に招待してもらおう」

なんだ、ユハ。おまえまで。

「俺が勝ったら夕飯をご馳走になるか」

「俺は・・・別にいいけど、また差し入れしてほしいな」

「ヴァイノ、オロフ。ったく暇な奴らだな。俺が勝ったらどうする気だ」

「俺ら四人全員に勝つのは無理だと思うぜぇ？

　もし勝ったら旅行でも豪華料亭の食事でもなんでも奢ってやる！」

「トーナメントじゃなくて総当たりする気か？　いいだろう。

　一対四の賭けってのもずるい気がするが、負けるつもりはない。覚悟しろよ」

「おう！　よぉっし、俄然やる気が出てきたぜ！」

マルリが握り拳を作って叫ぶ。

「いい掛け声だね。ちなみに最下位だけは決まってるよ。コスティ隊長の故郷で一週間の合宿だ。小麦の収穫体験付き」

「ひでぇ！」

「それが目的か！」

「合宿なんていって、体《てい》のいい労働力じゃねぇか」

「ははっ、負けなきゃいいんだよ。負けなきゃね」

＊＊＊＊＊

カールが鍛錬《トレーニング》をしている。

家の中でできることなので、筋力作りが中心みたい。

一週間で、二の腕はぐっと太くなって、胸板も厚みを増した。

「すごいね、固い」

仰向けになっておもりを持ち上げている腕をさわると、かちかちに固くなっていた。

人の腕とは思えないくらい。

私なんてぷにぷになのに。

「ぜっ、た、い、に、はぁっ、負けられないからな」

どすっと降ろされたおもりは、動かそうとしてもびくともしなかった。

こんなの持ち上げてたのかぁ。

「負けたら何かあるの？」

「あー・・・最下位は強化合宿だが、実は・・・」

同僚の人たちと賭けをして、私がその対象になっていることを知った。

「勝手に、すまん。でも、絶対に負けないから」

「う、うん。あんまり大勢の人に会うのはちょっと・・・」

「俺も会わせたくないから、こうしてがんばっている」

「そうだよね。奥さんが私みたいなのじゃ、カール、恥ずかしいもんね」

「違う。・・・はあぁ。ルゥは自覚がないからなぁ」

「自覚？　私の髪や目が嫌がられるのは十分わかってるわ」

「そうじゃない。あぁ、ここのところ俺、こんなことばかりだな・・・」

「？？？」

「とにかく、勝つから。で、うまいもの奢らせよう」

「うん？　応援するね」

よくわからないけど、カールががんばるっていうのなら応援したい。

私にできることってなんだろう。

カールに聞いたら、「いてくれるだけでいい」って言われた。

それじゃ困るんだけど・・・。

「じゃぁ、うまい飯。ルゥの作るものはなんでもうまいが、鶏肉中心にしてくれると嬉しい」

お肉はお肉でも、鶏肉が一番鍛錬にいいんだって。

よぉし！　私も今日から武術大会まで、カールのためにがんばろうっと。