白猫の恋わずらい

第４部

４ エメ

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「エメさん、すごい。なんで・・・」

「一週間前くらいから、妙な気配を感じてたの。

　気になって気配を追ってきたら、あなたに贈った護り石が反応してるのがわかったわ。

　自分でかけた術だからね、異変があればわかるのよ」

それで飛んで来てくれたのか。

「ルゥちゃん・・・いえ、ルチノーちゃんと呼んでもよさそうね？

　あなた今何歳だっけ？」

カールに触っていれば変化を自分で調整できるので、一度寝室で人に戻ってからエメさんと話すことにした。

机をはさんで、向かい合って座るエメさんと私たち。

私たちっていうのはカールと私で・・・私はカールの膝の上にいる。

だって、触ってないと猫になったり人になったりしちゃうし、椅子は２つしかないし、だから仕方なくなんだけどものすごく恥ずかしい。

エメさんったら、にやにやしないでっ。

カール、足撫でちゃだめ！

「１７・・・だと思う」

「根拠は？」

「根拠？　拾われた時に年をきかれて、こうやったって言うから・・・たぶん２歳だろうって」

人差し指と中指で「２」を作る。

「なるほどね。小さいころなら薬指がうまく立てられなかったってこともあるか」

「エメさん？」

「あなた、たぶん１８歳だわ。

　１８といえば一般的にも成人の儀をするけど、ルチノーちゃんの場合もっと特殊な事情があるの。

　魔術にとって１８は特別な数字。眠っていた力が目覚めるのよ」

「眠っていた力・・・。前、私に魔術の才能があるって言ってたけど、それに関係があるの？」

「才能どころの話じゃないわ。

　ルチノーちゃん、あなたはね、今は失《な》き湖上の魔術王国、ヴィルヘルミーナのお姫様なのよ」

「ヴィルヘルミーナ？」

「３０年前、城ごと湖に沈んだというあのヴィルヘルミーナか？」

私は全然知らなかったけど、カールは知ってるみたい。

そんな国があったの？　で、私がそこのお姫様？？

「そう。前ルチノーちゃんが描いた絵を見せてもらったでしょう。

　あの衣装や冠の石に見覚えがあったの。

　ヴィルヘルミーナは多くの魔術士を輩出し、かの国にしかない秘術もたくさんあったから、魔術士なら一度は勉強に訪れてたのよ。

　私も昔行ったことがあるわ。たぶんあなたのお母さんにも会ってる」

「お母さんに・・・。あれ？　でもカールが３０年前に沈んだって。エメさん、いつお母さんに会ったの？」

「あら、うふふ」

「見た目通りの歳じゃないとは思っていたが、その口ぶりじゃ１００やそこらは越えてそうだな」

「失礼ね。女性の歳を勘ぐるもんじゃないわよ」

１００？　１００って１００歳？

私が目をぱちくりさせていると、カールが頭を撫でて説明してくれた。

「ウーリーの家庭教師をしていたと言っていただろう？

　あいつのうちは魔術の名門だから、並みの魔術士には頼まない。

　それに同じくらいの歳で家庭教師をするわけはないよな。あいつが幼いころすでにそれなりの歳で、かなりの力があったってわけだ。

　魔術の中には、身体を若く見せたり実際に若返らせたりするものがあると聞く。

　こいつは若返ってるほうだな、きっと」

「何よ、なんだか言葉にトゲがあるんじゃない？」

「胡散臭い術は嫌いでね。魔術は便利だが、人を惑わすことも多い。

　年をごまかせるほどの魔術士を、おいそれと信用はできないな」

「ふん。そこそこ評価されてるととろうじゃないの。

　でもあんまり私の機嫌を損ねないほうがいいわよ。ルチノーちゃんの状態を把握してるのは私だけなんだからね」

「・・・くっ・・・それは・・・」

「本当なら１８になったときに、解放された力に喰われていてもおかしくなかったわ。

　私のかけた猫化の術が、魔術の暴走を止めてたのね。結果としてはよかったわ」

「ルゥ、いつ誕生日だったんだ？」

「え・・・。わからない。覚えてないの。冬に捨てられてたから、冬生まれってことにしてたけど」

「そうね。正確な日にちはわからないけど、最近だとは思うわ。

　ただ・・・一週間くらい前って何かあった？　力を解放する何か。

　猫化の術とその護り石のおかげで、１８になったからってそんなに急激に力があふれるはずはないの」

私を解放する何か。

一週間くらい前って・・・あの、その、もしかして？

カールと２人、顔を見合わせる。

お互い思い浮かべたことは同じだったみたいで、赤くなって目をそらしてしまった。

「あー・・・・そういうこと？

　カール、あなたねぇ、少しは自制しなさいよ。何歳《いくつ》離れてると思ってるの？」

「年の話はしないんじゃなかったか」

「それとこれとは別でしょ。ルチノーちゃんに無理させてないでしょうね」

「させてない。大事にしてる」

「本当～？　年だけじゃなくて体格だってずいぶん違うんだからね」

「体位は配慮してる」

「当たり前でしょ。何やろうとしてんのよ、この変態」

「好きな相手と愛し合って何が悪い」

「うっわ、開き直らないで！　あああ、私のルチノーちゃんがあぁぁ」

「おまえのじゃない。俺のだ」

「出会ったのは私の方が先よ！　まさかこんなに早いとは！　応援なんてしないで唾《つば》つけとくんだった！！」

「ちょっ、あの、２人とも、やめて・・・」

エメさんに、その、“初めて”を告白した恥ずかしさから立ち直る途中に、カールに「好きな相手」云々と言われてまた動揺していたけど、このままじゃいつまでも言い合いが続きそうで口をはさむ。

ただの喧嘩ならまだしも、私のことを言われていて居心地が悪い。

「ルチノーちゃん、この男が嫌になったらいつでも私のところにいらっしゃい」

「そんなことにはならないから安心しろ。な、ルゥ」

「う、うん」

「あぁら、女同士にしかわからないことだってあるじゃないの。またうちに来たいわよね？　ルチノーちゃん」

「うん。エメさんのおうちは楽しかった」

「そうでしょー？　ほらみなさい」

「ルゥ、俺よりこの女の方がいいのか？」

「え、そういうわけじゃないけど」

着せ替えとか一緒にお料理とかは楽しかった。

エメさんって優しいし、お姉さんみたいで頼りになる。

「遠慮しないで。いつでも遊びにきてね」

「はい」

「ルゥ・・・」

あれ、カールががっくりとうなだれてしまった。

「あの、遊びには行くけど、帰るのはカールのところだよ？　私の居場所はカールのいるところだから」

「ん・・・。そうか。そうだな」

「うん」

「こらこら。そこ、見つめ合わない。あぁ、もう何の話をしにきたんだっけ？

　あなたたちねぇ、もうちょっと緊張感ってものを・・・」

「おまえが話を逸らしたんだろ」

「そうだったかしら。んじゃ戻そうじゃないの。

　だからね、ルチノーちゃんは魔術王国のお姫様なの。

　ちょっと！　私の目の前でおさわりは禁止ね。その手はなんでずっと太もも撫でてんのよ」

「いいから続けろ」

「はぁ、ほんとムカつく。ルチノーちゃん、なんでこんな顔はいいけど性格悪そうなのがいいわけぇ？

　んで、ヴィルヘルミーナは女王制だったんだけど、ルチノーちゃんは最後の女王の娘である可能性が高いわ。

　詳しいことはまだ調べ中だけど・・・。

　何にせよ、眠る力はとんでもないものがあるわ。

　できれば側について使い方を教えてあげたいんだけど、私もいろいろ忙しい身だしね。どうしようかしら」

「エメさんは今も王都にいるの？

　私もカールの仕事の都合で、一週間後には王都に引っ越す予定だったんだけど」

「え！　本当？　それは好都合。リックにも話を通しておくわ」

「リック？」

「リクハルド＝ヴィリオ＝ブルクハルト。あなたのとこの王様でしょ？」

「おま・・・国王をリック呼ばわりするな。何者だよ」

「そうあからさまに不審がるもんじゃないわよ。人よりちょっと長生きしてるだけ」

やっぱり長生きしてるんだ。

本当は何歳なんだろう。

一通り話を終え、エメさんは私に猫化の術を掛け直してくれた。

「とりあえず王都に着くまでは猫でいて頂戴。

　よほどのことがないと人には戻れなくしておいたから」

私の本来の姿をとると、力があふれやすくなるらしい。

エメさんの魔術の影響下にいることで、力を安定させるんだって。

カールに触れていると落ち着いたのは、エメさんの術がかかったおそろいの護り石のおかげだったみたい。

「この姿じゃお手伝いできないね。ごめんね」

「いいさ。スヴァルがくれたバスケットもあるし、かえって移動は楽かもしれん」

エメさんが帰った後、カールは片づけを続けていた。

見ていることしかできないのが心苦しい。

あぁ、ごはんも作れないんだ。

私が作ったものをおいしそうに食べるカールを見るのが、すごく楽しみだったのに。

「手伝いよりもな」

カールが喉を撫でてくれる。

大きな手が心地よくて、喉がゴロゴロと鳴る。

「一週間、人の姿のルゥに会えないほうが辛いな」

そう言って口づけてくれた。

私も、カール。

あなたを抱きしめられないのが寂しい。