白猫の恋わずらい

第２部

８ 帰宅

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院長先生に面会した次の日の朝。

エメさんの家で朝食を摂っていると、鳩が飛び込んできた。

「・・・・・！

　ルチノーちゃん、お義母さんが亡くなったわ」

「え！？」

ど、どうして！？

昨日はやつれていたとはいえ元気そうだったのに。

「痛みを抑えるために、かなり強い薬を使っていたみたい。

　今朝方、心臓発作だったって」

「そんな・・・」

「ルチノーちゃんを待っていたのかもしれないわね」

私のことをずっと心配してくれていた院長先生。

幼い頃描いた絵を、ずっと大事にとっておいてくれた。

「お義母さん・・・・・」

「葬儀は明後日だって。

　荷物の整理とかもあるでしょうから、もう２～３日こっちにいて、全部済んだら辺境へ送るわ。

　それでいい？」

「うん・・・ありがとう・・・」

院長先生の荷物は、ご自分のものは本当に少なくて、ほとんど孤児院で育った子どもたちの思い出の品だった。

まだ残っていた孤児院の建物での葬儀。

独立したり引き取られたりした子どもたちも大勢集まった。

たくさんの人に見送られ、院長先生は永い眠りについたのだった。

「ルチノーちゃんのご両親の件は、私なりに調べてみるわね。

　ちょっと思い当たることはあるんだけど、まだ確証はないからはっきりしてから知らせるわ」

両親といっても、きっと私がこんな見た目だったから捨てた人たちだ。

今さら見つかっても困るような気がする。

エメさんがやけに乗り気だから言い出せないけど・・・私の親は院長先生だ。

「何から何まで、ありがとう、エメさん」

「いいのよ。乗りかかった船だわ。それに私、ルチノーちゃんのこと好きなの」

「・・・すき？」

人から気味悪がられるばかりだった私を、好きといってくれるの？

エメさんって変。

「恋する女の子はいつでもとびきりかわいいものよ。

　自信をもって！　応援してるわ」

「こ・・・・ッ」

エメさんは、真っ赤になっておたおたする私を楽しそうに眺めてから、おでこをトンっと指ではじいた。

びりっと電流が流れたような感触がする。

「変化の術はもう解けてるけど、猫じゃなきゃいけないんでしょう？

　自由に変身できるようにしたから。猫のままでもしゃべれるから、鳴き声は気を付けてね」

カールとの生活が安定したことで、私への術は解けていたらしい。

それをなんとか“猫じゃなきゃ”という思いで継続させていた。

「ルチノーちゃんは魔術の才能があるわよ。カールにフラれたら、私のところにいらっしゃい」

「エメさん、さっき応援してるって・・・」

「あはは！　そうだったわね。きっと今頃死にそうになって待ちわびてるわよ。さぁ帰りましょう」

猫になってエメさんに抱かれ、空を飛ぶ。

カールの家に着いたのは、日が暮れ始める少し前。

カールはまだ帰っていなかった。

「あ、私鍵もってないよ」

「まかせて頂戴」

エメさんが口の中で何かつぶやいたと思ったら、足元のつる草がしゅるりと伸びて、鍵穴に入っていった。

かちゃりと軽い音がする。

「エ、エメさん・・・？」

「ルチノーちゃんを寒空で待たせるほうが、ご主人様は怒るわよ。

　私はあんまり長居できないから、手紙を置いていくわね」

元からそのつもりだったのか、フードの下から手紙や荷物を取り出した。

どこに入っていたのかと思うほど大きなものだ。

「これはクッションね。人間に戻ったときに着られるように、中に服が入ってるわ。

　こっちは護り石。ペアになってるのよ」

赤い石のついたペンダントを首にかけてくれた。

「これ、人間になったときに首を絞めちゃわない？」

「大丈夫。魔術がかかっているから持ち主に合わせて伸び縮みするの。

　あ、もしかしてそれでリボンは尻尾にしてたの？」

「うん。カールは首につけてくれようとしたんだけど、窒息しそうだったから」

「あはは！　なるほどね。これは大丈夫よ。

　こっちはカールの分。この石は引き合うようになっているのよ。

　ルチノーちゃんとご主人様《カール》が、いつまでも一緒にいられますようにってお祈りしておいたからね」

「ありがとう、エメさん」

「うふ、いいのよ。カールによろしくね」

そういってエメさんは夕焼けの空を飛んで行った。

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あぁ、今日も疲れた。

周囲に助けられてなんとか業務を果たしているが、そろそろ限界だ。

もう一週間たつ。

ルゥはまだ帰ってこないのか。

「ただいま」

いないとわかっていても、声はかけてしまう。

「なーぅ」

「！？」

今、ルゥの声が聞こえた気がする。

俺、とうとう幻聴まで聞こえるようになっちまったのか？

「た、だいま・・・？」

「なーぅ！」

玄関の扉を開けた定位置に、ちょこんと彼女は座っていた。

「ルゥ！」

幻ではない。本物のルゥだ！

「んなっ」

飛びついてきた白い体を注意深く抱きしめ、頬ずりする。

「よく帰ってきてくれた・・・！」

「なーぅ」

にじむ涙を、ルゥが舐めとってくれた。

「おかえり、ルゥ」

真紅の瞳に俺が映る。

ルゥの瞳はなんてきれいなんだろう。

毛並みもいい。大事にしてくれていたようだ。

再会の喜びに浸っていると、胸元にきらりと光るペンダントに気付いた。

金の鎖に、ルゥの瞳の色に似た赤い石がついている。

「なんだこれは」

「んにゃ～」

ルゥに促され、居間の机の上を見ると手紙があった。

女魔術士からだ。

家には確かに鍵をかけてあったはず。

あの女、何を勝手なことをしてるんだ。

やはり魔術士は信用ならないと思いつつ、手紙を読んだ。

中には、ルゥのおかげでとても助かったこと、お礼にクッションと護り石を贈るとあった。

手紙のそばに、布の小さな袋がある。

開けてみると、中からルゥとおそろいのペンダントが出てきた。

「双子の護り石か」

元々は一つの石であったものを二つに分けたものを、双子石という。

お互い引き合う性質を持ち、魔術に用いられる。

それに護りの魔術をかけてくれたのだろう。

渡し方は気に入らないが、ルゥとおそろいなのは気に入った。

「おまえ、俺からのリボンは首にしなかったのに、なんでこれはしてるんだ？」

「んぁ・・・」

ばつが悪そうにするルゥ。

そんな顔すら愛しい。

たかが一週間だが、俺には長かった。

華奢なペンダントを手に取って、つけてみる。

長さが足りるのかと思ったが、これも魔術なのか、ぴったりと胸元におさまった。

「どうだ、似合うか？」

「んにゃ～」

あまり装飾品はつけないので少し恥ずかしい気もするが、服を着れば隠れる場所なのでよしとする。

一緒に風呂に入り、湯冷めしないうちに寝台にもぐりこんで、温かな体を抱き寄せた。

「おまえがいない間、寂しかった。もうどこへも行くなよ」

「なーぅ・・・・」

一週間ぶりのぬくもりは、あっという間に俺を眠りの世界へいざなった。