白猫の恋わずらい

第２部

６ ルゥのいない日

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「隊長！　お茶！　お茶！　こぼれてますって」

「あ・・・すまん・・・・」

口に付ける前に傾けられたお茶は、そのまま机上《きじょう》にそそがれていた。

すっかり文字が滲んだ書類。書き直しだ。

「書類《これ》はもういいっすから、国境の見回りでも行ってきてください。

　あ、シャツも後ろ前じゃないすか。着替えてから行ったほうがいいっすよ」

ギュンターが手際よくお茶を拭いてくれる。

「補佐官ってば、そんなにかいがいしいとは知らなかっただ」

「まるで世話女房っす」

「お２人はそういう仲だったんですね！　村の娘たちが悲しむっす」

背後で騒ぐ隊員たち。

いつもならそんな軽口は一喝していた。

でも今日は睨む気力さえない。

「あいつらには写本の作業を１時間増やしときますから。

　顔洗って、見回りの後直帰でいいっすよ。家でゆっくり休んでください」

ん・・・と返事をして、ギュンターの言うとおり家に帰ることにした。

「補佐官、隊長どうしたんすか」

「まるで辺境《ここ》に来た頃みたいに押し黙っちまって」

「あんな隊長、いじりがいがないっす」

「おまえら、写本２時間追加。一字でも間違えてみろ、明日の朝まで書かせるからな」

「ひでぇ！」

「横暴！」

「さっき１時間っていってたのに！！」

「ただいま・・・」

返事があるはずがないのに、つい習慣で言ってしまう。

ルゥがいない。

昨日は冷たい寝台がなじまなくて、一睡もできなかった。

ルゥ。

おまえの存在がこんなに大きくなっていたなんて。

棚から取り出した葡萄酒をグラスにそそぐ。

新年に飲んだときには、向かい側にルゥがいた。

舐めさせてみれば、顔をしかめてまずそうにしていた。

なぜおまえは行ってしまったのか。

俺より、エメとかいう魔術士のほうが良かったのか？

いままで２人でうまくやってると思ってた。

おまえはそうじゃなかったのか。

すぐに帰ってくる・・・はずだ。

でも別れ際、俺を一瞥すらしなかった。

俺よりエメの側のほうがよくなったら？

もう戻ってこないかもしれない。

床の上に、からっぽのルゥの皿が置いてある。

暖炉の前にはお気に入りのクッション。

新しくしたばかりの爪とぎ用の板は、まだ何の跡もついていなかった。

冷えてきた。

暖炉に火を入れないと。

夕飯、は、どうするか。

何も食う気がしないな。

ふと見ると、脱ぎもしなかった外套の肩に、ルゥの毛がついていた。

真っ白でふわふわの毛。

喉元を撫でると、ゴロゴロと鳴らして気持ちよさそうに目を細めた。

「ルゥ・・・」

たった一日しかたっていないのに、服についた毛すら懐かしく、俺は葡萄酒をあおり続けた。

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空を飛ぶこと一日。

孤児院のある街を過ぎ、夕方、王都に着いた。

「院長先生は王都にいるの？」

「えぇ。昨日は言わなかったけど、かなりお悪いの。親戚の人が高名な医者を探して王都まで連れて来たのよ」

そうだったのか。

院長先生はもうかなりのお年だった。

この冬の寒さも堪《こた》えたことだろう。

「猫のままじゃだめよね。私の家に寄って行きましょう。着替えも貸してあげるわ」

「ありがとう」

王都の一画。

住宅街から少し離れた場所に、エメさんの家はあった。

ここだけではなく、各地に家というか隠れ家のようなものがあるという。

「これ・・・着るの？」

エメさんに渡されたのは、淡い水色のドレス。

頭からかぶるだけの衣服しか着たことのない私には、触るだけでも怖いくらいだ。

「そうよ。コタルディっていう意匠《デザイン》でね、今王都で流行ってるのよ！」

手首から二の腕にかけては、ぴったりとした袖。

腰《ウェスト》は体に沿うように絞られていて、裾はふんわり広がっている。

問題は襟ぐり。

「こ、こんなに開いてていいの？」

「いいのよ～。鎖骨のラインを見せるのが、色っぽくていいんじゃない！

　ほら人間に戻って！　自分でできるわよね？」

エメさんに追い立てられて、衝立《ついたて》の影に隠れて目をつぶり、人に戻るよう強く念じた。

月齢に関係なく、ある程度調整(コントロール)できるようになっていた。

「ルチノーちゃん、あなた・・・・。孤児院に来たのは何歳ですって？」

なんとか自力で着て、衝立から出た私を見たエメさんの第一声がこれだった。

何か変かな。

胸が見えそうなほど襟が開いていて、落ち着かない。

「たぶん２歳くらいだと思う」

「そう。お父さんやお母さんの名前は憶えてる？」

「ううん。自分の、ルチノーと言う呼び名しか覚えてなかった」

「ふうん・・・」

「あの、変ですか？」

着方を間違えたかと、裾や背中を確かめる。

「そんなことないわ！　カールが見たらびっくりするでしょうね！」

「似合わないから？」

「その逆よ！　とっても素敵！　お肌きれいねぇ。鎖骨もいい感じ！

　胸もハリがあってうらやましいわぁ」

ぷにぷに。

いつのまにか結構育った胸を、エメさんがつつく。

「あの、ちょっ・・やめて・・・」

「いやぁん、かわいい！　飼い主に見せたら速攻襲われそうだわ」

「おそ・・・？」

「いえいえ、こっちのは・な・し」

こっちってどっちだろう。

「エメさんは着替えないの？」

「私は規則で万年魔術士服よ～」

「え、でもこの服は？」

「着られないけど好きなのっ　つい集めちゃうのっ　いっぱいあるから、王都にいる間毎日着せ替えしましょうね！」

「イエ、イイデス・・・・」

院長先生のいる治療院を訪ねる前、エメさんが両側の髪を編み込みにしてくれた。

「この赤いリボンは？」

「それはとらないで」

「くす、そういえば猫の尻尾についてたわね。

　カールがくれたの？」

「うん」

なんだろう。

エメさんからカールの話をふられるたびに、頬が熱くなる。

こんなふうに他の人とカールの話をしたことがなかったからかな。

「よし、できたわ。今からいけば面会時間にぎりぎり間に合うから、急いでいきましょう」

「時間決まってたの？　じゃぁこんな凝った髪型しなくても・・・」

「つれないわねぇ。久しぶりに会うお義母さんに、きれいな格好をみてもらいましょうよ」

「うーん・・・。まぁいっか・・・」