白猫の恋わずらい

第１部

１３ お茶

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次の日、出勤したら測量が終わっていた。

普通の魔術師なら３日３晩かかるところを、ウーリーは昨夜わずか１時間でやり遂げたらしい。

「満月だからね。僕の場合、新月だってその辺の魔術師じゃ足元にも及ばないけど」

偉そうにふんぞり返っていた。

測量隊が次の土地へ出発すると、いつもの日常が戻ってきた。

訓練と村の雑用の日々。

家に帰ってルゥと過ごすのが一番の楽しみだ。

「ん？」

洗濯をして、そのまま山積みにしていた服。

たたんで長持に入れようと思っていた・・・気がするけれど、片づけたんだったか。

「なーぅ」

後ろ脚で立ち上がったルゥが、俺の足にじゃれつく。

抱き上げると、口の端を舐められた。

「明後日の休みに兵舎に行くか」

「んな！」

「ははっ。うれしそうだな。うちに来て以来の遠出だものな」

肩に乗せると、頭によじのぼってきた。

重くはないが、ただでさえぶつかりそうな鴨居にルゥをこすりそうになる。

寝台に腰かけ、開いたのは基本教練の本。

ページをめくるたび、ルゥが前脚でちょっかいを出してくる。

「邪魔するなって。

　隊員どもに教えるのに見返したら、結構忘れてることがあったんだ。

　普通の隊と近衛では違うところもあるしな」

前脚をどけようとした手にさらにじゃれつかれた。

後ろ脚は俺の頭に置いたまま、体を伸ばして前脚で手にしがみつく。

「あぁ、また、噛むなよ、こら。

　歯がかゆいのか？　もしかしてまだ乳歯？」

たしか生後５か月から８か月くらいで生え変わるはずだ。

頭の上から降ろし、ルゥの口を指で開けて歯の様子を見る。

「あー、乳歯かもなぁ。通りで痛いわけだ」

針のように尖った歯を触っていると、ぽろりと１本とれた。

お、貴重。とっておくか。

そんなこんなでルゥをかまっていたら、あっという間に夜が更けてしまった。

朝。

出がけに思い出して、ルゥの口の中を確認。

歯茎の腫れや出血がないか見る。

「ん、大丈夫だな」

よし、と仕上げに口づけてやった。

あれ、ルゥが固まっている。

そういえば、俺からキスをしてやったことはなかったか。

ルゥに舐められることはよくあるが。

「行ってくる」

「う、うなー・・・」

尻尾が逆立ってるのはなんでだ？

いつもルゥに振り回されてばかりだから、たまには動揺させるのもおもしろい。

毎朝の習慣にしよう。

「隊長、顔がにやけてますけど、どうしたんすか」

「・・・・・なんでもない」

兵舎の隊長用《おれ》の部屋。

香草茶を運んできたギュンターに見られてしまった。

いかん。勤務中はルゥのことは忘れよう。

真面目な顔を心がけ、昨夜読み途中になってしまった教本を開く。

「隊員たちは、これは持っているのか？」

「あぁ、兵舎の談話室に１冊くらいあったかと思いますが、全員のはないっすねぇ。

　字が読める奴ばかりじゃないし」

「なるほど。基礎がわかってないわけだ。

　写本を作るのはどうだろう。字の練習にもなるだろう？」

「一人一冊はきついっす。これから収穫の繁忙期ですし。

　各章ごとに写させて、とりあえず５冊くらい隊の備品にしますか」

「それでいい」

配分はギュンターにまかせた。

ウーリーの言葉をすべて信じるわけではないが、任期満了までいないかもしれないことを考えると、できるだけのものは残してやりたい。

「ん、これうまいな」

何気なく口に運んだ香草茶は、優しい花の香りがした。

「村人の差し入れっすよ。牛の捕物のお礼。村《うち》のひそかな名産だったりします」

「へぇ、そうだったのか」

窓の外を見ると、木板と金槌を持った村人が隊員と話していた。

また何か頼まれたのか。

視界いっぱいに緑が広がり、遠くには青い山々が見える。

赴任当初は苛立ちを覚えたこの風景も、いつしか心落ち着くものになった。

明日はルゥをつれてきて、兵舎の中を案内してやろう。

勝手に歩き回らせるわけにはいかないから、どうしようか。

首輪は嫌がってたしなぁ。

ルゥは小さいから、俺の胸ポケットに入ってしまうかもしれないな。

そうだ、そうしよう。

「隊長、また顔が・・・」

「ほっとけ、どうせ家の猫のことでも考えてんだろ」

「あんな人だったとはなぁ」

「俺、修理の許可もらいにきたんだけど、話しかけていいかな」

「もうちょっと黙っとけ。おもしろいから観察してようぜ」

「・・・おまえら、戸口で何をしている」

「補佐官！」

「しぃー！」

「ん？　どうした？」

振り向けば、入口で押し合っている隊員とギュンター。

「あ、いえ、井戸の蓋が割れたから修理してくれって頼まれまして」

「結構古そうなんで、どうせなら新しく作っちまおうかと思うんですが」

「一人じゃ無理だから、何人かで行っていいっすか？」

「あぁ、行ってこい。

　せっかくだから、他の井戸の蓋も確認してくるように。

　誰か落ちたら危ないからな」

「はい！」

敬礼して、足取り軽く駆けていく隊員たち。

「急に隊員たちに甘くなったんじゃないっすか？」

「愛着を持てといったのはおまえじゃないか」

「おや・・・・それはそれは」

食えない補佐官は、にやりと笑って細長い紙袋を俺の机の上に置いた。

「さっきのお茶の葉っすよ。ご自宅用にどうぞ」

「いいのか？」

「うまいって言ってくれたのが、俺もうれしかったんでね。あとこれも」

ギュンターが差し出した小袋には別の茶葉。

「スヴァルが隊長にどうぞって。

　猫って寒くなると水を飲まなくなるんすか？

　このお茶ならよく飲むそうですよ」

「へぇ。後で礼を言わねばな」

あまり気温の変化のない王都と違って、この土地は冬になると雪が積もるという。

あと２か月ほどで冬が来る。

「冬の間は兵舎に住みますか？

　一人暮らしはいろいろ不便でしょう」

「うむ・・・考えておく」

明日ルゥを連れてきた様子次第だな。