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第八章：十人の参加者と、一つの小さな奇跡の日

朝の光が中央噴水をきらめかせる。

私は、少し早めに集合場所に着いた。すると、もう誰かがいた。

「…ルナ？」

「おはようございます、クローディア様」

彼女は、分厚いノートと小さなバッグを抱え、緊張して立っていた。目元に、ほんのり隈がある。

「まさか、一晩中準備してた？」

「い、いえ！ちゃんと寝ました！でも…少し早く起きて、最終確認を…」

彼女は、ノートをぎゅっと胸に抱えた。

「大丈夫。あなたならできるよ」

「はい…！でも、もし貴族の方々の前で間違えたら…」

「間違えたら、私がフォローする。シオン君だって、レオンハルト殿下だって、きっと助けてくれる」

「…はい」

ルナは、深く息を吸った。

その時、参加者たちがちらほらと集まり始めた。

十人。シオンの選んだ十人の生徒たちだ。

男子四名、女子六名。その顔ぶれを見て、私は少し驚いた。

（…あの子も、来てる）

マリエッタ子爵令嬢。ゲームでは、クローディアの取り巻きの一人で、主人公ルナを特に苛めていた少女だ。彼女は、何を思って応募したのだろう？

彼女は私と目が合うと、ぎこちなくうなずいた。

他の顔も、見覚えがある。学園で何度か顔を合わせた生徒たちだ。皆、好奇と警戒が入り混じった複雑な表情をしている。

「…皆さん、おはようございます」

私が声をかけた。

「本日は、第一回『ロイヤル・ソレイユ学園隠れ名所案内ツアー』にご参加いただき、ありがとうございます。これから、私ども四名がご案内いたします」

ドキドキする心臓を抑え、にっこり笑った。

「どうぞ、肩の力を抜いて、この学園の知られざる魅力を一緒に発見しましょう」

参加者たちは、小声でささやき合った。

その時—

「遅れたな」

重々しい声が背後から響いた。

レオンハルトとシオンが、揃って現れた。

参加者たちのざわめきが、一瞬で止んだ。皇子の威圧感は、やはり桁違いだ。

「…では、始める」

レオンハルトが短く宣言した。

「朕の指示に従え。勝手な行動は一切認めぬ。これは、学園公認の教育活動だ。以上」

「…は、はい！」

参加者たちが、揃って返事をした。もう、観光どころではない。軍事教練の始まりのようだ。

（うーん…これはまずい）

私が一歩前に出た。

「えーと、まずは時計塔に向かいましょう！その前に、ちょっとしたクイズです！」

全員の視線が集まる。

「この学園の時計塔、高さはどれくらいでしょう？一番近い人には…学園食堂の特別スイーツ引換券をプレゼント！」

一瞬、沈黙が流れた。

そして、一人の男子生徒が小さく手を挙げた。

「…百二十メートル？」

「ブッブー！正解は…百五十メートルです！でも、よく知ってましたね！参加賞として、スイーツ券進呈します！」

私は、用意しておいた小さな券を渡した。彼は、戸惑いながらも受け取った。

「え、マジで？ありがとう…」

周囲から、小さな笑い声が漏れた。緊張が、ほんの少しほぐれた。

「では、移動しましょう！ガイドのルナさん、お願いします！」

「は、はい！」

ルナが前に出た。彼女の声は、少し震えていた。

「えっと…時計塔は、学園創設五周年を記念して建てられました。設計者は…」

彼女は、ノートを見ずに、懸命に説明を始めた。最初はたどたどしかったが、次第に熱が込もり、詳細なエピソードを交えていく。

「…そして、頂上の鐘は、王都で一番古い鋳造所で作られた特別なものです。音色が違うんですよ」

「へえ…」

参加者たちが、興味深そうに聞き入っている。マリエッタ子爵令嬢も、珍しいものを見るような目でルナを見つめていた。

時計塔の階段前で、グループを二つに分けた。

レオンハルトが先導する第一グループが登り始める。シオンと私、ルナは第二グループと一緒に待機する。

「…では、待っている間、皆さんに質問です」

ルナが、また話し始めた。

「時計塔の影が一番長くなる日は、いつでしょう？」

「…冬至？」

別の女子生徒が答えた。

「正解です！では、なぜだかわかりますか？」

「え、それは…」

「太陽の高度が一番低いからです。その原理を使って、昔の人々は…」

ルナの説明は、学術的でありながら、どこか愛着に満ちていた。参加者たちは、次第に引き込まれていった。

（すごい…彼女、本当に詳しいんだ）

私が感心していると、シオンがそっと近づいた。

「…彼女、才能がありますね。知識を伝えるのが上手い」

「うん。彼女が教えてくれると、単なる数字が生き生きとした物語になるね」

シオンは、ルナと参加者たちのやり取りを観察している。彼の目は、科学者が興味深い現象を見るように、きらりと光っていた。

第一グループが降りてきた。彼らの顔は、少し興奮に染まっていた。

「すごい眺めだ…王都が全部見えた」

「風が気持ちよかった！」

レオンハルトは無言でうなずき、第二グループの登攀を見守る。

「さあ、私たちの番だ！」

私はルナを先頭に、参加者たちを促した。

階段は確かに狭く、暗かった。しかし、頂上に出た瞬間—

「わあ…」

一同が声をあげた。

朝日に照らされた学園全体が、宝石のように輝いていた。遠くの山脈まで、くっきりと見える。

「…本当だ。すごい」

マリエッタが、小さく呟いた。

「ここからだと、学園が一つの生き物みたいに見えませんか？」

私が言った。

「…生き物？」

「うん。時計塔が心臓で、道が血管で、生徒たちが流れる血液みたいに」

「…変なたとえ」

マリエッタが言ったが、口元は緩んでいた。

「でも…確かに、動いているみたい」

ルナが、熱心に説明を続ける。

「あの方向に見える尖塔は、図書室の付属棟です。あそこには、創設期の貴重な文献が…」

参加者たちは、彼女の指さす方向を見つめ、時折質問を投げかけた。

レオンハルトは、少し離れて私たちを見守っていた。彼の目には、何か複雑な感情が浮かんでいるようだった。

シオンが、彼のそばに立った。

「…どうです、この光景」

「…騒がしい」

「ええ。でも、悪い騒がさではないでしょう？」

「…わからん」

レオンハルトはそう言ったが、視線は参加者たちから離れなかった。

***

北の森では、小さな事件が起きた。

道端に咲く可憐な花に、一人の女子生徒が手を伸ばそうとした瞬間—

「触れるな」

レオンハルトの声が、鋭く響いた。

「その花は『偽りの乙女』。触れるとかぶれる」

「えっ！？でも、こんなに可愛い花が…」

「外見に騙されるな。この森では、朕かシオンの許可なく、何にも触れるでない」

「は、はい…」

女子生徒は、慌てて手を引っ込めた。

ルナが、優しく説明を加えた。

「『偽りの乙女』は、確かに有毒ですが、適切に処理すれば解熱剤として使えます。危険と有用は、紙一重なんです」

「…へえ」

参加者たちが、改めて花を見つめた。その目は、単なる「可愛い花」ではなく、「危険で有用な薬草」として見ている。

（そうだ…これが、深く知るってことなんだ）

私も、そっと魔力を感じてみた。花からは、ほのかな、しかし鋭いエネルギーが伝わってきた。

「…お前も、触れるな」

レオンハルトが、私に言った。

「わかってます。ただ、感じてみただけ」

「…ふん」

彼はそれ以上何も言わなかったが、私の側から離れようとはしなかった。

月見草の群生地では、皆が息を呑んだ。

夜ではないので光らないが、無数の青白い花が風に揺れる様は、幻想的だった。

「ここは夜になると、花が光るんですよ」

私が説明した。

「本当ですか！？」

「ええ。でも、夜の立ち入りは禁止されています。危険なので」

「残念…」

「でも、昼の姿も美しいでしょう？観光は、時間によって違う顔を見るのも楽しいんです」

参加者たちは、カメラのような魔法具を取り出し、記録を始めた。

その時、マリエッタがルナに近づいた。

「…あなた、よく知ってるわね」

「え？」

「時計塔の歴史も、薬草のことも。平民なのに」

ルナの表情が、少し固まった。

「…私は、学ぶことが好きなんです」

「そう。でも…」

マリエッタは、遠くの花を見つめながら言った。

「…あなたみたいに、好きなことを堂々と話せるの、羨ましいわ」

ルナは、驚いて彼女を見た。

「マリエッタ様だって…」

「私は、『子爵令嬢』として話すことしか許されていないの。あなたみたいに、純粋に知識が楽しくて話している…そうは見えない」

その言葉に、周りの生徒たちも、何かを考え込むような表情をした。

（…みんな、檻の中なんだ）

ふと、そんな思いが胸をよぎった。

***

温室では、シオンが主導権を握った。

「こちらが『冬将軍の息吹』です。極寒の地の花が、なぜここで育つか…わかりますか？」

彼の問いかけに、参加者たちは首をかしげた。

「魔力制御？」

一人が答えた。

「正解です。この温室は、高度な魔力制御システムによって、多様な環境を再現しています」

シオンの説明は、論理的で明晰だった。参加者たちは、熱心に聞き入り、質問を重ねた。

彼は、質問者一人一人の目を見て、丁寧に答える。その態度に、参加者たちの緊張は次第に溶け、真剣な議論が始まった。

「では、シオン様は、この温室を『観光』とお考えですか？」

ある男子生徒が、鋭い質問を投げかけた。

シオンは、一瞬目を見開いた。そして、ゆっくりと答えた。

「…私は、観察者です。観光は、クローディア様の領域ですね」

「でも、あなたも楽しんでいますよね？私たちに説明するのを」

「…そうかもしれません。知識を共有するのは、確かに…楽しい」

シオンの口元に、ほんのり笑みが浮かんだ。

「それは、新しい発見です。私自身にとっての」

***

昼食は、学生食堂の一角を貸し切った。

「さあ、皆さん！このツアーのハイライト、『ロイヤル・ソレイユの太陽』です！」

私は、運ばれてくるケーキを紹介した。

参加者たちの目が輝く。

「…確かに美味しい」

「こんなの、初めて食べた！」

レオンハルトも、黙って食べている。だが、その食べ方は、以前よりも少しだけ、丁寧に見えた。

「…ねえ」

マリエッタが、隣に座るルナに声をかけた。

「このケーキのレシピ、わかる？」

「え？いえ、詳しくは…でも、使われている果実なら、図書室の記録で…」

「教えて？私、お菓子作り好きなの。家で再現してみたい」

ルナの顔が、ぱあっと明るくなった。

「はい！後で、一緒に調べましょう！」

その会話を聞いて、他の参加者たちも、それぞれの話題で盛り上がり始めた。

魔法の話。将来の夢。学園の面白い噂。

レオンハルトが禁じた話題は、誰も持ち出さなかった。自然と、楽しく、軽やかな会話が交わされる。

シオンが、小さく私に囁いた。

「…見事ですね。彼らはもう、私たち四人の関係を確かめに来たのではない。ただ、この時間を楽しんでいる」

「うん。それが一番だよね」

レオンハルトが、席を立った。

「…時間だ。そろそろ終了とする」

一同が、名残惜しそうな表情を浮かべた。

「えー、もう？」

「またやりたいです！」

私は立ち上がり、最後の挨拶をした。

「本日は、本当にありがとうございました。このツアーが、学園を少し違った目で見るきっかけになっていたら、嬉しいです」

参加者たちは、拍手をくれた。

解散後、マリエッタがルナのもとへ戻ってきた。

「…約束よ。図書室で」

「はい！明日の放課後、どうですか？」

「いいわ。では」

彼女は、私にも小さく会釈して去っていった。

参加者たちが去り、四人だけが残された。

「…終わったね」

私が言った。

「ええ。無事に」

シオンが、安堵の息をついた。

「ルナ、本当によくやった。あなたの説明、素晴らしかったよ」

「そ、そうですか？でも、途中で噛んだりして…」

「誰も気にしてないよ。みんな、あなたの話に夢中だった」

ルナの目が、潤んだ。

「…ありがとうございます」

「…ふん」

レオンハルトが、短く声を出した。

「まずまず、だったな。大きな問題もなく、学園の秩序も乱さなかった」

「それだけ？」

私が、いたずらっぽく聞いた。

「…何がだ？」

「殿下も、少しは…楽しかったんじゃないですか？」

彼は、しばらく黙っていた。

「…騒がしかった」

「でも、悪くない騒がさだったでしょ？」

「…わからん」

彼はそう言い、歩き出した。

しかし、三歩目で立ち止まり、振り返らずに言った。

「…次は、どこだ？」

三人の目が、見つめ合った。

そして、私たちは、同時に笑った。

夕日が、学園を黄金色に染めていた。

最初の一歩は、無事に踏み出せた。

十人の参加者と、四人の案内人。

彼らが見たものは、もう、噂でも監視でもない。

ただの、美しくて、面白い場所。

そして、ほんの少しだけ、役割から解放された時間。

さあ、次はどこへ行こうか。

この観光は、まだまだ終わらない。