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第七章：ツアー前夜の小さな集い、あるいは四人の本音

「—というわけで、第一回『ロイヤル・ソレイユ学園隠れ名所案内ツアー』の計画書、できました！」

私は、図書室の隅の小さな机に、羊皮紙を広げた。

目の前には、三人の顔があった。厳格な監視官、冷静な観察者、そしてかつてのライバル。

レオンハルトは腕を組み、眉をひそめて計画書を見下ろしている。シオンは興味深そうに首をかしげ、ルナは緊張しながらも目を輝かせていた。

「…『午前九時、中央噴水集合。まずは時計塔展望台にて学園全景を鑑賞』」

レオンハルトが、平板に読み上げた。

「『その後、北の森の月見草群生地を経由し、東温室にて薬草観察。昼食は学生食堂にて『ロイヤル・ソレイユの太陽』を賞味』」

「どうです？私が今までに発見したベストスポットを厳選したコースです！」

私は胸を張った。

「…問題がある」

レオンハルトが即座に言った。

「まず、時計塔は先日も言った通り、生徒立ち入り禁止区域だ」

「でも、殿下の特別許可があれば行けますよね？監視付きの教育活動として」

「…」

「次に、北の森。これも立ち入り制限がありますが、殿下がいれば魔獣の危険もありません」

「朕は護衛ではない」

「監視官の付き添い、ですよ。同じことです」

レオンハルトの額に、一本の血管が浮かび上がった。

「…お前は、朕を便利な通行許可証としてしか見ていないな」

「そんなことありません！殿下は立派なガイド…いえ、監視官です！」

「ふん」

シオンが、軽く笑った。

「計画自体は悪くありませんね。学園の地理と生態を学ぶ、実践的な校外学習と言えそうです」

「でしょ？」

「ただし」

シオンが指を一本立てた。

「参加者をどうするか。『希望する生徒たちも』とありましたが、実際に誰が来るか。そして、彼らが純粋に『観光』を楽しむのか、それとも…」

「噂の検証のために来る？」

ルナが小さな声で言った。

「…そうですね。私たち四人の関係を確かめに来る者も、少なくないでしょう」

シオンの指が、計画書の「参加者」の文字の上をなぞった。

「それは、問題ですか？」

私が聞いた。

「問題かどうか…」

シオンはレオンハルトを見た。

「殿下にとっては、大勢の前で『監視』という役割を演じ続けるのは、負担ではないでしょうか」

「朕は演じることに慣れている」

レオンハルトの返答は速かった。だが、その言葉の端に、ほんのわずかな倦怠がにじんでいた。

「…そうですか」

シオンはそれ以上追求せず、私に向き直った。

「では、私からの提案です。参加者は、事前の申し込み制としませんか？そして、人数を十名程度に制限する」

「十名？少なくない？」

「多すぎると、監視が行き届かなくなります。そして…」

彼の目が、きらりと光った。

「稀少な体験の方が、価値が高まります。『選ばれた者だけの特別ツアー』という位置づけにすれば、参加者の態度も自然と引き締まるでしょう」

「…なるほど。戦略的ですね」

私は感心した。

「では、申し込み方法は？」

「私が担当しましょうか」

シオンが優雅にうなずいた。

「図書室に申し込み用紙を設置し、応募理由も簡単に書いてもらう。そこである程度、参加者の意図をふるいにかけます」

「それ、いいですね！シオン君、ありがとう！」

「お安い御用です。私も、この『実験』がどうなるか、興味がありますから」

彼の口元が、ほんのり上がった。

「…ルナは？」

私が振り向いた。

「はい！私は…ガイドのアシスタントをしたいです！」

「アシスタント？」

「ええ。私は学園の色んな記録を読んでいるので、時計塔の歴史や、薬草の効能について、簡単な説明ができます」

ルナの目が、真剣に輝いていた。

「それに…私が誤解を生んだ責任の一端もあるので…ちゃんとみんなに本当のところを見てもらいたいんです」

「ルナ…」

「お願いします！」

彼女は深く頭を下げた。

レオンハルトが、低く呟いた。

「…平民が、皇子や貴族の子女に講釈をたれるのか」

その言葉に、ルナの肩がこわばった。

「それは、問題でしょうか？」

私が間に入った。

「…問題ではない。ただ、異例だ」

「異例でいいじゃないですか。観光ツアーって、普通の日常からちょっと離れた非日常の体験でしょ？ガイドが平民の特待生っていうのも、新鮮でいいと思います」

レオンハルトは、ルナを見た。その視線は、評価しているようだった。

「…お前、怖くないのか？貴族の子女の前で間違えば、嘲笑の的になる」

「…怖いです」

ルナは素直に認めた。だが、すぐに顔を上げた。

「でも、間違わないように、しっかり準備します。それに…」

彼女は、私とシオン、そしてレオハルトを見回した。

「…皆さんが、傍にいてくださるなら」

一瞬、沈黙が流れた。

「…ふん」

レオンハルトが、目をそらした。

「好きにしろ。だが、内容は朕に確認させろ。間違った知識を広めることは許さない」

「はい！ありがとうございます！」

ルナの顔が、ぱあっと明るくなった。

「…よし、じゃあ役割分担は決まりだね！」

私は計画書の隅に、走り書きをした。

「総合監視・許可権限はレオンハルト殿下。参加者選定と運営はシオン君。ガイドアシスタントと資料準備はルナ。そして…」

「お前は？」

レオンハルトが聞いた。

「私は…ツアーコンダクター！全体の流れと楽しさを担当します！」

「…何だそれは」

「えへへ、適当に考えた役職です。でも、必要だと思うんだよね。だって、みんな堅くなりすぎちゃうから」

私は三人を見渡した。

「監視官と観察者と勉強家ばかりじゃ、ツアーが軍事教練みたいになっちゃうよ。だから、楽しさを注入する係が必要なんです」

シオンが、ふっと笑った。

「確かに。私たちだけだと、あまりに理詰めになりすぎますね。クローディア様の…無邪気さ、が必要かもしれません」

「無邪気って…褒めてる？けなしてる？」

「どちらでもお好きに」

シオンの目が、いたずらっぽく瞬いた。

「…では、詳細を詰めよう」

レオンハルトが、机に肘をついた。

「まず、時計塔の安全管理。階段は狭い。一度に登れるのは五人までだ。朕が先頭、シオンが最後尾。お前たちは中間に」

「了解です。では、グループを二つに分けましょう。最初のグループが降りてから、次のグループが登る」

シオンが即座に提案した。

「その間、待っているグループは？」

ルナが心配そうに聞いた。

「…噴水広場で、お前が簡単な歴史解説をすればいい」

レオンハルトが言った。

「え？私がですか？」

「お前がアシスタントなら、それくらいできろ」

「は、はい！頑張ります！」

ルナは、メモを取る手を早めた。

「次に、森の道。朕が先導する。お前、クローディア、絶対に勝手に道を外れるな」

「はいはい〜」

「真剣に聞け」

「すみません、真剣に聞いてます」

私は姿勢を正した。

「薬草の観察は、触れる前に必ず朕かシオンに確認を取れ。毒草も混じっている」

「私も、図鑑でしっかり確認しておきます」

ルナが熱心に言った。

「そして、昼食。食堂で騒ぎ立てるな。朕も同席するが、それは監視のためだ。余計な話はしない」

「えー？せっかくみんなで食べるんだし、楽しい話くらい…」

「許可する話題と、しない話題がある」

レオンハルトの目が、鋭く光った。

「政治、家柄、過去の確執…そういったものは一切禁じる。ただの学園ツアーだ。それ以上でも、それ以下でもない」

その言葉に、私ははっとした。

（彼は…みんなが気を使わなくていいように、線を引いてくれてる）

「…わかりました。では、話題は…学園の楽しい噂とか、美味しいものの話とか、将来の夢とか…そんなのでいいですか？」

「…それでよい」

レオンハルトは、ほんの少し、口元を緩めた。

「…意外と、細かいんですね」

シオンが小さく呟いた。レオンハルトは一瞥をくれなかったが、耳朶がほんのり赤らんでいるように見えた。

「…では、最後に」

私が真剣な顔で言った。

「このツアーの、本当の目的を確認しましょう」

三人の目が、私に集まる。

「目的は、噂を鎮めることでも、監視をアピールすることでもない。私たち四人が、それぞれの立場を超えて、この学園の素敵な場所を、誰かと共有する最初の一歩です」

図書室の窓から、夕日が差し込み、机の上の羊皮紙を金色に染めた。

「私は…一人で観光するのも楽しいけど、誰かと一緒に感動を分かち合えたら、もっともっと楽しいと思うんです」

ルナが、うなずいた。

「私も…図書室でクローディア様とお話しした時、一人で研究するのとは違う楽しさがありました」

「観察対象が複数になれば、相互作用が生まれ、予測不能な反応が起こります。それは…確かに興味深い」

シオンが、指を顎に当てて考え込む。

「…朕は」

レオンハルトが口を開いた。

「…秩序を乱さない範囲での、実験と理解する」

「それで十分です」

私は笑った。

「じゃあ、これで第一回ミーティング終了！あとは、それぞれ準備を！」

「はい！」

ルナが元気に返事をした。

「参加者の選定は、三日後を目処に報告します」

シオンが優雅に立ち上がった。

レオンハルトは何も言わずにうなずき、背を向けて歩き出した。

「あ、殿下！」

私が呼び止めた。

「…何だ？」

「…ありがとう。協力してくれて」

彼は一瞬、言葉に詰まった。

「…朕は、監視しているだけだ」

「わかってます。でも、監視って形で協力してくれて、ありがとう」

彼は無言で、少し早足で図書室を出ていった。

シオンが、そっと私に近づいた。

「…彼も、随分と柔らかくなりましたね」

「そうですか？」

「ええ。以前のレオン様なら、こんな『無駄なこと』に付き合おうとはしなかったでしょうから」

シオンの目が、遠くを見るようになった。

「…役割から、ほんの少しだけ、顔を出しているのかもしれません」

「シオン君も？」

「…私も、ですよ。観察者としての距離を保ちつつも…ここに座っていること自体、既に役割の外に出ているのかもしれません」

彼は、静かに笑った。

「…では、失礼します。準備に取りかからなければ」

シオンも去り、図書室には私とルナだけが残った。

「…緊張しますね」

ルナが、ほっと息をついた。

「大丈夫？無理しないでね」

「はい。でも…嬉しいです。こんな風に、皆さんと一緒に何かをするなんて、夢みたいです」

彼女の目が、きらきらと輝いていた。

「私もよ。ルナと友達になれて、本当に良かった」

「…クローディア様」

「うん？」

「…以前のあなたは、本当に怖かったんです」

ルナの声は、かすれていた。

「近づくだけで睨まれ、話しかければ嘲笑される…そう思っていました」

「…ごめんね」

「いえ！今は違います！今のクローディア様は…優しくて、好奇心にあふれていて…本当に、別人のようです」

彼女は、真っ直ぐに私を見つめた。

「…何があったんですか？」

その問いに、私は胸が締め付けられた。

（…転生した、なんて言えない）

（ゲームの知識がある、なんて言えない）

「…気づいたんです」

ゆっくりと、言葉を選びながら。

「今まで、見えているようで、何も見えていなかったって。この世界の美しさにも、人の温かさにも、目を向けていなかったって」

ルナは、じっと聞いていた。

「それで、決めたの。もう二度と、狭い檻の中だけで生きないって。外に出て、もっと広い世界を見ようって」

「…それが、『観光』なんですね」

「ええ。そうだよ」

ルナの顔に、理解の色が広がった。

「…私も、そうしたいです」

「え？」

「平民の特待生として、ずっと『頑張らなければ』と思ってきました。でも…時々、息苦しくなるんです。そんな時、図書室で魔法陣のことを考えていると、少し楽になれる」

彼女は、自分の手のひらを見つめた。

「クローディア様の『観光』は…そんな息苦しさから、自由になる方法なのかもしれません」

「…ルナ」

「ですから…このツアー、成功させたいです。皆さんと一緒に、この学園の素敵なところを、心から楽しみたい」

彼女の目には、強い決意が宿っていた。

「…うん。絶対に、成功させよう」

私は、ルナの手を握った。

窓の外では、星が一つ、二つと瞬き始めていた。

学園は静かに夜を迎えようとしている。

四人の、それぞれの事情を抱えた「観光客」たち。

明日から、彼らは準備に追われる。

一週間後、彼らは十人の参加者を迎え、非日常の一日を共に過ごす。

それが、何をもたらすのか—

誰にも、まだわからない。

でも、確かに言えることが一つある。

この小さな図書室で交わされた約束は、この学園の「普通」を、少しだけ変えめている。