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第六章：真実は檻の外に、あるいは三人の証言

学園本部棟へ向かう道は、異様なまでの静けさに包まれていた。

生徒たちが、窓から、柱の陰から、私たちを見つめる。その目は好奇と不安でいっぱいだ。噂は、確かに学園中を駆け巡っていた。

「…しっかりしろ」

横を歩くレオンハルトが、低く言った。彼の歩幅は、私に合わせてわざと小さくしてくれている。

「あなたを信じているのは朕だけではない。あの平民の少女が、わざと嘘をついているとは思えん」

「でも、なぜ…」

「わからん。だからこそ、直接聞く」

彼の言葉は、確固としていた。

本部棟の執務室前で、シオンが合流した。

「…状況は悪化していますね」

彼の目は、周囲を警戒しながらも冷静だった。

「生徒たちの間では、もう『クローディア様監禁説』と『皇子の横暴説』が定着しつつあります」

「…ばかげている」

レオンハルトの声に、怒りの響きが増した。

「シオン君、あなたは？」

私が聞いた。

「私は、中立の観察者として付き添います。宰相の息子として、皇子の行動に疑念が持たれる事態を、見過ごすわけにはいきませんから」

彼の言葉は形式的だが、目は私に向けられていた。その瞳は「心配している」とささやいているようだった。

ドアが開いた。

中には、学園長と、数人の教員。そして—ルナが、うつむいて立っていた。

「レオンハルト殿下、クローディア様、よくいらっしゃいました」

学園長の声は、緊張をはらんでいる。

「早速ですが、この問題について…」

「まず、彼女から聞く」

レオンハルトは、ルナを一瞥もせずに言った。

「朕がクローディアを無理やり連れ去った、と証言したのはお前か？」

ルナの肩が、ぴくっと震えた。彼女はゆっくりと顔を上げた。

その目は、真っ赤に腫れていた。

「…はい」

声はかすれていた。

「どこで、どのように？」

「…東の庭園の近くで。クローディア様が、殿下に腕を掴まれ、温室の方へ連れて行かれるのを…」

「嘘をつけ」

レオンハルトの声が、鋭く響いた。

「朕が彼女の腕を掴んだ事実はない」

「でも…でも私は…」

ルナの声が詰まった。涙が、また溢れ出そうとしている。

「待って」

私が一歩前に出た。全員の視線が集まる。

「ルナ、あなたが目撃したのは、確かに私たち二人が一緒に温室へ向かうところ？」

「…はい」

「私が、嫌がっているように見えた？抵抗していた？」

ルナは、一瞬目を泳がせた。

「…見えませんでした。距離があったので…」

「では、なぜ『無理やり』だと？」

「…だって…」

彼女の声が、さらに小さくなる。

「…だって、ヴァンデルート様は、レオンハルト殿下を…嫌っているはずだから…」

一瞬、室内の空気が凍り付いた。

（…ああ）

私は、はっとした。

（そうか…彼女は、知っている）

ゲームの知識を。悪役令嬢クローディアが、皇子レオンハルトに執着し、彼に嫌われ、最終的に破滅する運命を。

「…何故、朕を嫌っている『はず』なのだ？」

レオンハルトが、ゆっくりと問いかける。その声は、危険なほど静かだった。

「それは…それは…」

ルナは言葉に詰まった。彼女は、ゲームの知識を、口にできない。

「あなたは、私が以前、殿下に嫌がらせをしていたのを知っているの？」

私がそっと尋ねた。

ルナの目が、驚きで見開かれた。彼女はうなずくことも、否定することもできずに、ただ固まっていた。

「…知っているな」

レオンハルトが呟いた。

「では、聞こう。朕がクローディアを嫌っている、と誰が言った？」

「…誰も…ですが…皆、そう言っています…」

「『皆』とは？」

「学園中の…誰もが…」

ルナの声は、もうほとんど聞こえない。

「『皆』の意見が、事実だとでも？」

「…違います…でも…」

「では、なぜ朕の行動を、『無理やり』と決めつけた？」

レオンハルトの問いかけは、容赦なかった。しかし、彼の目はルナを責めているのではなく、この『噂』の構造そのものを突こうとしているようだった。

「…私は…」

ルナの涙が、ぽたりと床に落ちた。

「…クローディア様を、助けたかったんです」

その言葉に、私は息を呑んだ。

「助ける？」

「はい…殿下に逆らえば、きっとひどい目に…そんな未来が、見えてしまって…」

彼女は、顔を上げた。その目には、恐怖と、確信に近い悲しみがあった。

（…彼女も、知ってる）

（私の破滅の未来を）

「…面白い」

シオンが、静かに口を開いた。全ての視線が彼に集まる。

「エヴァンスさん。あなたは、『未来が見える』と？」

「…いいえ、そんな…ただの…予感です」

「しかし、その『予感』は、過去の事実—クローディア様が殿下に執着していた事実—に基づいている。そして、現在の状況—二人が共にいる姿—に、過去の解釈を当てはめた」

シオンの分析は、冷徹ながらも正確だった。

「人間の認識とは、往々にしてそうしたものですね。過去のパターンで、現在を裁く」

「シオン、何が言いたい？」

レオハルトが問う。

「つまり、エヴァンスさんは嘘をついているわけではない、ということです。彼女は、心からクローディア様を心配し、『あり得る最悪の未来』を防ごうとした。ただ…」

彼は、私を見た。

「…その『未来』の前提が、既に古くなっている可能性がある、ということです」

長い沈黙が流れた。

私は、ゆっくりとルナに近づいた。

「ルナ」

「…はい」

「私と殿下が温室に行ったのは、監視のためです」

「…監視？」

「ええ。私が学園の規則を破って危険な場所に入らないように、殿下が付き添ってくれてたんです」

それは、真実の半分だった。でも、今はそれで十分だ。

「私が嫌がっていたように見えた？」

「…いいえ」

「腕を掴まれていた？」

「…見えませんでした」

「じゃあ、なぜ『無理やり』だと思ったの？」

ルナは、唇を噛みしめた。

「…だって、ヴァンデルート様は…最近、変わったから…」

「変わった？」

「はい。以前の様子なら…殿下と二人きりになるなんて、考えられないから…」

彼女の言葉に、私はほっとした。彼女は、私の「変化」に気づいていた。

「私が変わったのは、本当よ。でも、それは悪いことじゃない。だって…」

私は、ルナの目をまっすぐに見つめた。

「あなたと図書室で話した時、楽しかった。私が変わったからこそ、あなたと友達になれた」

ルナの瞳が、潤んだ。

「…私も…楽しかったです」

「それなら、信じてほしい。殿下は、私に何も悪いことはしていない。ただ…厳しい監視官みたいなものだよ」

背後で、レオンハルトが小さく咳払いをした。

「…では、なぜ一緒に？」

ルナが尋ねた。

「それは…」

私は振り向き、レオンハルトを見た。

彼は一瞬目を伏せ、それから重々しくうなずいた。

「…朕が許可した。学園の秩序を守るためにも、彼女の行動には目を光らせておく必要があると判断した」

それは、立派な公式見解だった。

「…本当に、そうですか？」

ルナの目は、まだ疑いを拭いきれていない。

「本当だよ」

私は笑顔を作った。

「それに、もし本当に無理やりだったら…シオン君だって、見逃さないでしょ？」

シオンが、優雅にうなずいた。

「ええ、その通りです。私は二人が温室に入るのを目撃しましたが、クローディア様が抵抗する様子は一切ありませんでした」

「…そう、ですか」

ルナの肩の力が、少し抜けた。

「…ごめんなさい。私は…勝手に勘違いして、大騒ぎを…」

「気にしないで。あなたは私を心配してくれたんだから」

私は、ルナの手をそっと握った。

「でも、次からは…直接私に聞いてくれる？噂ではなくて」

「…はい。約束します」

その時、学園長が口を開いた。

「…では、これは全て誤解だった、ということですね」

「そうだ」

レオンハルトが断言した。

「朕とクローディア・ヴァンデルートの間に、問題は一切ない。これ以上、無用な噂を流す者は、学園の規則に照らして処分する」

その宣言は、威厳に満ちていた。部屋の空気が、一気に緊張から解放された。

教員たちが安堵の息をつく。

「では、これにて…」

「—待ってください」

私が声を上げた。

「この誤解を解くために、一つ提案があります」

全員が私を見た。

「…何だ？」

レオンハルトが警戒しながら聞く。

「公開観光ツアーを開催する、ってのはどうですか？」

一瞬、誰も理解できない沈黙が流れた。

「…は？」

ルナが、ぼんやりと聞き返した。

「つまり、みんなで一緒に、学園の面白い場所を巡るんです。殿下も、シオン君も、ルナも、そして…希望する他の生徒たちも」

私は、笑顔を広げた。

「そうすれば、みんなが私たちの関係を直接目にできる。噂なんかより、実際に見たものの方が、ずっと確かでしょ？」

レオンハルトの顔が、目に見えて曇った。

「…朕が、そんなものに付き合うと思うか？」

「監視の延長ですよ！私一人を監視するより、大勢をまとめて監視した方が効率的だって、シオン君も言ってましたよね？」

私はシオンに助けを求めるように見た。

シオンの口元が、ゆっくりと上がった。

「…確かに、そう言いました。そして、皇子のご威光を広く示す機会にもなります。『噂を退けるために自ら行動する公正な皇子』というイメージは、悪くありません」

レオンハルトは、シオンを睨みつけた。しかし、シオンは涼しい顔のままだった。

「…ルナは？」

私が尋ねた。

「私…ですか？」

「あなたも参加して。あなたが目撃者なら、あなたが実際に見て、みんなに伝えてくれるのが一番でしょ？」

ルナの目が、きらりと光った。

「…はい！ぜひ！」

「学園長、どうですか？」

学園長は、レオンハルトの顔色を窺いながら、うなずいた。

「…学びの一環として、校外学習的な位置づけなら…」

「よし、決まり！」

私は手を打った。

レオンハルトは、深いため息をついた。

「…朕の許可を得たわけではない」

「でも、反対する理由もないでしょ？秩序のため、監視のため、そして…」

私は、彼にだけ聞こえるようにささやいた。

「…殿下自身の『観光』のためにも」

彼の碧眼が、一瞬大きく見開かれた。

「…ふん」

彼は背を向けた。

「…好きにしろ。だが、計画の全てを朕に報告し、承認を得よ。一歩でも規則から外れたら、即中止だ」

「了解です！監視官様！」

私はにっこり笑い、ルナにウインクした。

彼女は、まだ少し不安そうだったが、小さく笑い返してくれた。

シオンが、私のそばに寄って来て、低く言った。

「…また、面白いことを思いつきましたね」

「あなたも楽しみでしょ？」

「ええ。三人の『観光客』に、平民の少女を加えた混合ツアー。どんな化学反応が起きるか…観察する価値はありそうです」

彼の目は、確かに楽しげに輝いていた。

執務室を出る時、ルナが私を引き止めた。

「…クローディア様」

「うん？」

「…本当に、何もなくて…よかったです」

彼女の目には、心からの安堵があった。

「私もよ。あなたが嘘をついていないってわかって」

ルナは、小さくうなずいた。

「…これからも、友達でいてくれますか？」

「もちろん！図書室で魔法陣の話、続きをしようね」

「はい！」

彼女の笑顔が、やっと本来の柔らかさを取り戻した。

廊下に出ると、レオンハルトが待っていた。

「…お前は、本当に厄介な女だ」

「ありがとうございます！」

「褒めてない」

彼はそう言いながらも、歩き出した。

私はその後を追い、シオンが少し離れて続く。

外の光が、廊下に長く差し込んでいた。

（…よし）

心の中でほっとした。

最初の難関は、乗り越えた。

でも、これで終わりじゃない。

公開観光ツアー…それは、新たな挑戦の始まりだ。

役割からの解放を、みんなで試す、最初の一歩に。

さあ、計画を立てよう。

みんなで、この世界をしための。