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第四章：獅子皇子付き観光ツアー、そして彼が知らない世界

「…遅い」

中庭の噴水前で、レオンハルト第一皇子が腕を組んで立っていた。夕陽が彼の金髪を溶かし、まるで彫刻のように美しい、そして冷たい。

「ごめんなさい！図書室でルナと話してたら、つい！」

私は小さく喘ぎながら駆け寄った。今日は動きやすいように、シンプルなワンピースに着替えていた。

「平民の少女と、またか」

「彼女の名前はルナです。それに、彼女が教えてくれたんです、今夜が月見草の満開の日だって！」

私の目はきらきらと輝いていた。

「月見草？」

「ええ、学園の北の森に、秘密の群生地があるんですって。夜になると、魔力を帯びて光る花が咲くんです。絶対に見たい！」

レオンハルトの眉がわずかに動いた。彼の知らない「学園の秘密」があること自体、彼を苛立たせているようだった。

「…そんなものに何の価値が？」

「価値？美しいものを見て感動するのに、理由はいりません。観光の基本ですよ」

私は、にっこり笑って彼の横に立った。

「さあ、行きましょう！ガイドさん！」

「…ふん。朕がガイドではない。監視だ」

彼はそう言いながらも、歩き出した。長い足なので、わざわざ歩調を緩めてくれているのが分かる。

（意外と…気が利く？）

***

学園の北門を抜け、森の小道に入る。木々の間を夕闇が染め始めていた。

「…ここは、生徒の立ち入りが制限されている区域だ」

「えっ、本当？でもルナが…」

「平民の特待生が、どこでそんな情報を仕入れたかは知らん。だが、ここには危険な魔獣が棲むこともある」

「ええーっ！？でも、ルナは安全だって…」

私は一瞬ひるんだ。ゲームの知識では、この森は「ロマンチックなイベント発生場所」でしかなかった。でも、現実は違うかもしれない。

「…朕がいる限り、無事には済ませる」

彼の言葉は、冷たいが、確かに頼もしかった。

「ありがとうございます、監視官様」

「…ふん」

しばらく、沈黙が続いた。木の葉を踏む音と、遠くの鳥の声だけが響く。

「…なんだ？」

突然、レオンハルトが立ち止まり、警戒して前方を見つめた。

「何かが来る」

私も息を呑んだ。藪の中から、ごそごそという音が近づいてくる。

（まさか、本当に魔獣…！？）

次の瞬間、藪を分けて現れたのは…

「…子鹿？」

小さな、まだ角の生えていない鹿の子どもが、きょとんとした目で私たちを見ていた。

「ああ…かわいい…」

思わず声が漏れた。

レオンハルトは、わずかに緊張を解いたが、まだ警戒を緩めていない。

「親が近くにいるかもしれん。近づくのは危険だ」

「でも、怖がってないみたい」

子鹿は、ふらふらと私たちに近づいてきた。そして、私の足元にある小さな野いちごに鼻を近づけた。

「…あら、食べたいの？どうぞ」

私が一歩下がると、子鹿は嬉しそうにいちごを食べ始めた。

その様子を見て、レオンハルトの表情が、ほんの少し、柔らかくなったように見えた。

「…お前は、本当に恐れを知らんのか」

「え？」

「魔獣かもしれぬ生き物に、平然と近づく。市場では見ず知らずの子供を助ける。朕には理解できん」

彼は真剣な目で私を見た。

「お前の中の、何が変わった？」

風が吹き、木の葉がさらさらと揺れた。

私は、ゆっくりと答えた。

「…変わったんじゃないんです。ただ、見えるようになっただけ」

「何が？」

「この世界が、ただの『舞台』じゃなくて、本当に命が息づいている場所だってこと」

子鹿は満足したのか、くるりと向きを変え、森の奥へと走り去った。

私たちは再び歩き始めた。

「…舞台、か」

レオンハルトが、低く呟いた。

「朕も、時にそう感じることはある」

意外な告白に、私は彼を見た。

「殿下も？」

「王族としての役割。皇子としての振る舞い。全てが、決められた脚本のように感じられる時が」

彼の横顔は、夕闇の中で、どこか孤独に見えた。

「…でも、殿下はその脚本を、立派に演じていますよね」

「演じることは、得意だ」

彼の声には、ほんのわずか、自嘲の色が混じっていた。

「でも、お前は違う。脚本を破り捨て、自分だけの台本を書き始めた」

「それは、褒め言葉ですか？」

「…わからん」

彼はそう言い、再び口を閉ざした。

***

森の奥深く、突然視界が開けた。

「…あっ」

息を呑んだ。

小さな泉の周りに、無数の花が咲き乱れていた。青白い、優しい光を放つ花びらが、ゆっくりと脈動している。まるで、地面に落ちた星々のようだった。

「月見草…」

声が震えた。ゲームの画面では、ただの美しい背景でしかなかった。でも、今目の前にあるのは、微かな魔力のざわめきを感じる、生きている光の絨毯だった。

「…確かに、美しい」

隣で、レオンハルトが呟いた。彼の碧眼にも、花の光が反射して、いつもと違う柔らかい輝きを帯びている。

「ねえ、もっと近くで見よう！」

私は泉の縁に近づき、しゃがみ込んだ。花のすぐ傍まで顔を近づけると、ほのかな甘い香りがした。

「魔力を帯びた花は、触れると危険かもしれん」

「大丈夫、優しい花だよ。ほら、見て」

私はそっと指先を近づけた。花びらが、触れる前に微かに光を強めた。

「…魔力に反応しているな」

「私、魔力はほぼゼロみたいなのに、面白いね」

レオンハルトも、私の隣にしゃがみ込んだ。彼の大きな体が、私のすぐ傍にある。普段なら威圧感を感じる距離なのに、今はなぜか安心感があった。

「お前の魔力は、ゼロではない」

「え？」

「制御できないだけで、量そのものは…変わらず高いままだ。朕には、それが見える」

彼の指が、そっと一輪の月見草の上にかざされた。花が、私に反応した時よりも、はるかに強く輝いた。

「…わあ」

「朕の魔力に触れて、活性化している。お前の魔力も、同じように花に影響を与えている。ただ、お前はその『触れ方』を知らないだけだ」

彼の言葉に、私は自分の手を見つめた。

（…私にも、こんな世界と『触れ合う』力があるんだ）

「…教えてくれますか？」

ふと、聞いてしまった。

レオンハルトが、私を見た。

「何を？」

「魔力の…『触れ方』を」

沈黙が流れた。彼の目が、私の瞳の奥を探る。

「…なぜだ？」

「だって、この世界をもっと深く知りたいから。観光は、表面だけ見て回るだけじゃない。その土地の息吹を感じてこそ、本当の観光だと思う」

彼は、長いため息をついた。

「…お前は、本当に朕を混乱させる」

「ごめんなさい」

「謝るな」

彼は立ち上がり、私の方を向いた。

「教えよう。ただし、一つ条件だ」

「はい！」

「朕の言うことを、一言一句守れ。魔力は、扱いを誤れば己を傷つける刃にもなる」

「約束します！」

彼はわずかにうなずき、手のひらを上に向けた。

「まずは、感じることからだ。魔力は、心臓の鼓動のように、体内を流れている。それを、意識的に感じてみろ」

私は目を閉じた。自分の体の内側に意識を向ける。

（心臓の鼓動は感じるけど…魔力って…）

「焦るな。魔力は、感情に近い。落ち着いた状態で、そっと内側を見つめるのだ」

彼の声が、低く響く。不思議と、その声に導かれるように、私は深く息を吸った。

そして…感じた。

ほのかな、温かな流れが、確かに体内を巡っているのを。

「…感じた」

「そうか。では、次はその流れを、そっと指先に集めてみる」

「どうやって…？」

「イメージだ。温かい水が、ゆっくりと手の方へ流れていくように」

私はイメージした。温泉が、ゆっくりと腕を伝って、指先に集まっていく様子を。

すると、ほんのりと指先が温かくなった。

「…できたかも」

「目を開けろ。そして、その指を月見草に近づけてみる」

言われた通りにすると…

ぱあ、っと、一輪の花が柔らかく輝いた。私が触れた時よりも、確かに明るい。

「…わあっ！」

思わず声が上がった。

「…お前は、確かに才能がある」

レオンハルトが、驚きを隠し切れない声で言った。

「才能？」

「魔力の『感受性』が高い。制御技術が伴わなければ無意味だが…感じること自体は、既にできている」

彼の言葉に、私は胸が熱くなった。

（私にも、この世界と対話する方法があるんだ）

「…ありがとうございます、殿下」

「…ふん。まだ始まったばかりだ」

彼はそう言いながらも、口元がほんのり緩んでいるように見えた。

その時、遠くで鐘の音が響いた。学園の門限の合図だ。

「…時間だな」

「ええ…でも、今日はたくさん学びました」

私たちは立ち上がり、来た道を戻り始めた。

月明かりが、森の小道を照らしている。

「…陛下」

ふと、私が声をかけた。

「何だ？」

「殿下も、時々『観光』してみたらどうですか？」

「…朕に？」

「ええ。役割から少し離れて、ただこの世界を楽しむって。きっと、新しい発見があると思います」

彼はしばらく黙っていた。

「…馬鹿げた提案だ」

「でも、少しは興味が湧きました？」

「…わからん」

彼はそう言ったが、その後ずっと、何かを考え込んでいるようだった。

学園の門が見えてきた時、彼が突然言った。

「…次は、どこへ行くつもりだ？」

私は、少し驚いて彼を見た。

「…次は、東の庭園の『古い温室』なんてどうでしょう？ルナが、珍しい薬草が育っているって言ってました」

「…ふん。それも、生徒の立ち入り制限区域だ」

「ええ、だからこそ！ガイド…いえ、監視官がいてくれたら、安心して行けます！」

彼は、深いため息をついた。

「…朕は、お前に付き合っているだけだ。楽しむためではない」

「はいはい、監視のためですね」

私はにっこり笑った。

門の前で、彼は立ち止まった。

「…今日のことは、誰にも言うな。朕がお前に魔力を教えたことなど、尚更だ」

「秘密ってことですね。わかりました」

彼は一瞬、私の無邪気な笑顔を見つめ、それからくるりと背を向けた。

「…明日の放課後、同じ場所で待て」

そう言い残すと、彼は闇の中へと消えていった。

私は一人、門の前に立ち尽くし、少し笑った。

（…彼も、楽しんでるかもしれない）

月明かりが、私の影を長く伸ばしていた。

さて、明日の温室観光、楽しみだ。

秘密の共犯者と、秘密の場所へ。

なんだか、的な観光になってきた。