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第十三章：一ヶ月という期限、そして集う仲間たち

図書室に駆け込むと、ルナは案の定、資料の山に埋もれていた。

「ルナ！」

「ひゃあっ！？ク、クローディア様…？どうなさったんですか？息が切れていて…」

「大変なことになった！王様から、宿題が出た！」

「…はあ？」

私は、息を整えながら、王宮でのことを一気に話した。王の言葉、試練、一ヶ月という期限。

ルナの顔が次第に蒼白になっていく。

「…で、でも…私のようなものが、王様の目に留まるなんて…」

「君の知識が、王様の耳に入ったんだよ。君が図書室で集めた記録が、あの工房を救うかもしれないって」

「…そう、ですか」

ルナは、自分の手のひらを見つめた。

「…私のやっていることに、そんな意味があったなんて」

「あるよ！だから、手伝ってほしい。君の知識と、私の…うーん、何だろう、行動力？それと、みんなの力を合わせて」

「『みんな』って？」

「参加者たちだ。マリエッタも、アレックスも、他のみんなも。きっと協力してくれる」

その時、図書室の扉が開いた。

「…おや、随分と騒がしい」

シオンが、怪訝そうな顔で入ってきた。

「シオン君！ちょうどよかった！」

私が再び説明する。シオンの表情が、次第に真剣になる。

「…王の直接の試練か。これは…かなり重い」

「わかってる。でも、やるしかない」

「もちろんです。面白すぎる挑戦です」

シオンの目が、きらりと光った。

「観察対象が、王という最大の権威に挑む。こんな機会、滅多にありません」

「…観察だけじゃダメだよ。手伝って」

「ええ。喜んで。ただし…」

彼は一歩近づき、声を潜めた。

「…私が動ける範囲は限られています。宰相の息子として、表立った行動はできません。特に、王が『王家の力を借りるな』と言った以上」

「わかってる。君は、裏方の知恵袋でいて」

「では、その役目を務めましょう。まずは、現状分析から」

シオンはさっと羊皮紙を広げ、書き始めた。

「課題：織物工房『リリア＆エルマ』の自立。制約：金と権力の使用禁止。許可された手段：知識の共有」

「…シンプルで、残酷な条件だ」

「ええ。しかし、逆に言えば、知識さえあれば何でもできる、とも取れます」

ルナが、小さく手を挙げた。

「…私、もう少し詳しく聞いてもいいですか？工房が今、具体的に何に困っているのか」

「良い質問だ」

シオンがうなずく。

「私たちが知っているのは、魔法糸の供給を止められた、ということだけ。では、なぜ止められたのか？代わりになる素材は？販路は？技術的な課題は？」

「…全部、調べないと」

「ええ。まずは、情報収集から始めましょう」

私は、二人を見回した。

「明日、職人街に行こう。直接リリアさんたちに会って、全部聞き出す」

「…しかし」

ルナが不安そうに言った。

「私たちが行くことで、逆に工房に迷惑がかからないでしょうか？王様の試練の対象だってわかったら、圧力が…」

「そこは、朕が対処する」

扉のところに、レオンハルトが立っていた。いつ来たのだろう。

「殿下！」

「…全部聞いた。図書室は、声が通りやすいのだ」

彼は、そっと扉を閉めた。

「朕は、表立って動けない。父王の命だ。だが…」

彼の目が、鋭く光った。

「…朕の監視対象であるお前たちが、情報収集のために職人街を訪れることに、何の問題もない。朕が同行すれば、尚更だ」

「でも、それって…」

「線引きの問題だ。監視は続ける。だが、お前たちが自主的に情報を集め、考えることを止める権限は朕にはない」

シオンの口元がゆるんだ。

「…なるほど。監視という名目の、護衛と威光の借用ですか」

「黙れ」

レオンハルトは、そう言いながらも否定しなかった。

「…では、明日の計画を立てよう」

私が言った。

「まずは工房へ。それから…参加者たちにも声をかけよう。できる範囲で、手伝ってくれるはず」

「…いいだろう」

レオンハルトがうなずいた。

「だが、一つだけ。この試練のことは、必要最小限の者だけに伝えろ。広まれば、余計な圧力がかかる」

「わかった。では、まずはマリエッタたちから」

私の胸に、小さな火が灯った。

一人じゃない。

みんながいる。

***

翌日、職人街の工房前で、私たちは少し複雑な顔をした参加者たちを待ち受けた。

マリエッタ、アレックス、そしてツアーに参加した他の三人。合計五人が、不安と期待の入り混じった表情で立っていた。

「…説明してよ、クローディア」

マリエッタが、真っ先に口を開いた。

「いきなり『王様の秘命だ』なんて…冗談でしょ？」

「残念ながら、本当なんだ」

私が、簡潔に説明した。王の試練、一ヶ月の期限、そして私たちに許された手段。

一同が呆然とした。

「…つまり」

アレックスが、ゆっくりと言葉を選んだ。

「俺たち学生が、一ヶ月で、あの工房を自立させろ、と？」

「そう。しかも、金も権力も使わずに」

「…無茶すぎる」

「わかってる。でも、やるしかない」

私は、一人一人の目を見つめた。

「手伝ってほしい。別に、強制じゃない。できる範囲でいい。でも…」

「…でも？」

マリエッタが聞き返した。

「…この前、君が言ってたよね。『好きなことを堂々と話せるのが羨ましい』って」

「…ええ」

「今が、そのチャンスかもしれない。自分の好きなこと、興味のあることを、誰かを助けるために使うって」

マリエッタの目が、ぱちりと動いた。

「…私、染色の記録を整理してた。それが…役に立つの？」

「絶対に立つ。ルナもそう言ってる」

ルナが、熱心にうなずいた。

「マリエッタ様が作られた索引、本当にわかりやすいです。あれがなければ、古い染め方の記録を探すのに、何倍も時間がかかったと思います」

「…そう」

マリエッタの頬が、少し赤らんだ。

「…じゃあ、私にできること、やる」

「アレックスは？」

私は彼を見た。

「…俺、金属細工の家だけど…織物には詳しくない」

「でも、ものづくりの苦労はわかるだろ？それに、君は領地で市場を開く計画を立ててたよね？」

「…まあな」

「その知識、役立つかもしれない。販路のこととか、材料の調達とか」

アレックスは腕を組み、考え込んだ。

「…わかった。手伝うよ。でも、期待しすぎるなよ」

「ありがとう！」

他の三人も、それぞれにうなずいた。陶器屋の娘は「焼き物の釉薬の知識が、染料の定着に応用できるかも」と言い、薬草に詳しい少年は「植物性染料の原料になる野草を探せる」と話した。

「…では、中に入ろう」

レオンハルトが、工房の扉をノックした。

***

リリアと彼女の祖母、エルマは、私たちの訪問に驚いた。

「まあ…また、いらしてくださったんですか？」

「ええ。でも今日は、ただの見学じゃない」

私は、王の試練のことは伏せて、こう言った。

「この工房が、ずっと続いていってほしい。だから、私たちにできることを手伝わせてほしいんです」

リリアとエルマは、顔を見合わせた。

「…ありがたいお申し出です。でも、お嬢様方には…」

「私たちは、学園で様々なことを学んでいます。その知識が、少しでも役に立てば」

ルナが、そっと資料の束を差し出した。

「これは…古い染色技法の記録です。魔法糸がなくても、美しく丈夫な布が織れるかもしれない方法が、いくつか載っています」

エルマの目が、見開かれた。

「…こ、これは…『失われた七つの染め』の記録ではないか！」

「え？」

「伝説の染色法です！百年前に途絶えたと聞いていましたが…」

「学園の図書室の、一番古い書架にありました」

ルナが嬉しそうに説明する。

「魔法が普及する前に、人々がどうやって美しい布を織っていたか…その知恵が、たくさん眠っているんです」

リリアが、その資料を貪るように見始めた。

「…これなら…これならできるかもしれない！」

「でも、問題はある」

シオンが冷静に口を挟んだ。

「古い技法は、時間がかかる。材料も、今では手に入りにくいものがある。そして何より…」

彼は、工房の内装を見回した。

「…この工房の設備では、対応できない可能性が高い」

確かに。工房はこじんまりとしていて、古い織機が一台あるだけだ。

「…設備か」

アレックスが腕を組んだ。

「うちの工房に、使ってない古い織機が何台かある。修理すれば使えるかもしれない」

「でも、運ぶのにお金が…」

「いや、学生の『実習』っていう名目で借りられないか？学園の倉庫に、使ってない機材がたくさんあるはずだ」

マリエッタが目を輝かせた。

「それ、いいかも！父親が学園の理事をしてるから、交渉してみる！」

「…ちょっと待って」

レオンハルトが、低く言った。

「それって、間接的な金の使用にならないか？」

一同が沈黙した。

「…確かに」

シオンがうなずいた。

「物資の無償提供は、実質的な金銭的価値がある。王の条件に抵触する可能性が高い」

「でも…」

リリアが、泣きそうな声で言った。

「設備がなければ、どんなに良い技術も…」

その時、エルマが静かに口を開いた。

「…みんな、ありがとう。でも、もういいのよ」

「おばあちゃん！？」

「無理をして、あなたたちまで巻き込むわけにはいかない。私たちは、私たちでなんとかするから」

「でも…！」

「いいの」

エルマの目は、優しく、しかし諦めに満ちていた。

「長く生きてきたからわかるのよ。この世界は、そんなに甘くないって」

その言葉に、私は胸が締め付けられた。

（…この諦めが、『壁』なんだ）

（長年の現実が、人から挑戦する気持ちを奪っていく）

「…エルマさん」

私は、一歩前に出た。

「あなたは、百年続いた技法が、この資料に書かれているのを見て、どう思いました？」

「…どう思ったか、って…」

「嬉しくなかったですか？希望が持てた気がしなかったですか？」

エルマは、うつむいた。

「…嬉しかったよ。でも…」

「それで十分です」

私は、にっこり笑った。

「希望さえあれば、方法はきっと見つかる。設備がなくても、まずは小さく始めればいい。手織りで試作品を作るとか、材料の研究をするとか」

「…小さく？」

「ええ。私たち学生が、『研究プロジェクト』として、あなたたちの技術を学ばせてもらう。その過程で、必要な設備がわかってくるかもしれない」

シオンの目が輝いた。

「…学術研究という名目なら、学園の資源をある程度使える。特に、記録の調査や材料の分析は」

「それだ！」

私は手を叩いた。

「まずは、私たちが学生の研究として、この技法を再現してみる。その成果を、工房に還元する」

ルナが、熱心にうなずいた。

「それなら、王様の条件にも抵触しません。知識の共有と、その実践的な検証です」

エルマとリリアは、顔を見合わせた。

「…本当に…いいんですか？」

「いいどころか、むしろ私たちの勉強になります」

マリエッタが言った。

「私は、染色の記録を整理するのが好きです。それが、実際に役立つってわかったら…すごく嬉しい」

「俺も、ものづくりの新しい知識は欲しい」

アレックスが笑った。

「家の仕事ばかりじゃ、視野が狭まるからな」

リリアの目に、涙が光った。

「…ありがとう。本当に…ありがとう」

「では、作戦決まり！」

私は、皆を見渡した。

「私たちは今から『匠の技復興プロジェクト』を立ち上げます！目的は、古い技法の記録を実際に試し、現代に蘇らせること！」

一同が、笑顔でうなずいた。

レオンハルトが、そっと私に囁いた。

「…お前は、本当に人を巻き込むのが上手いな」

「だって、一人じゃ何もできないから」

「…ふん」

彼の口元が、ほんのり緩んだ。

外はもう夕方だった。工房を出る時、リリアが私の袖を引いた。

「…クローディア様」

「ん？」

「…あの『王様の試練』の話、本当ですよね？」

私は、目を見開いた。

「…バレてた？」

「ええ。だって、突然みんなが本気で動き出したから。普通の学生のボランティアじゃ、ここまで熱心にならない」

リリアは、真剣な目で私を見た。

「…私、絶対に成功させます。あなたたちの期待に、応えたいから」

「…うん。一緒に頑張ろう」

手を握り合った。彼女の手は、小さな傷で覆われていたが、温かくて力強かった。

学園に戻る馬車の中、私は思った。

（これが、『住人』になるってことか）

責任を感じ、人を信頼し、共に歩む。

観光客の気軽さは、もうない。

でも…

（…こっちの方が、ずっと楽しい）

隣で、レオンハルトが目を閉じている。彼の横顔は、少し疲れているように見えたが、どこか満足げでもあった。

窓の外、職人街の灯りが一つ、また一つと灯りていた。

一ヶ月。

短い。

でも、始められた。

さあ、明日から本格的に動き出す。