ああ、悪役令嬢の役割はもう飽きました。今日からはこの世界を『観光』します

第十二章：王宮という迷宮、そして観光客の答え

王宮へ向かう馬車の中で、私は何度も深呼吸をした。

「…緊張するな」

「当たり前でしょ。王様に会うんだよ？ 人生で一番の大観光だ」

レオンハルトは、私の隣で微動だにしない。彼は今日、式服を着ている。金の刺繍が施された深紅の外套が、皇子としての威厳を際立たせていた。

「作法は覚えたか？」

「はい。お茶のいただき方、お辞儀の角度、話すときの目線…全部頭に叩き込みました」

「…それでも、足りないかもしれん」

「え？」

「父王は、人の本質を見抜くのに長けている。形式だけ整えても、意味はない」

彼の側顔が、少し険しい。

「…朕がいる。何かあれば、朕がかばう」

「殿下…」

「黙ってついて来い。観光客のように振る舞うな。今は、ヴァンデルート公爵家の令嬢だ」

「…はい」

私は、襟元を整えた。今日のために用意されたドレスは、悪役令嬢らしい派手さは抑えられ、上品な淡い青色だった。エリザが「殿下がお選びになった」と言っていた。

馬車が王宮の門を通り抜ける。

「…わあ」

思わず声が漏れた。

ゲームで見た以上に、圧倒的なスケールだった。白亜の城壁がどこまでも続き、庭園は幾何学的な美しさで整えられている。衛兵たちの鎧が、太陽の光を反射してきらめく。

「ここが…あなたの家？」

「家、ではない。王宮だ」

レオンハルトの声は、どこか冷たい。

「住まいではあるが…家と呼ぶには、冷たすぎる場所だ」

その言葉に、私は彼の横顔を見た。彼の目は、慣れ親しんだ景色を見るようでありながら、どこか距離を置いているようにも見えた。

広間への扉の前で、彼が立ち止まった。

「…最後に一言」

「はい」

「お前のままでいい。無理に演じようとするな。それが…お前の最大の武器だ」

扉が開いた。

***

広間は、思った以上にこぢんまりとしていた。とはいえ、天井のフレスコ画や、壁に掛けられた歴代国王の肖像画が、その小ささを圧倒的な威厳で補っていた。

「来たか」

部屋の中央の椅子に、一人の男性が座っていた。

アルバート三世。この国の王だ。

ゲームでは、終盤にしか登場しないキャラクターだった。その彼が、今、目の前にいる。

「父王。お連れしました」

レオハルトが深くお辞儀をする。私も、教えられた通りに丁寧にお辞儀をした。

「…それが、噂の少女か」

王の声は、低く、重かった。彼の目は、鷹のように鋭い。

「クローディア・ヴァンデルートと申します。本日は、光栄なお招きをいただき、誠にありがとうございます」

「礼儀正しいな。レオンが厳しく仕込んだか？」

「…いえ、私が勉強しました。殿下は、優しい指導者です」

一瞬、レオンハルトの眉が動いた。王の口元が、ほんのり緩んだ。

「ふむ。では、座れ。緊張するだろう。紅茶を用意させた」

私たちは、王の向かいに設えられた席に腰を下ろした。無言で給仕が紅茶を注ぐ。

「…聞いているぞ、お前の話を」

王が口を開いた。

「学園で、『観光』と称して様々なことを始めた。身分を超えた交流を促し、伝統的な秩序に風穴を開けている、と」

「…はい」

「なぜだ？」

その問いは、直球すぎて逆に答えやすかった。

「この世界が、美しくて面白いからです」

「…美しくて、面白い？」

「はい。学園の時計塔から見る景色も、職人街の職人さんの技術も、市場で食べるパイの味も…全部、知れば知るほどに、もっと知りたくなるんです」

私は、紅茶のカップをそっと手に取った。

「でも、それだけじゃない。美しいものの裏には、苦労もある。職人さんたちが安い輸入品に押されて困っているのも知りました」

「…そして？」

「だから、何か手伝えないかな、と思ったんです。私にできることは少ないけど…せめて、知っていることを共有するとか、みんなで考えるきっかけを作るとか」

王は、じっと私を見つめていた。

「…お前は、ヴァンデルート家の令嬢だ。貴族の義務は何だと思う？」

「…領民を治め、王国に尽くすことだと思います」

「では、お前の行動は、それにかなっているか？」

「…私は、まだよくわかりません。でも…」

私は、胸に手を当てた。

「…目の前の人が困っていたら助けたい。この世界が、もっと皆が笑って過ごせる場所になってほしい。それが、今の私にできることだと思うんです」

沈黙が流れた。

レオンハルトが、静かに口を開いた。

「…父王。彼女の言葉には、偽りがありません」

「…わかっている」

王は、ゆっくりと紅茶を一口すすった。

「…レオン」

「はい」

「お前も変わったな」

レオンハルトの背筋が、わずかに緊張した。

「…そうですか」

「以前のお前なら、こんな『無秩序』を許さなかった。ましてや、推進するなどありえん」

「…ええ。かつての私なら、です」

「何がお前を変えた？」

レオンハルトは、一瞬目を伏せた。

「…彼女の、ひたむきさです。役割から解放され、ただ純粋にこの世界を見つめ、楽しみ、そして関わろうとするその姿勢が…」

彼の声が、低く響いた。

「…私に、忘れていたものを思い出させてくれました」

「何を？」

「この国を治めるとは、単に秩序を維持することではない、と。人々が生き生きと暮らせる土壌を作ることでもある、と」

王の目が、細くなった。

「…それは、理想論だ」

「ええ。しかし、理想なくして何のための統治でしょうか」

「現実は、厳しい」

「承知しています。だからこそ、彼女のような存在が必要なのです。現実に風穴を開け、新たな可能性を示す…そんな存在が」

私は、息を詰めて二人の対話を聞いていた。

（…殿下が、そんな風に思ってたんだ）

王が、深いため息をついた。

「…クローディア・ヴァンデルート」

「はい！」

「お前の『観光』は、王国に新たな潮流を生み出しつつある。それは、良いことかもしれん。しかし…」

彼の目が、鋭く光った。

「…お前が知るべきことがある。この国には、動かせない『壁』がある。お前の無邪気さでは、突破できないほどの」

「…壁？」

「身分制度。貴族の特権。長年に渡る因習。お前が触れようとしているものは、そういったものだ」

王は立ち上がり、窓辺へ歩み寄った。

「この部屋から見える庭園。あれは、百年かけて形作られたものだ。一本の木、一つの花でさえ、役割が決まっている。それを無闇に動かせば、全体の調和が崩れる」

「でも…」

「聞け」

王の声が、重く響いた。

「お前がもし、本気でこの国を変えたいと思うなら…『観光客』ではいられなくなる。住人となり、責任を引き受け、時には汚れ役も務めねばならぬ」

私は、言葉を失った。

「…覚悟はあるか？」

その問いかけは、レオンハルトのものより、はるかに重かった。

「…まだ、わかりません」

私は、正直に答えた。

「でも、一つだけ言えます。私は…この世界が好きです。ここにいる人たちが好きです。だから、傍観者ではいたくない」

「…ふむ」

王は、振り返った。その表情は、厳しいままだったが、どこか納得しているようでもあった。

「…では、一つ試してみよう」

「試し？」

「あの職人街の問題だ。お前が関わっている織物工房の件、朕も聞いている。あれを、解決してみせよ」

「…私が？」

「ええ。王家の力を借りず、朕の権威も使わず。お前と、お前が集めた仲間たちの力だけで」

レオハルトが、一歩前に出た。

「父王、それは…」

「黙れ。これは、彼女への問いだ」

王の目は、私を貫いていた。

「期限は一ヶ月。その間に、あの工房が自立できる道筋を示せ。できなければ…」

「…『観光』は終わり、ですか？」

「終わりではない。だが、現実の厳しさを学ぶ良い機会になるだろう」

私は、じっと考えた。

（無理だ…そんなの…）

（でも…）

リリアの泣き腫らした目が浮かんだ。彼女の「諦めない」という言葉が蘇った。

「…やります」

「…そうか」

「でも、一つお願いがあります」

「何だ？」

「『王家の力を借りず』という条件ですが…知識の共有は、含まれますか？」

王の眉が動いた。

「…知識？」

「はい。図書室の記録や、学園で得た知識を、彼らと共有することは」

「…構わん。だが、金や権力は使うな」

「わかりました。それで十分です」

私は、立ち上がり、深くお辞儀をした。

「一ヶ月後、必ず成果をお見せします」

「…では、期待しているぞ」

王は、再び椅子に座り、紅茶に手を伸ばした。

「…レオン」

「はい」

「彼女を、見守れ。だが、手を出すな。これは、彼女の試練だ」

「…承知しました」

レオンハルトの声には、不本意さがにじんでいた。

***

馬車で学園に戻る道中、私は黙り込んでいた。

「…無謀な挑戦を受けたな」

レオンハルトが言った。

「…ええ」

「なぜ、引き受けた？」

「…だって」

私は、窓の外を見つめた。王都の街並みが流れていく。

「…あの工房の人たちが、本当に頑張っているから。ルナが、必死に記録を探しているから。そして…」

振り向き、彼を見た。

「…殿下が、私を信じてくれてるから」

「…朕は、何も」

「信じてくれてます。でなければ、こんな危険な試練に、黙って見ていろなんて言わない」

レオハルトは、言葉を詰まらせた。

「…馬鹿め」

「ええ、馬鹿です。でも、馬鹿だからこそ、できることもあると思うんです」

私は、拳を握りしめた。

「やってみます。私にできることを、精一杯」

「…もし、困ったことがあれば…」

「知識の共有は、許されてますよね？」

「…ああ」

「では、殿下の知識も、少しだけお借りします。王宮の図書室には、民間にはない記録もあるでしょう？」

レオンハルトの目が、少し見開かれた。

「…ずるい女だ」

「観光客は、地元の知恵を借りるのが得意なんです」

私は、にっこり笑った。

馬車が学園の門に着いた。

降りる時、レオンハルトが私の腕をそっと掴んだ。

「…クローディア」

「ん？」

「…無理はするな。お前が潰れるようなことがあれば、朕が父王に楯突いてでも止める」

その言葉に、胸が熱くなった。

「…ありがとう。でも、大丈夫」

私は、彼の手を優しく払いのけた。

「私には、仲間がいますから」

彼は、私の目をじっと見つめ、ゆっくりとうなずいた。

「…では、行け。明日から、戦いが始まる」

「はい！」

私は、軽やかに馬車から飛び降りた。

夕日が、学園を茜色に染めていた。

王宮という迷宮を、無事に抜け出した。

でも、本当の試練は、これからだ。

一ヶ月。

たった一ヶ月で、何ができる？

（…わからない）

でも、やるしかない。

だって、もう後戻りできないから。

私は、走り出した。

図書室へ。

ルナが、きっとまだいる。

彼女に、このことを伝えなければ。

そして、みんなで、考えよう。

王様が出した課題を。

この世界の「壁」を、どう越えるかを。

足音が、石畳に響く。

心臓は、緊張で高鳴っているが…

なぜか、わくわくもしている。

さあ、観光客の、新たな冒険が。