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第十一章：静かな革命の始まり、あるいは図書室の夜の告白

職人街ツアーから一週間が経ち、学園には目に見えない変化が訪れていた。

「…ねえ、聞いた？三年のウィリアム君、家の鍛冶屋を継ぐって決めたんだって」

「え、あの侯爵家の？でも、貴族が職人なんて…」

「本人が『ものづくりが好きだ』って言ってるらしいよ」

廊下で囁かれる会話。

「図書室の北側書架、最近混んでるよね」

「平民の子たちが、実用的な技術書を借りてるんだ。昨日は皮革加工の本で盛り上がってた」

「…なんだか、学園の空気が変わった気がする」

私が教室に入ると、いつもの光景が少し違っていた。

ルナの机の周りには、相変わらず人が集まっているが、今回は貴族と平民が入り混じっている。話題は魔法陣ではなく、織物の染め方だった。

「…だから、この植物の根っこを砕いて、熱湯に漬けると…」

「でも、それじゃ色が定着しないよ。アルム鉱石の粉を少し加えるんだ」

「え、それって『古式染色大全』に書いてあった？」

「うん！でも、分量が難しいから…」

彼らは、まるで同じ工房の職人のように話し合っていた。

「…おはよう」

私が声をかけると、一同が振り向いた。

「あ、クローディア様！おはようございます！」

「おはよう。随分と専門的な話してるね」

「はい！実はね…」

一人の女子生徒が目を輝かせて話し始めた。

「職人街で見た藍染め、家でも試してみようと思って。でも、魔法じゃない方法がわからなくて…」

「それでルナさんに相談したら、古い記録を教えてくれて！」

「そしたら私も興味が出てきて…」

「僕は金属加工の本を探してるんだ」

会話が次々に飛び出す。彼らの目は、純粋な好奇心に満ちていた。

私はルナを見た。彼女は少し照れくさそうにしていたが、確かに嬉しそうだった。

「…大変だね、先生役は」

「いえ！むしろ…楽しいです。私が知ってることで、誰かの役に立てるなんて…」

彼女の目が、きらりと光った。

「…そうか」

後ろから声がした。

振り向くと、レオンハルトが立っていた。彼の視線は、ルナと生徒たちの輪を一瞥する。

「ますます、学園の秩序は変わっていく」

「悪い変化ですか？」

「…まだ、判断できない」

彼はそう言い、自分の席へと向かった。しかし、その歩みは、以前よりも少しゆっくりだった。

***

放課後、私はシオンに呼び出された。場所は、あの温室。

「…なんだか、懐かしいね」

扉を開けながら、私は言った。

温室は相変わらず、多様な緑と妖しい輝きに満ちていた。

「ええ。ここが全ての始まりでしたから」

シオンは、『冬将軍の息吹』の前に立っていた。青い花は、今日も冷たい光を放っている。

「何か用？」

「報告があります。ツアー後の、参加者たちの動向について」

彼は羊皮紙を手に取り、読み上げた。

「まず、マリエッタ・ローズ子爵令嬢。彼女は現在、図書室で染色技術の記録を体系的に整理しています」

「まさか…」

「ええ。『役に立つ知識は、探しやすくあるべきだ』と言って。既に、三冊の手製の索引を作り上げました」

私は驚いた。あの、クローディアの取り巻きだった少女が。

「次に、アレックス・ベルフォード男爵息子。彼は家の領地で、職人支援の小さな市場を開く計画を立てています」

「それは…すごい」

「彼の言葉です。『優れた技術が、ただ安いという理由で廃れていくのは間違っている』と」

シオンの目が、羊皮紙から私に向けられた。

「そして、他の参加者たちも、それぞれの形で動き始めています。情報の共有、技術の記録、小さな支援の輪…」

「…みんな、変わったんだ」

「ええ。あなたの『観光』が、彼らに新しい視点を与えました。そして今、彼らはその視点を、行動に移し始めています」

シオンは一歩近づいた。

「これは…静かな革命です。学園から始まり、やがては王国全体に広がる可能性を秘めた」

「革命って…大げさじゃない？」

「大げさではありません。権威ではなく実力が、身分ではなく意志が、ものを言い始めています。それは、確かに秩序の変容です」

彼の銀の瞳が、真剣に輝いていた。

「…怖いですか？」

私が尋ねた。

シオンは、一瞬目を伏せた。

「…正直に言えば、はい。変化は、常に不安を伴います。私のような、現状の中で一定の地位を得ている者にとっては、特に」

「でも…」

「でも」

彼は顔を上げた。

「この変化が、どこか…美しくもある。凍り付いた湖に、春の風が吹き始めたように」

その時、温室の入口が開いた。

「…ここにいたか」

レオンハルトが入ってきた。彼の表情は、いつもより硬い。

「殿下。どうなさいました？」

「朕は、先刻、父王に呼ばれた」

その一言に、空気が張り詰めた。

「…陛下が？」

「ええ。ツアーのこと、そして学園の変化について、報告を求められた」

「そして？」

私が息を詰めて聞いた。

レオンハルトは、しばらく沈黙した。

「…父王は、興味深く聞いていた。そして、一言言った」

「何と？」

「『若き芽は、摘むよりも育てる方が良い。ただし、嵐に耐えられるだけの強さを持つように』と」

「…それは…」

「認めた、ということだ。ただし、監視の下で、と」

私はほっと息を吐いた。

「…よかった」

「良し悪しは、まだわからん」

レオンハルトは、私をじっと見た。

「お前の行動が、王家の目に留まった。これからは、より慎重に行動せねばならぬ」

「…はい」

「しかし」

彼の口調が、ほんの少し柔らかくなった。

「…朕も、父王と同じ意見だ。この変化を、摘み取る必要はない」

「殿下…」

「ただし」

彼の目が鋭く光った。

「お前が嵐に耐えられるかは、まだわからん。これから、より大きな圧力がかかるかもしれぬ。覚悟はあるか？」

「…あります」

私は、胸を張って答えた。

「私は一人じゃないから。殿下も、シオン君も、ルナも、みんなが一緒に歩いてくれるから」

レオンハルトは、私の言葉を咀嚼するように黙り込んだ。

シオンが、そっと口を開いた。

「…その『みんな』に、私も含まれているのですか？」

「もちろん。あなたは、私たちの変化を一番よく観察して、記録してくれてるんだから」

「…観察者として、ですか」

「それだけじゃない」

私は、シオンの目をまっすぐに見た。

「あなたも、変わろうとしている。鎖を壊そうとしている。それも、一緒に歩いてる証拠だよ」

シオンの瞳が、一瞬潤んだように見えた。

「…そう、ですね」

彼は、うつむいた。

「…私は、まだ臆病です。観察者としての安全な距離を、捨てきれない」

「それでいいんだよ。急がなくても。それぞれのペースで、変わっていけばいい」

私が笑うと、シオンもほんのり微笑んだ。

「…ありがとうございます」

その時、レオンハルトが言った。

「…朕も、変わった」

「え？」

「以前の朕なら、こんな『無秩序』を許さなかった。しかし今…」

彼は、自分の手のひらを見つめた。

「…この変化が、何をもたらすのか。朕自身も、知りたいと思っている」

温室の中が、静かな熱気に包まれた。

三人の、それぞれの決意が、言葉にならないまま交錯する。

***

夜。図書室で、私は一人で本を読んでいた。

今日の出来事を整理するために。

（王家が認めた…それって、すごいことなんだろうな）

（でも、プレッシャーも大きくなる）

ぱたり、と本を閉じた。

窓の外には、満月が浮かんでいる。学園は静かに眠りにつこうとしていた。

その時、扉が開く音がした。

「…まだいたか」

レオンハルトだった。彼は、いつもの制服ではなく、簡素な私服を着ていた。

「殿下？どうして…」

「寝付けぬ。散歩をしていたら、灯りがついているのに気づいた」

彼は、そっと近づき、私の向かいに座った。

「…今日の話、続きがある」

「続き？」

「父王が、もう一つ言っていた。『その変化の中心にいる少女を、朕にも会わせろ』と」

「…え？」

「つまり、お前を王宮に招きたい、ということだ」

私は、息を呑んだ。

「…王宮に？」

「ええ。公式な場ではない。私的な茶会として。だが、それだけに…」

「…逆に、緊張する」

「当然だ。王族の前では、今以上に慎重に振る舞わねばならぬ」

レオンハルトは、じっと私を見た。

「…断ってもよい。朕が断れば、それで済む」

「…でも、それは…」

「お前の意志だ。朕は、強制しない」

月明かりが、彼の横顔を柔らかく照らしていた。

「…行きます」

「…そうか」

「だって、せっかくのチャンスでしょ？王宮だよ！めったに行けない、最高の観光スポットじゃないですか！」

思わず、本音が飛び出た。

レオンハルトは、一瞬目を見開き、そして…笑った。

静かに、ほんのりと。

「…お前は、本当に変わらぬな」

「え？」

「どこへ行っても、何があっても…お前の核心は、変わらない。この無邪気な好奇心が」

彼の笑顔は、私が今まで見たことのない、柔らかいものだった。

「…殿下、笑うの、初めて見た」

「…そうか」

彼は、すぐに真面目な顔に戻した。

「…茶会は、一週間後だ。それまでに、礼儀作法を学ばねばならぬ。朕が教える」

「え？殿下が？」

「朕以外に、王宮の作法を詳細に知り、かつお前に教えることができる者があるか？」

「…確かに」

「では、明日の放課後からだ。遅刻は許さん」

「はい…」

沈黙が流れた。月明かりの中で、二人だけの時間が過ぎていく。

「…クローディア」

突然、彼が私の名前を呼んだ。

「はい？」

「…お前が王宮で何を言おうとも、朕は守る」

その言葉は、静かだが、確かな決意に満ちていた。

「…なぜですか？」

「なぜ…か」

彼は、窓の外の月を見つめた。

「…朕も、この変化の一部だ。お前が巻き起こした波紋の、中心に立っている。ならば、その責任を取るのも朕の務めだ」

「でも、それは…」

「それに…」

彼は、私の方を見た。碧眼が、月明かりの中で宝石のように輝いていた。

「…朕は、お前の『観光』をもっと見ていたい。この先、どこへ向かうのか。何を変えていくのか」

「殿下…」

「…そして」

声が、さらに低くなった。

「…お前という人間を、もっと知りたいと思っている」

心臓が、高鳴った。

「…私なんて、ただの…」

「ただの観光客、ではないな」

彼は、少し口元を上げた。

「お前は、既にこの世界の住人だ。そして、変わろうとする者たちの、希望の灯だ」

「そんな大げさな…」

「大げさではない。朕は、自分の目で見た。お前が、周囲をどう変えていくかを」

彼は立ち上がった。

「…では、今夜はここまでだ。早く寮に戻れ。明日から、厳しい稽古が始まる」

「はい…」

私も立ち上がり、本を片付けた。

扉の前で、レオンハルトが振り返った。

「…一つ、言い忘れていた」

「なんですか？」

「今日の温室で、お前が言ったことだ。『みんなが一緒に歩いてくれる』と」

「…はい」

「…朕も、その『みんな』に含まれているのか？」

その問いかけは、どこか脆く聞こえた。

「もちろんです」

私は、にっこり笑った。

「一番の監視官で、一番厳しい先生で…でも、一番頼りになる味方です」

レオンハルトは、一瞬言葉を失ったように見えた。

「…愚かな」

彼はそう呟き、扉を開けた。

「…おやすみ、クローディア」

「おやすみなさい、殿下」

扉が閉まった。図書室には、再び静けさが訪れた。

私は、胸に手を当てた。

ドキドキが、まだ収まらない。

（…まずいな）

（これ、もしかして…）

月明かりが、机の上の本を照らしていた。

明日から、王宮の作法を学ぶ。

一週間後には、王様にお会いする。

緊張するけど…なんだか、楽しみでもある。

だって、最高の観光スポットだもの。

しかも、最高のガイド付きで。

窓の外、月が雲の間から顔を出した。

静かな革命は、確かに進行している。

そして、その中心で…

何かが、芽吹きいる。