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第十章：職人街の光と影、そして観光客の気づき

一週間後。王都に一番近い門をくぐり、私たちは「職人街」へと足を踏み入れた。

「…ここか」

レオンハルトが、鋭い目で周囲を見渡す。彼の背後には、シオン、ルナ、そして選ばれた八人の参加者たち。今回は、前回よりさらに厳格な申し込み審査を経ている。

「うわあ…」

私が息を呑んだ。

石畳の道の両側に、小さな工房がひしめき合っている。槌の音、織機の音、窯の中の火の音。それらが交じり合い、生き物のような息吹を奏でていた。

「ここは『匠の小路』です」

シオンが説明する。

「王都で最も古くからある職人街の一つ。各家が代々の技術を守りながら、新しい試みもしています」

「いい匂い…」

ルナが、目を閉じた。

「木の香り…染料の匂い…焼き物の土の匂い…」

「君、嗅覚が鋭いな」

シオンが感心した。

「私は…記録で読んだんです。『匠の小路の朝は、百の素材の香りで目覚める』って」

「その通りだ」

私たちは、最初の工房へと向かった。木彫りの看板がぶら下がる、小さな店だ。

「おや、お客様ですか？」

中から、髪の白い老人が出てきた。彼の手は、無数の細かい傷で覆われていた。

「こんにちは。ロイヤル・ソレイユ学園から参りました。見学をお願いできますか？」

私が頭を下げた。

老人の目が、私たちの制服を見て、少し警戒したように細まった。

「学園の…お坊ちゃま、お嬢ちゃまが、こんなところに？」

「はい。皆さんがどんな風にものづくりをされているか、学びに来ました」

「…ふうん」

彼は、私たちをじっと見た。その視線は、私たちの意図を量っているようだった。

「…わかった。だが、邪魔はするなよ。作業の邪魔になるからな」

「はい！ありがとうございます！」

工房の中は、木屑の香りが濃厚だった。壁には、大小様々な彫刻刀が掛けられている。

老人は、小さな木片を手に取り、彫刻刀を握った。

「見てろよ。これはな、百年杉って木だ。年輪が詰まってて、堅いんだが…」

ぽん、ぽん、と軽やかな音。

彫刻刀が踊る。木屑が舞う。ほんの数分で、木片は小さな鳥の形になった。

「…すごい」

参加者の一人が呟いた。

「魔法とか使ってないの？」

「使わん。魔法はな、素材そのものを変えてしまう。でも、俺たちの仕事は、素材の声を聞きながら、中に眠ってる形を引き出すことだ」

彼は、仕上げにやすりをかけた。

「ほら、できた」

それは、羽ばたこうとする瞬間の小鳥だった。目に命が宿っているようだ。

「…売ってますか？」

私が思わず聞いた。

老人は、私を一瞥した。

「売るもんじゃない。見学のお礼だ。持って行け」

「え、でも…」

「いいから受け取れ。若い娘が、こんなものに目を輝かせるなんて…久しぶりだ」

彼は、照れくさそうにうつむいた。

私は、そっと小鳥を受け取った。手のひらに、木の温もりと、職人の思いが伝わってくるようだった。

「…ありがとうございます」

「次は織物工房に行きましょう」

シオンが促した。

外に出ると、レオハルトが私に近づいた。

「…大事にしろ。あれは、職人の魂だ」

「…わかってます」

私の手の中の小鳥は、ほんのり温かかった。

***

織物工房では、別の現実が待っていた。

「…来ないで！」

鋭い女性の声が、工房の中から響いた。

私たちが足を止めると、中から若い女性が飛び出してきた。彼女の目は、泣き腫らしていた。

「もう、ここには何もないって言ってるでしょ！」

「リリア、落ち着け」

後から、年配の女性が出てきた。彼女は私たちを見て、疲れたようにうなずいた。

「すみません…今日は、ご覧の様子で…」

「どうかなさいましたか？」

ルナが心配そうに尋ねた。

年配の女性は、ため息をついた。

「…仕入れ先から、魔法糸の供給を止められたんです。『もっと安く仕入れるところがある』って」

「魔法糸？」

「ええ。特殊な魔力を帯びた糸で、織り上げると丈夫で美しい布になるんです。うちは三代に渡って、その糸を使ってきましたが…」

彼女の声が詰まった。

「…新しい仕入れ先は、質が悪い。すぐに切れるし、色も褪せる。でも、契約を断れば、もうどこからも糸を買えなくなるんです」

「それは…」

「独占だ」

シオンが冷たく言った。

「安価で質の悪い商品で市場を埋め尽くし、伝統的な仕入れルートを潰す。よくある手口です」

「どうして…そんなことが？」

私が聞いた。

「利益のためです。そして…」

シオンの目が、鋭く光った。

「…職人たちの『独立性』を奪うためでもあります。従属させれば、安くこき使えますから」

参加者たちが、ざわめいた。彼らは、美しいものづくりの裏側にある、こんな現実を知らなかった。

「…朕は聞いている」

レオンハルトが口を開いた。

「この街では、最近そんなことが増えていると」

年配の女性が、うなずいた。

「はい。特に、私たちのような小規模な工房は…もう、続けられないかもしれません」

その時、リリアが叫んだ。

「私は諦めない！おばあちゃんが、お母さんが守ってきたこの工房を！」

「リリア…」

「魔法糸がダメなら、普通の糸で最高の布を織ってみせる！それでダメなら…他の方法を考える！」

彼女の目には、涙とともに、強い決意が燃えていた。

「…リリアさん」

ルナが、一歩前に出た。

「私…図書室で、古い織物の記録を読んでいます。魔法糸が普及する前の、天然素材だけを使った製法とか…」

「…え？」

「もしよかったら…その記録、見せてあげてもいいですか？役に立つかわかりませんが…」

リリアの目が、ぱっと開かれた。

「…本当に？」

「はい！私、ここに来る前に、いくつか写しを取ってきました！」

ルナは、バッグから羊皮紙の束を取り出した。

「これは…『古式藍染めの技法』…これは『蜘蛛の糸と麻の混合織り』…」

「わあ…こんなの、見たことない…」

リリアの目が、記録に釘付けになった。

年配の女性も、驚いて近づいた。

「これ…本当に学園の図書室にあるのかい？」

「はい！でも、誰も読まないんです。皆、新しい魔法技術ばかり気にして…」

「馬鹿な…こんな価値ある技術が…」

二人は、夢中で記録を見始めた。

参加者たちも、その様子を見守っている。マリエッタが、そっと私に言った。

「…ルナさん、すごいわね」

「うん。彼女の知識が、誰かを助けられるなんて…」

胸が熱くなった。

「…これは、いいことか？」

レオンハルトが、低く呟いた。

「え？」

「学園の知識を、外部に流出させる。規則に照らせば、問題がある」

「でも、役に立つなら…」

「朕は、規則を問うている。お前の感情を、ではない」

彼の目は、冷徹だった。

「しかし…」

一呼吸置いて、彼は続けた。

「…朕個人としては、これが正しいと思う。知識は、眠らせておくためではなく、活かすためのものだ」

「殿下…」

「だが、言っておく。これは正式な記録ではない。あくまで、個人間の情報交換だ。わかったな？」

「…はい！」

私は、にっこり笑った。

（彼も、変わってる）

***

昼食は、職人街の小さな食堂で取った。

「ここは、職人たちが集まる店です」

シオンが説明する。

「安くて、量が多くて、美味しい。地元の人のみが知る名店です」

店内は活気に満ちていた。職人たちの笑い声、仕事の話、家族の話が飛び交う。

私たちは、長いテーブルを一つ占領した。

「…ねえ、さっきの織物工房のこと」

マリエッタが、小声で言った。

「ああいうことって、他にもあるの？」

「あるよ」

答えたのは、参加者の一人の男子生徒だった。

「僕の家は、金属細工をやってるんだけど…最近、安い輸入品に押されてて」

「うちも」

別の女子生徒が言った。

「陶器屋なんだけど、魔法で大量生産した安物ばかりが売れて…」

次々に、声が上がった。

「私はてっきり、職人さんたちは皆、のんびり好きなもの作ってるんだと思ってた」

「私も…現実は、厳しいんだね」

参加者たちの顔が、少し曇った。

「…でも、さっきのリリアさんみたいに、諦めない人もいる」

ルナが言った。

「新しい方法を探す。伝統を守りつつ、変化する。それも、職人の技だと思います」

「…そうだな」

男子生徒がうなずいた。

「僕も、家の仕事を馬鹿にしていたけど…考え直さなきゃ」

「私も、何か手伝えないかな…」

会話が弾み始めた。身分の差など、もうどこかへ吹き飛んでいる。

その時、食堂の主人が大きな鍋を運んできた。

「ほら、今日のスペシャルだ！匠の小路名物、大鍋シチュー！」

「わあ！すごい匂い！」

「皆で食べるから、たっぷり取れよ！」

私は、参加者たちに笑いかけた。

「さあ、いただきましょう！これも、観光の楽しみの一つ！」

一同が、嬉しそうに取り分け始めた。

レオンハルトは、少し離れて一人で食べていた。だが、その口元は、ほんのり緩んでいた。

シオンが、私にそっと話しかけた。

「…見てください」

「ん？」

「彼らが話している内容を」

私は耳を澄ませた。

「…この織り方、うちでも試せるかも」

「それなら、こっちの染料の配合が…」

「魔法を使わない製法、もっと調べてみたい」

彼らは、もうツアーのことなど忘れ、職人街の未来について熱く語り合っていた。

「…化学反応が起きていますね」

シオンの目が、輝いていた。

「単なる『見学』が、『関わり』へと変化している。予想以上の成果です」

「うん…でも、これで終わりじゃないよね」

「ええ。むしろ、始まりです。彼らが学園に戻り、それぞれの立場で何かを考え始める。その波紋が…」

シオンは、レオハルトを見た。

「…殿下の言う『大きなうねり』になるかもしれません」

私は、手の中の木彫りの小鳥をそっとなでた。

（観光って、ただ楽しいだけじゃない）

（美しいものの裏には、苦労がある。それを知って、何かを感じて…それも、観光なんだ）

***

帰り道。門の前で、リリアが駆け寄ってきた。

「待って！」

「リリアさん？」

彼女は、息を切らしながら、小さな包みを差し出した。

「これ…お礼です。まだ試作品だけど…」

包みを開くと、そこにはハンカチがあった。藍色に染められた布に、銀の糸で小鳥が刺繍されている。

「わあ…美しい」

「ルナさんがくれた記録の技法で、試しに染めてみたんです。刺繍は…あの木彫りを見て、思いついて」

リリアの頬が、少し赤らんだ。

「私も…諦めない。新しい道を、探してみる」

「…ありがとう。大切にするね」

「いいえ、私こそありがとう。工房に、久しぶりに希望ができたから」

彼女は深く頭を下げ、走り去った。

学園に戻る馬車の中で、私はみんなに聞いた。

「今日の観光、どうだった？」

「…目が覚めた気分です」

一人の生徒が答えた。

「今まで、何も見えてなかった」

「私も。でも、これからは…違う見方ができるかもしれない」

参加者たちの目は、確かに何かを得た輝きに満ちていた。

ルナは、満足そうにうなずいていた。シオンは、記録を取る手を休めない。レオハルトは、黙って窓の外を見つめていた。

夕日が、職人街を黄金色に染めていた。

槌の音、織機の音が、遠くから聞こえてくるようだった。

私は、ハンカチを胸に当てた。

小鳥の刺繍が、ほんのり温かかった。

（よし）

心の中で、強く思った。

（私は、ただの観光客じゃない）

（この世界の美しさも、苦しさも、全部受け止めて…）

（そして、ほんの少しでも、良くする手伝いがしたい）

馬車が学園の門を通り過ぎる。

今日一日で、私たちは確実に変わった。

観光客から、住民へ。

傍観者から、関わる者へ。

この変化が、どこへ向かうのか—

まだ、誰にもわからない。

でも、確かなことが一つ。

もう、後戻りはできない。

さあ、明日から。

新しい目で、この世界を見よう。