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第九章：ツアー後の小さな波紋、そして図書室での予期せぬ告白

ツアーから三日後。

学園の空気が、ほんのりと変わっていた。

廊下ですれ違う生徒たちが、私に軽く会釈する。以前なら、畏怖か軽蔑の目で見られていたのに。

「…おはようございます、クローディア様」

「あ、おはよう」

マリエッタ子爵令嬢が、珍しく一人で歩いてきた。彼女は少しためらい、歩みを緩めた。

「…ルナさんとは、昨日図書室でお会いしました」

「ええ、聞いてる。レシピの話、盛り上がったみたいね」

「はい。彼女、本当に詳しいですね。記録を調べるのが、趣味だなんて…」

マリエッタの目が、遠くを見るようになった。

「私は…いつも『子爵令嬢としての趣味』しか許されていませんでした。お茶やお花や舞踏会の話ばかり。図書室で古いレシピを漁るなんて、『ふさわしくない』って」

その声には、どこか寂しげな響きがあった。

「でも、もう気にしなくていいんだよ」

私は笑った。

「観光客に、身分も役割も関係ない。好きなものは好き、でいいんだから」

「…そうですね」

彼女の口元が、ほんのり緩んだ。

「…では、失礼します。また、ツアーがあれば…ぜひ」

「うん！次はもっと面白い場所を探さなきゃ」

マリエッタが去っていく背中を見送りながら、私はほくそ笑んだ。

（少しずつ、変わってる）

教室に入ると、いつもと違う光景が目に入った。

ルナの机の周りに、数人の生徒が集まっているのだ。

「…だから、この魔法陣のこの部分が効率悪いんだよね」

「え？でも、ここ変えると全体のバランスが…」

「いや、ルナの言う通りだ。こっちの線を太くすれば…」

議論している。しかも、平民のルナを中心に、貴族の子女たちが。

「おはよう」

私が声をかけると、彼らは振り向いた。

「あ、クローディア様！おはようございます！」

ルナの顔が、嬉しそうに輝いている。

「魔法陣の話？」

「はい！ツアーで一緒だったアレックス君が、授業でわからないところがあって…それで聞きに来てくれて」

「そしたら、僕も気になって」「私も！」

他の生徒たちが口々に言う。

「ルナさん、説明がわかりやすいんだよね」

「そうそう。先生の言ってることより、すっきりする時ある」

ルナは、照れくさそうにうつむいた。

「そ、そんなことないですよ…」

「いや、本当だよ」

私は彼女の肩をポンと叩いた。

「君はすごいんだから、もっと自信持って」

「…はい！」

その時、教室の後ろから声がかかった。

「…賑やかだな」

レオンハルトが立っていた。彼の碧眼が、ルナの机を囲む集団を一瞥する。

「お、おはようございます、殿下！」

生徒たちが慌てて礼をする。

「…授業はまだか」

「は、はい！すぐに席に…」

彼らは散り散りに自分の席へ戻っていった。

ルナは、こっそりと胸をなでおろす。

レオンハルトが、私の席の傍を通り過ぎた時、かすかに言った。

「…お前のせいで、学園の秩序が変わっていく」

「悪い変化ですか？」

「…まだ、わからん」

彼はそう言い、窓際の自分の席へと歩いていった。

***

放課後。図書室で、私は約束の「ツアー反省会」を開いていた。

四人が、あの日の小さな机を囲む。

「まずは、報告から」

シオンが羊皮紙を広げた。

「参加者十名の事後アンケートです。『非常に満足』が八名、『満足』が二名。批判的な意見はありませんでした」

「やった！」

「次に、学園内でのツアーに対する評判。概ね好意的です。『またやってほしい』という声も複数」

「すごい…」

ルナが目を輝かせた。

「でも」

シオンの声が、少し低くなる。

「一部の教員や、古い家柄の保護者からは、懸念の声も上がっています」

「…何が？」

レオンハルトが問う。

「『身分を超えた交流は、秩序を乱す』『平民の生徒が貴族に講釈するのはけしからん』といった意見です」

図書室の空気が、少し重くなった。

「…やっぱり、来たか」

レオンハルトが呟いた。

「想定内のことです。しかし、懸念の声が行動に移る前に、対策を考える必要があります」

シオンは冷静だった。

「どうすればいい？」

私が聞いた。

「いくつか案があります。一つは、ツアーを『学園公認の教育プログラム』として正式に位置づけること。もう一つは…」

彼は少し間を置いた。

「…より『身分が高い』者を、表向きの主催者に立てることです」

「つまり、朕か？」

レオンハルトが鋭く指摘する。

「そうです。殿下が主催者となれば、批判も和らぎます」

「…朕は、監視役だ」

「表向きは、そうです。でも、文書上は…」

シオンの目が、意味深に光った。

「…わかった」

レオハルトは、短くうなずいた。

「それで批判が収まるなら、朕の名を使うがいい」

「え、でも、殿下に迷惑じゃ…」

ルナが心配そうに言った。

「迷惑ではない。これも、秩序維持の一環だ」

彼の言葉は、事務的だった。だが、その中に、このツアーを守る意思を感じた。

「…ありがとうございます」

ルナが深く頭を下げた。

「では、次のツアーの計画に移りましょう」

私が、新たな羊皮紙を広げた。

「次は…王都の市場、どうですか？」

「市場？」

三人が同時に聞き返した。

「ええ。あの市場、とっても活気があって、美味しいものもたくさんある。学園の外の『普通の世界』を見るのも、観光の醍醐味だと思う」

「…それは、難しい」

レオンハルトが即座に言った。

「なぜ？」

「十人の生徒を、王都の市場に連れて行く。警備上の問題が大きすぎる。朕一人では監視しきれん」

「じゃあ、警備の人を増やせば…」

「学園の外での公式行事となれば、騎士団の護衛が必要になる。そうなれば、もはや『観光』ではなくなる」

「…確かに」

私も納得せざるを得なかった。楽しいツアーが、大行列の公式視察になってしまう。

「…では、代案を」

シオンが口を開いた。

「市場ではなく、学園に近い『職人街』はどうでしょう？そこなら範囲も限られ、警備も手配しやすい」

「職人街？」

「ええ。陶器や織物、小さな工房が並ぶ区域です。実際にものづくりを見学できるかもしれません」

「それ、いいかも！」

私の目が輝いた。

「ルナは？」

「はい！私は…織物の工房に興味があります。魔法糸を使った織物の技術について、記録で読んだことが…」

「では、候補として検討しよう」

シオンがメモを取った。

「…一つ、条件がある」

レオハルトが言った。

「朕が警備計画を承認するまで、実行には移さぬ。絶対に」

「了解です、監視官様」

私は敬礼のまねをした。

レオンハルトは一瞬目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

***

議論が一段落し、それぞれが資料を整理し始めた時、シオンがそっと私に近づいた。

「…クローディア様、少しよろしいですか？」

「うん？どうしたの？」

「実は…個人的な質問があるんです」

彼の声は、いつもより低く、真剣だった。

私たちは、窓際の書架の陰へ移動した。

「なに？」

「…あなたは、本当に変わったんですか？」

その問いに、私は息を詰まらせた。

（…バレてる？）

「…どういう意味？」

「以前のあなたと、今のあなた。まるで別人のようです。図書室でルナさんと話すあなた、市場で子供を助けるあなた、ツアーで皆を笑顔にするあなた…」

シオンの銀の瞳が、私の目をまっすぐに見つめる。

「かつてのクローディア・ヴァンデルートは、そんな人物ではありませんでした」

「…人は、変わるよ」

「ええ。変わります。でも、ここまで根本的に、短期間に？」

彼の指が、そっと自分の胸のあたりをさすった。

「私も…変わりたいと、思うことがあります。観察者としての距離を保ち続けるこの生き方に、時折、息苦しさを感じますから」

「シオン君…」

「でも、変われない。役割が、鎖のように私を縛っている」

彼の目に、苦しみの色が浮かんだ。

「それなのに、あなたは自由です。なぜですか？」

その問いかけは、あまりに鋭かった。

（…答えられない）

（転生なんて、言えない）

「…わからない」

私は、うつむいた。

「ただ…ある日、気づいたんだ。このままじゃダメだって。誰かの期待に合わせて演じ続ける人生は、もう嫌だって」

それは、真実の半分だった。

シオンは、じっと私を見つめていた。

「…そうですか」

彼の口元に、ほんのり笑みが浮かんだ。

「それでいいんです。その答えで」

「え？」

「あなたが、本当の理由を話せなくても。ただ、変わろうとしているその意志が、本物であれば」

彼は一歩下がり、優雅にお辞儀をした。

「…私は、あなたを観察し続けます。この変化が、どこへ向かうのか。そして…」

声が、かすかに震えた。

「…私自身も、いつかその鎖を壊せる日が来るのか、を」

彼は振り返り、図書室を出ていった。

私は、窓際に立ち尽くした。

（…彼も、苦しんでたんだ）

（この世界のみんな、何かの役割に縛られて…）

「…おい」

振り向くと、レオンハルトが立っていた。彼は、シオンが出て行った扉を見つめている。

「シオンと、何を話していた？」

「…人の変わろうとする意志について」

「ふん」

彼は、一歩近づいた。

「…朕も、聞きたい」

「え？」

「お前が、本当は何者なのかを」

私の心臓が、高鳴った。

「…私は、クローディア・ヴァンデルートです」

「それだけか？」

「それだけです」

沈黙が流れた。

レオンハルトの碧眼が、私の瞳の奥を探る。

「…わかった」

彼は、意外にもそれ以上追求しなかった。

「朕は、今のお前を監視している。過去が何であろうと、関係ない」

「…殿下」

「だが、一つだけ言っておく」

彼の声は、低く、重かった。

「お前の『観光』は、波紋を広げている。シオンも、あの平民の少女も、そして…朕でさえも、影響を受けている」

「…それは、悪いことですか？」

「わからん」

彼は窓の外を見た。夕焼けが、学園を茜色に染めていた。

「ただ、その波紋が、やがて大きなうねりになるかもしれぬ。その時、お前は責任が取れるのか？」

「…責任？」

「変える者は、変わらされる者への責任を負う。お前がこの学園の秩序を変えようとするなら、その結果にも向き合わねばならん」

それは、厳しいが、真実だった。

「…わかってます」

私は、胸を張った。

「私は逃げません。だって、この世界が好きだから。ここにいる人たちが、もっと自由に笑える場所になってほしいから」

レオンハルトは、私の言葉を咀嚼するように、しばらく黙っていた。

「…愚かな女だ」

「ええ、愚かかもしれません」

「…しかし」

彼は、かすかにため息をついた。

「…その愚かさが、なぜか…朕を惹きつける」

瞬間、時間が止まった。

「…え？」

「何でもない」

レオンハルトは、慌てたように背を向けた。

「…次のツアーの計画書を、早く提出しろ。朕が検討する」

そう言い残すと、彼は図書室を出ていった。

私は、一人残され、ぼんやりとしていた。

（…今の、なんだった？）

胸の奥が、熱くなった。

窓の外、夕日が沈みかけている。

図書室は静かで、埃がきらきらと舞っていた。

ルナが、そっと近づいてきた。

「…クローディア様、大丈夫ですか？お顔が赤いですが…」

「え？あ、うん…少し、熱いだけ」

「そうですか…では、今日はここまでにしましょうか？私も、織物の資料を調べに図書室に残ります」

「う、うん…そうするね」

私は、そそくさと荷物をまとめた。

扉を出る時、振り返った。

ルナは、もう資料の山に埋もれていた。彼女の横顔は、真剣で、どこか幸せそうだった。

（…よし）

心の中で、小さく拳を握った。

責任？

怖くない。

だって、私は一人じゃないから。

監視官も、観察者も、かつてのライバルも、今は…一緒に歩いてくれる。

さあ、次の観光地へ。

職人街か…どんな発見が待っているかな。

楽しみだ。

でも、その前に…

（…彼の言葉の意味、もうちょっと考えてみよう）

ほんのり赤くなった頬を手で押さえながら、私は廊下を歩いた。

夕闇が、ゆっくりと学園を包み込んでいく。