【コミカライズ企画中】悪役令嬢は、推しの騎士を全力で助けたら、溺愛されました！？【加筆修正版】

番外編

ローランの悩み

子ども世代の話です。

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　ランスロットとセレスティナの初めての子ども、長男のローランは、年齢の割にとても落ち着いていて、しっかりした男の子だった。サラサラの栗色の髪を肩まで伸ばし、濃い青色の目は切れ長で、父親そっくりの顔立ちだと人々に言われてきた。

　ローランには大切な幼馴染がいた。

　フェルナンの次女、ネリーである。ネリーは藍色の癖っ毛にラズベリーの瞳を持った、可愛い女の子だ。人見知りで恥ずかしがり屋の彼女はローランに特別懐いて、いつでも後ろをちょこちょことついてきた。二人の年齢差はたった一つだったが、大人びているローランはいつもネリーの面倒を見ていた。

　二人は小さな頃から、ずっと特別仲良しだったので、ローランが十歳になる時に婚約を結ぶことになった。ローランはネリーと結婚するのが当たり前だと思っていたし、それをすぐに受け入れた。ネリーも喜んで、嬉しそうに微笑んでいた。

　そのはずだった。

　だから、大切なネリーが離れることなんて一生ないと、ローランは思っていた。

「私、ローランから離れたいの」

「…………え？」

　それは晴天の霹靂だった。十三歳になったローランを呼び出し、ネリーが開口一番にそう言ったのである。ローランは一瞬、ネリーが何を言っているのか分からなかった。しかし、彼女は続けた。

「私、ローランとちょっと距離を置きたいの」

「……どうして？」

「どうしても。一人でも居られるようになりたいの」

　ネリーはいつも伏目がちなのに、今日はやたらと真っ直ぐにローランを見つめてきた。ローランはたじろいだ。

「しばらく会わないで欲しいの。お願い」

　ローランは、頭を鈍器で殴られたようなショックを受けた。けれどネリーは頑なだった。だから彼はしぶしぶ頷いて、ネリーの家を後にした。

「ネリーに嫌われたのかもしれない……」

「へ？」

　家に帰ったローランが茫然自失としたまま告げると、ランスロットも目を丸くした。

「何だ？喧嘩でもしたのか？」

「してない。……何も、してない」

「じゃあ、何で？」

「分からない。距離を置きたいって言われた。会わないで欲しいって……」

　ランスロットは腕を組み、ううんと唸った。

「お前たちはいつでも一緒だったのにな」

「俺、どうしたら良いのかな」

「ううん。ネリーにも何か考えがあるんだろう。年頃だし……俺はちょっとフェルナンに事情を聞いてくるよ」

「うん、お願い」

　しかし、翌日ランスロットがフェルナンに事情を尋ねても、理由は分からないとのことだった。ネリーは頑なに口を閉ざしているらしいのだ。

　そして、それからは――――ほとんど毎日会っていたのに、ネリーのいない生活が突然始まった。

　三日経ち、一週間経ち、やがて本当に全く会わないまま、一年もの月日が経った。

　ローランは一見すると平気なように振る舞っていたが、寂しくて、悲しくて、全然平気なんかじゃなかった。

　毎日が淡々と過ぎていく。元々とても優秀だったローランだが、ネリーのことを少しでも忘れたくて、がむしゃらに勉学に没頭した。昼夜を忘れて勉強した結果、社会学で革新的な論文を書くこととなり、国から表彰されることになったほどだ。でも、ローランは全然幸せではなかった。隣で一緒に喜んでくれるネリーが居なければ、何も嬉しくなかったのである。

　さて、会わなくなって一年と三ヶ月経ったある日、ローランの家に突然来客があった。先ぶれもなかったので何だろうと思ったが、やってきた人物を見てローランは目を丸くした。

　それはネリーだったからである。記憶の中の彼女より少し大きくなって、女性らしい身体になっていたが、間違いなくネリーだった。

「ネリー……どうして……？」

「あ、あのね。これ……」

　ネリーが差し出したのは、表彰状だった。それは、ネリーが弁論大会で優勝したことを示すものだった。

　内気なネリーが弁論大会。結びつかなすぎて、ローランは固まった。

「嘘…………すごいね、ネリー」

「本当？」

「すごい。すごいよ、どれだけ頑張ったの……」

　ローランは言いながら、目からポロポロと涙が零れていくのを感じた。

「ローラン……？」

「ネリー、頑張ったんだね。でも、その隣に俺が居られなかった。それが、こんなに悲しいんだ…………」

「ローラン」

「もう、ネリーは俺なしでも大丈夫だって、証明したかったの？婚約を解消したかった……？」

「違う！違うよ、ローラン！」

　ネリーは慌ててローランの涙を拭いながら、必死に言った。

「あのね、貴族の女の子たちから、いつもいつも言われていたの。ネリーなんて、ローラン様に全然相応しくないって。私も、そうだって思ってた」

「……！」

　なんと、ネリーはそんな心無い言葉を受けていたらしい。ローランは全然知らなかった。

「だから、私……ローランの横にいても、恥ずかしくない人になりたかったの……！ローランの隣に堂々と立って、あなたを支えられるくらい……強くなりたかったの……！！」

「でも、俺から離れたいって言ったじゃないか」

「隣にいたら、またローランに頼ってしまうと思ったの。それじゃダメだって思った。一人で頑張らなきゃって思ったの。ローランが、好きだから！大好きだからだよ……！！」

　ローランはその言葉を聞いて、いよいよ涙が止まらなくなってしまった。

「俺は、ネリーが居なくて、全然大丈夫じゃなかった。世界が色褪せて見えて、何をしてもつまらなかった……ネリーがいないと俺はだめなんだ……」

　言っていて情けなくなるが、事実なのだ。

「ネリーが立派じゃなくても、なんでも良いんだ。お願い、もう離れるなんて言わないで。側にいて……」

「ごめんなさい。ごめんね、ローラン。私が暴走したから、ローランをこんなに傷つけたんだね……。私、自分の都合しか考えてなかった。それに、ローランは強いから私なんかちょっと居なくても、全然平気なんだと思ってた……」

「そんなことない。ネリーが居ないと、俺は生きていけない…………」

　この言葉に、ネリーもポロポロと涙をこぼし始めた。ローランはそれを指で拭った。この一年半で遠くなってしまったネリーの温度。恋しかった温度だ。

「傷つけて本当にごめんなさい、ローラン」

「いや、きっと俺たちには……一回離れるのも、必要だったんだ。俺はネリーなしじゃ居られないって、自覚できた。それに、ネリーは自信がついたんじゃない？受賞、本当におめでとう」

　ローランが涙を浮かべたまま穏やかに微笑むと、ネリーはくしゃりと顔を歪めた。

「うん……ありがとう。でも、私も……毎日体がびりびり痛むくらい……寂しかった。ローランのことばかり、思い出してた。私も世界が色褪せて見えて…辛かったよ……」

「そっか……。これからは離れるなんて言わないで、そばに居てくれる……？」

「うん、もう言わないわ」

　泣き笑ったネリーを見て、ローランの心臓はとくんと大きく鳴った。ああ、やっと自覚した。自分はこんなに

、こんなにもネリーのことを――――…………

「愛してるよ」

「……っ！」

「会えない間があんなに辛かったから、今、よく分かったんだ。俺はネリーを、心底愛してるって」

「……私も。私もローランを、愛してるわ……。一番苦手な弁論大会に、挑戦したくらいなのよ」

「ふふ、そうだね」

　ローランはそっとネリーの頬に手を添えた。そして、触れるだけのキスを落とした。初めてのキスは、涙のしょっぱい味がした。