【コミカライズ企画中】悪役令嬢は、推しの騎士を全力で助けたら、溺愛されました！？【加筆修正版】

第六章 最後の断罪イベント編

6-7 断罪イベント始まる

　とうとう件(くだん)の夜会の日がやってきた。勝負の夜だ。これで全てが決まる。

　リーナベルは兄ランスロットのエスコートを受けて、王宮の会場に降り立った。ジルベルト以外のエスコートを受けるのは久しぶりだ。二人が入場した瞬間、会場がさざめいた。リーナベルの評判は、今や地に落ちている。それに、婚約者を溺愛していたジルベルトが豹変したと言う噂も、貴族の興味の格好の的となっていた。

　リーナベルは、今日は黒の豪奢なドレスを纏っていた。断罪イベントが来ると聞いた時に、作成を依頼したドレスである。どうせなら思い切り、悪役令嬢らしい装いで臨んでやろうと思ったのだ。それに何より、黒はジルベルトの髪の色だ。リーナベルが一番、勇気をもらえる色だった。

　懇意にしている若手のデザイナーとメアリーが、「お嬢様に、黒……！！天啓が止まりせんわ！！」と叫び出し、何やら張り切っていたのは置いておこう。ともかく完成したドレスは、本当に素晴らしいものだった。

　深いパールブルーの下地の上に、幾重にも薄い黒のレース生地が縫いつられている。上に白銀のスパンコールが縫い付けられ、星空のようにキラキラと輝いていた。歩くたびにふわりと揺れて、まるで夜を纏って歩いているような出立ちである。ジルベルトに贈られた首元のネックレス、その中心の琥珀が、まるで宵闇の明星のように光っていた。首元はハイネックになっており、胸元までと二の腕は透け感の強い黒のレースで覆われている。そこには薔薇の紋様が刺繍されており、妖しくミステリアスな色気を演出していた。対照的に背中はパックリと大きく開いており、彼女の真っ白い肌と黒の対比を一層際立てている。

　リーナベルを悪し様に言っていた者たちも、その美しさと圧倒的なオーラに口を噤んだ。男性陣はうっとりと見惚れ、女性陣は悔しさで唇を噛み締めていた。今日の彼女の姿を悪く言おうものなら、自らが比較されて敗北するのは目に見えている。その結果、「黒なんて縁起が悪い」だとか、「まるで主役気取り」だとか言った、中身のない稚拙な声が漏れ聞こえてきただけだった。

　シャンデリアの光り輝く、豪奢な王宮の会場を進んでいく。ランスロットは髪をきっちり結い、前髪は半分後ろに撫でつけていた。今日は伊達眼鏡を外している。本気モードだ。彼の着ている黒のタキシードには銀糸で美しい刺繍が施されており、とてもよく似合っていた。

　白銀の髪と青の目を持つ美貌の兄妹が堂々と並び立つ姿は、それだけで周囲の視線を奪っていく。

　途中で二人は、フェルナンと合流した。フェルナンは夜会服に身を包み、前髪は全て撫でつけていた。猫のような金の目がきりりと光っている。いつもよりかなり大人っぽく、男性的だった。

「ようやくこの日だ」

「なんとか、間に合ったわね……」

「とても辛かったけど、今日で全部終わらせよう」

　フェルナンは、クロエをチラリと見た。

　クロエはクラウスにエスコートされて出てきた。貴族はそれを非難がましい目で見る者と、賞賛する者の二つに割れていた。

　クロエは桜色のオーガンジーが幾重にも重ねられた、美しいドレスを纏っていた。胴体部分は切り替えられ、桜色の生地が白いレースで覆われている。レースには精緻な薔薇模様が描かれており、まさしく『バラ恋』のヒロインそのものという出立ちだ。彼女の可憐さが引き立ち、とても美しく可愛らしい。

　ほっそりした首元に輝くのは、華やかなイエローダイヤモンド。耳元にも大粒のアメジストが光り輝いている。今日の彼女の装いが、王太子から贈られたものであると明らかに主張していた。

　――――当のクラウスは、自分の色を身に纏わせることをかなり渋っていたが。クロエが強く主張したらしい。しかしミレーヌに贈ったものよりは、大分グレードを下げたようだった。

　隣に立つクラウスは白い正装を身にまとい、まさに王子様と運命の美姫といった風情である。

　そのすぐ後ろに、まるで影のように控えているのは、ジルベルトだ。紺色の禁欲的な騎士服を身にまとい、琥珀の目はずっと伏せられていた。

　その姿を見て、リーナベルの胸はつきんと痛んだ。今の彼は、クロエへの叶わぬ恋に身を焦がしながら王太子への忠誠を誓う、悲劇のヒーローなのである。少なくとも周囲の貴族はそう思っており、彼に同情する声も多く聞かれた。

　しかし、ふとそこで、ジルベルトがこちらに目配せした。

　琥珀と青の瞳の視線が、絡み合う。

　リーナベルには、それだけで十分だった。周囲に悟られないよう彼が無表情でも、彼の言いたいことがわかったから。

『リーナ。大丈夫だよ……』

　聞き慣れた大好きなテノールが、鼓膜に響いた気がした。これまで何度も何度も、彼がそう言って励まして来てくれたから。

　リーナベルは、ランスロットとフェルナンとともに頷き合い、その時を待った。

　オーレリアと、黒幕と目される人物もいることを先に確認した。彼女らは立場上、簡単に会場から出ることはできないだろう。断罪が始まれば、なおさらだ。もしも断罪中に立ち去るならば、すなわち自分がクロだと言っているのと同義である。

　一つ驚いたことは、ローニュ帝国の第二皇子、イヴァンがリーナベルをダンスに誘ってきたことであった。相手は他国の王族。断れるはずもない。リーナベルはしぶしぶ、ダンスを踊った。

　イヴァンのリードは力強く、踊りやすかった。ただし、ジルベルトと踊る時のような一体感はかけらもない。どちらかと言うと、強引だ。

　硬質な銀の髪に伶俐な空色の瞳は、きっと美しいとされるのだろう。がっしりした体躯も、令嬢に持て囃されそうだ。

　異国の正装はフランツのそれよりきっちりしていて、軍服に近い作りであった。たくさんの勲章が煌めいて、彼の武功を示している。

　何度か優しげに話しかけられたが、リーナベルはつれない返事をし続けた。彼などには一切心惹かれないし、親しくなりたくもない。

「本当に、奇跡のように美しい。このまま、国に連れて帰りたいほどだ」

　抱き寄せられて甘く囁かれ、ぞっとする。とんでもないことを言うものだ。

「残念ながら、私には愛する婚約者がおりますので」

「その婚約者とやらは、他の女性に夢中なようだが？」

　イヴァンがさっとジルベルトの方を見る。ジルベルトは今日は殺気を出さず、堪えていたが、何度か視線を寄越していた。本当は心配で、仕方がないのだろう。

「私たちは、愛し合っておりますわ。殿下には、お分かりにならないのですね？」

　リーナベルが不敵に笑って言うと、空色の瞳は意外そうに丸くなった。そのあとフッと皮肉げに笑う。作った笑みでない、彼の本当の笑みだと感じた。

「思ったよりもずっと、良い女じゃないか。本当に、惜しいな……」

　引き寄せられそうになるのを何度も突っぱねつつ、ダンスは終わった。

　イヴァンはまだまだ踊りたそうだったが、「足を痛めてしまったので」と言ったら、深追いしては来なかった。

「あんた。なに、他国の王族ひっかけてんの……」

　フェルナンの呆れ返った声が聞こえた。引っかけたなんて、失礼な。

「ちゃんと拒絶したわ。きっぱりはっきり」

「それが、余計に興味を引く場合もあるんだって」

「リーナに、小細工はできないからな……。確かに、いらん興味を引いていた。ちょっと不穏な感じだったな」

　ランスロットも同意する。リーナベルは納得がいかなかった。

「あとで、ジルに何を言われても知らないよ」

「……そういうジルだって、クロエと踊ってたじゃない……」

　リーナベルは、少し拗ねた声を出した。

　クロエは、クラウスと見せつけるように踊った。その後クロエは、ジルベルト、カインともそれぞれ踊ってみせたのだ。

　貴族たちのさざめきは、止まらなかった。

　婚約者のいる男性ばかりと、三連続でのダンス。相手は全員、クロエに夢中。これほどのゴシップはない。

　そうして、さざめきの止まらない夜会が中盤に差し掛かった頃。

　音楽が止まり、位置についたクラウスがよく通る声を響かせた。

「今日は、皆に知ってもらいたい罪がある！その者は私自身と、私の愛するものを害そうとした……！！」

　これはゲームの断罪イベントの幕開けと、全く同じ台詞であった。

　貴族たちの騒めきが大きくなる。王太子を害そうとした者――――つまり、毒殺未遂事件の犯人のことだと考えたのであろう。

　堂々と高い位置に立つクラウス。その隣に、不安そうに寄り添うクロエ。その下には側近たちが固まっている。

　リーナベルから二人を守ろうと、きつい表情で相対するジルベルト。彼らの後ろにはカインとランスロットが控えている。フェルナンがいない以外は、ゲームの断罪イベントの構図と全く同じだ。

　フェルナンは、周囲から見えない位置で影に待機していた。全て打ち合わせ通りだ。

「罪を有する者は……この者が証明してくれる！フェルナン！」

「はっ！」

　予定と異なるフェルナンの登場に、何も知らないカインは目を丸くした。

　離れた位置で見学していたオーレリアはびくりとして、退路を確認した。洗脳が失敗していたことに気付いたのだろう。残念ながら、彼女の両脇はがっちりとこちら側の騎士が固めている。

　ジルベルトは素早く転移し、リーナベルを連れて自身の立ち位置に戻った。彼女を守るように立つ。久しぶりに彼の温度を感じ、その背中に守られている。リーナベルは圧倒的な安心感に泣き出したくなったが、淑女の仮面をかぶって真っ直ぐ前を見据えた。

　さあ、逆転の時。

　本当の『断罪』のスタートだ。