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5-4 傷心と目覚め(※フェルナンサイド)

　クロエがおかしくなってから、はや一週間が経った。

　周囲の皆は、必死に原因を探っている。しかしそれに参加できないほど、フェルナンの心はぐちゃぐちゃだった。

　――クロエ。

　クロエ。

　可愛い、僕のクロエ。

　やわらかいミルクティーの髪。まっすぐなラズベリーの瞳。小ぶりで潤んだ唇。小さな細い手。

　その全てで、僕を好きだと叫んでいたクロエ。

　『彼女』はもういない。

　突然、いなくなった――――。

　彼女の悩みを、早く聞いておけば良かった。

　無理にでも聞き出していれば。彼女を失うことはなかったのだろうか？

　ぐるぐると思考の渦に陥る。

　クロエが何らかのことに巻き込まれていると、頭では理解している。だって、明らかにおかしい。こんなのあまりに、『彼女』らしくない。

　理解して、いるのに。

　心がついていかないのだ。

　クロエという支えを失った心は、ボロボロに壊れて、崩れていく。

　今だって……ほら。

　クロエが頬を染めて、カインの頬にキスをするのが見えた。そのまま見つめ合った二人の距離が近づく。

　唇にキスをする――――――

　ばしっ！！！

　魔術で割り込んだフェルナンは、強くクロエの手を取って二人を引き離した。

　抑えきれない怒気を漲らせて、カインを睨みつける。

「クロエ、借りるから」

　一言言ってクロエを抱いたまま、その場を離れた。

　フェルナンは随分離れた先で、勢い良くクロエを壁に押さえつけた。

　そのまま激しく唇を奪う。強く強く魔力を流し込む。

「ん……っ！っ……！！」

　こんなの、無理矢理だ。

　こんな酷いこと、彼女にしたくない。

　でも、心が追いつかない。

　怒り狂う心が止められない。

「クロエ……クロエ……！！」

「あ、……っ！ん、ぅ……っ！！」

　クロエに胸を強く叩かれて、ようやく口を離した。彼女は肩で息をしている。とても苦しそうだった。

　その様子に、心がまた強い痛みを訴える。

「はぁ、は……フェルナン様……っ急に、どうしたんですか……？」

「……わからないの？クロエ。君が、おかしいからだろ……！！」

「おかしい……？私は、いつも通りですよ？」

　微笑むクロエは、確かに『いつも通り』だった。

　話し方や態度に、おかしさは感じられない。

「クロエ。困っていることがあるなら言って欲しい。脅されているなら助ける。体調がおかしいなら調べる。僕が絶対に何とかするから、だから、」

「何も、ありませんよ？」

「クロエ…………」

　フェルナンは項垂れた。クロエはずっとこの調子だ。

　どんなに問い詰めても、何もない、の一点張り。本当に、何ともなさそうな顔で言ってのける。

「…………ねえ、クロエ。僕を好きだと言ったのは、嘘だったの……？」

「いいえ？私は、フェルナン様が好きですよ！」

　そう言うクロエは、一見以前と変わらない。

　フェルナンの知っている、甘く優しい笑顔。フェルナンの大好きな、鈴を転がすような声。間違いなく、本人だ。

　偽物ではない。フェルナンにはわかる。

「クロエ、それなら……」

「……あ！そろそろクラウス様がこちらにいらっしゃる時間帯です！ごめんなさい。私行かなくっちゃ！」

「あ…………」

　フェルナンはクロエに力なく手を伸ばすが、その手が彼女に届くことはなかった。彼女はフェルナンなんか見えていないみたいに、ひらりと身をかわして去ってしまった。

　フェルナンはその場にずるずるとしゃがみ込み、膝に額を押し付けた。

　苦しい。

　心が悲鳴を上げている。

　その体勢のまま、聞こえるかどうかぎりぎりの声で、姿の見えない相手に話しかけた。

「……いるんだろ、ジルベルト。姿を見せろよ」

「わかっていたのか」

　フェルナンから少し距離を置いた場所。何もなかった空間が歪み、ジルベルトが姿を現した。

「ふん……馬鹿にするなよ。闇魔術対策は万全なんだ」

「そうか……すまない」

「どうせ、僕を心配してるんだろ？……はは……見てて、どうだった？滑稽だろ…………ほんと、馬鹿みたいだよな、僕……」

「そうは思わない」

「そうかな……僕が、こんなだから。クロエもきっと……愛想をつかしたんだよ。いや……好きだって言ってくれたのが、最初から嘘だったのかもね……」

　フェルナンは、下手くそな作り笑いをして言った。傷つきすぎて、自暴自棄になっているのだ。

　だが、ジルベルトは彼に厳しい態度を取った。

「……お前は、自分の好きな女性(ひと)がそんな人だと、本気で思っているのか？」

「は……？」

「……お前が、『彼女』を信じないでどうする。他ならぬ、お前が！」

「……！！」

　フェルナンは絶句した。ジルベルトは強い口調で続ける。

「もう一度聞く。お前の知る『彼女』は、そんな人間なのか？」

「…………違う。絶対に違う。クロエは、あんなことしない」

　フェルナンは悪夢から覚めたような顔をしていた。強く、強く首を振る。

「クロエは。僕の知るクロエは、人を悪戯(いたずら)に傷つけるような人間じゃない！」

「それならば、思い出せ。お前だけは忘れるな。彼女を信じろ」

「……うん」

「本当の彼女は、泣いているかもしれない。助けを求めているかもしれない。ならば、お前が助けるんだろう？」

「……ああ！絶対に助ける！！」

　フェルナンは立ち上がってジルベルトの前まで来た。そして勢い良く頭を下げた。

　あの、フェルナンが。

　何とジルベルトに、頭を下げたのだ。

「ごめん。どうかしてた……ありがとう、ジルベルト」

「仕方がない。俺だってリーナがあんな風になったら、きっと正気ではいられない……」

「……はは、それは……滅茶苦茶怖いな」

　フェルナンはやっと笑ってみせた。下手くそな笑顔じゃない、彼らしい皮肉めいた微笑み。

「ジルベルト。頼む。僕は彼女を助けたい。力を、貸してほしい」

「当たり前だろう」

「ふ……ありがとな。ジ(・)ル(・)」

　ジルベルトも、わかりにくいながらも口角を上げて首肯した。彼はもう、ジルベルトの数少ない友人の一人なのだ。

「僕をリーナベルのところに連れて行ってくれないか？彼女は……洗脳を疑って、調べ始めているんだろう？」

「ああ。お前が立ち直ると信じて、一人で頑張っている。力を貸してやってくれ」

「勿論だよ」

　フェルナンは不敵に笑ってみせた。

　心は、確かにボロボロだ。今にも崩れ落ちそうなのは、変わらない。

　けれど友人の言葉で、確かに目が覚めた。

　『彼女』が泣いているかもしれない。

　自分に、助けを求めているかもしれない。

　それを救うためなら、何だってやってやる。

「クロエ…………待ってて」

　小さな、小さな声で呟いた。

　強い意志を込めて。

　願わくば、それが『彼女』に届くよう、フェルナンは祈った。

　そうして彼は、ようやく歩き出したのだった。