【コミカライズ企画中】悪役令嬢は、推しの騎士を全力で助けたら、溺愛されました！？【加筆修正版】

第四章 魔術学園への入学編

4-15 ヒロインの心の行方

　『あの人』は初めのうち、とても良い人だった。

　クロエの家を経済的に援助してくれたし、父が酒から立ち直れるように医師を手配し、職も用意してくれた。

　それに、クロエに読み書きやマナーの先生をつけてくれた。

　そしてクロエがずっと学んでみたかった、魔術も。彼女の教科書のお下がりを渡してくれた。

　しかし、次第に小さな不信感が重なっていった。

　魔力があることは、シナリオの時期が来るまで隠せと言う。

　教科書は渡されたが、魔術を使うことは禁じられた。

　シナリオに反することは、絶対にするなと命じられた。

　そうしてクロエに、シナリオの詳細を繰り返し繰り返し、何度も話すように求めてきた。

　それでもクロエは『あの人』に従っていた。他に頼れる人なんていなかったし、それだけ受けた恩が大きくなってしまって、身動きが取れなくなっていたのだ。

　十四歳になると、シナリオ通りベルナール男爵家に養子に取られるよう、『あの人』が手配をした。クロエは命じられるまま、従った。

　貴族の仲間入りをすると、お茶会などで色々な話が耳に入ってくるようになった。

　ドラゴンの襲撃事件。十五歳になってからは、リーナベル・ノワイエ侯爵令嬢の拉致事件。

　例え緘口令(かんこうれい)が敷かれていても、口さがない貴族達のおしゃべりでは、様々な情報が漏れ聞こえてくるものだ。

　そこでクロエは初めて、自分の知識が悪用されていたのではないかと気付いた。

　シナリオの知識を使って――――様々な事件が、引き起こされていたのではないかと。

　クロエはその可能性を思って、すっかり憔悴した。

　自分のせいで誰かが害されてしまったなんて、とても耐えられないことだ。

　『あの人』に何故こんなことをしたのかと迫ったが、もはや『わるもの』であることを隠さなくなった彼女は激昂し、クロエに暴力を振るって脅してきた。

　もしも前世の記憶があることを他人に話せばクロエを殺すと、きつく言い付けられたのである。

　やがて、学園に入学する時が迫って来た。

　クロエは怯え、反抗することもできず、日々を過ごしていた。自分にもできることが何かしたくて、ただ必死に魔術を学んだ。ボロボロの教科書を使い込んで、ひたすら。恐ろしい現実から、逃げるように。

　学園に入学したら、シナリオ通りに攻略対象を籠絡(ろうらく)しろと『命令』されたが、従いたくなかった。

　彼女はもう、生きる気力をなくしていた。誰かをこれ以上害してしまうなら、殺されても良いのかもしれないとすら思っていたのだ。

　しかし学園では、出会いがあった。

　フェルナン・ルフェーブル。

　群青の癖っ毛に、金色の猫みたいな目。可愛らしい、完璧に整った顔立ち。

　クロエが前世で一番好きだった、ツンデレで生意気な『キャラクター』である。

　でも、実際に生きている彼は、『キャラクター』なんかではなかった。

　彼は、ゲームと随分違っていたのである。ゲームのようにクロエの光属性を羨むこともなければ、ツンケンすることもなかった。

　彼は不器用ではあったけれど、はじめから親切で優しかった。

　クロエが頑張ってきたことを認めて、真っ直ぐに褒めてくれた。そうして、「僕も、クロエみたいにがむしゃらに頑張ってみたい」と、眩しそうな顔で言った。それから本当に、凄まじい努力を始めたのである。

　クロエは、涙が出るほど嬉しかった。

　今世で誰かに褒められたことなんて、母が亡くなって以来なかった。

　――自分なんかでも……生きていて、良いのかも。

　そう、クロエは思った。

　『わるもの』に利用されてしまった、自分なんかでも……生きてきた意味があったのかもしれないと、初めて思えたのだ。

　彼がその金の目を細めて頭を撫でてくれると、全てが報われた気がした。

　この世界に、やっと自分が受け入れられたように思えたのだ。

　クロエはあっという間に、生まれて初めての恋に落ちていった。

　学園が始まってから『あの人』は来なくなったので、クロエは『命令』に従わなかった。

　男爵を通して何度も脅されたが、それでも従わなかった。食事を抜かれることもあったが、学園で発覚しないようにか、暴力を振るわれることはなかった。

　クロエはとにかく、むやみに攻略対象に近づかないようにした。

　フェルナンには、どうしようもなく惹かれてしまったが。

　何故かランスロットだけは自分から近づいて来て、イベントが勝手に起こった。何かを変える勇気はなかったので、シナリオに逆らうことはしなかった。麗しいランスロットに触れられたりすると、男性に免疫のないクロエは赤面してしまうこともあったけれど。

　クロエの心の真ん中にいたのは、いつだってフェルナン一人だけだった。

　一方でとても、気になることがあった。

　何だか、この世界はゲームと異なる部分が多すぎたのだ。

　そして学園に通うようになって、クロエははっきりと確信した。

　この世界の異変の中心にいるのは、二人の『悪役令嬢』であると。

　リーナベル・ノワイエ侯爵令嬢と、ミレーヌ・シャルタン伯爵令嬢。

　彼女らは、ゲームとはまるで違っていた。

　まず、お互いの婚約者が違った。そしてゲームとは違い、婚約者の彼らにとても愛されているようだった。

　さらに、性格が違った。彼女らは優しく、さっぱりとしていて、自分の才能を遺憾なく発揮していた。彼女らは常に、学園の憧れの的だった。

　とにかく、ゲームでの『悪役令嬢』とはまるで違ったのだ。

　全然、『わるもの』なんかではなかった。

　きっと彼女らには、『前世』の記憶がある――――。

　クロエは、半ば確信していた。

　彼女らは自分の運命を変えようと努力し、才能を発揮したに違いない。

　――なんて、格好良いんだろう。

　自分も、あんな風になりたい。

　クロエはそう思い、彼女らに憧れるようになった。

　自分の運命に、逆らいたい。

　『あの人』から逃れて、もう悪事に加担したくない。

　努力して才能を高め、周囲から認められたい。

　そう思って、フェルナンに助けられながら頑張るうちに、あのサバイバル戦があった。

　リーナベルとミレーヌは、クロエにとても優しく好意的だった。

　特にリーナベルは、大好きだった前世の母にどこか似ていた。クロエはすっかり、彼女らが大好きになってしまった。

　それに、リーナベルはこんな自分のことを信じてくれた。

　フェルナンを治癒する時、彼女が勇気づけてくれなかったら、今ごろ彼を失っていたかもしれない。

　「貴女には特別な力がある」という言葉自体は『あの人』と同じだったけれど、その意味はまるで違った。

　リーナベルはクロエ本人のことをまっすぐ見て、その力を信じてくれたのだ。

　クロエは馬車で過去を振り返りながら、ポロポロと涙を流し続けていた。

　やはり、ちゃんと話さなければと思う。

　明日、フェルナンが退院したら。

　彼にも同席してもらって、リーナベルたちに今度こそ全てを話そう。

　彼が付いていてくれるなら、自分は頑張れるはずだ。

　『あの人』はクロエのところに来ないが、もしかしたら今回のサバイバル戦の混乱にも、加担しているのかもしれない。

　今後も、恐ろしいことが起こり続けるかもしれない。

　『あの人』が『わるもの』だと、脅されていると、皆に知らせなければ。

　これ以上、大切な人が傷つくのは嫌だ。

　――――もう、自分のことは諦めよう。

　嫌われても良い。軽蔑されたって、仕方がない。

　臆病なクロエのラズベリー色の瞳は、ようやく強い決意の色を宿したのだった。

　♦︎♢♦︎

　男爵家に着いて、『あの人』の馬車が停まっていないのを確認し、今日もホッとした。

　護衛が付いているのが、効いているのかもしれない。

　クロエは男爵家の人々に挨拶をしてから、自室へと戻った。

　明日話をするために、これまでのことや記憶のことを整理しておかなければ。

　クロエがそう思って、ペンを取った、その時である。

　――――ねっとりとした、女の声がした。

「ねえ貴女。一体何をしているの？」

　クロエの身体は、一瞬で凍りついた。

　それは『あの人』の声だったから。

「オーレリア、様……！！」

　オーレリア・ルーヴロア。

　この国の筆頭公爵家の一人娘。

　雲上人(うんじょうびと)であり、クロエにとっての『わるもの』であった。

「あはははは！何故ここに？って、顔してるわね。私が護衛を掻い潜ってここに来たのが、そんなに不満なのかしら？」

「……！！」

「ねぇ……明日、フェルナンが退院するそうじゃない？良かったわねぇ……？もう、彼は完全に落としたんだし、さっさと他の攻略対象達の籠絡に取り掛かってくれないかしら？こちらとしても、随分やきもきとさせてもらったわ。そういう意味で、『一体、何をしているの？』って言ったの、ちゃんと分かっていて？それとも……卑しい平民には、それくらいのことも理解できないのかしら？」

「わ……わかっています」

「……何よ、その目は。貴女、まさかとは思うけれど、私に歯向かう気なんじゃないでしょうね……？折角私が自ら、足を運んでやったのよ。いい加減命令に従いなさい」

「……きません」

「は？」

　オーレリアの昏い深緑の目が、威嚇するように見開かれる。クロエは勇気を振り絞って、真っ直ぐに見返した。

「できません。私は、フェルナン様を心から愛しています。それに、リーナベル様やミレーヌ様のことを尊敬しています。これ以上、彼らを害することには絶対に加担しません」

「……何ですって……？貴女、自分の立場がわかっているの！？」

「私はもう、どうなっても良いのです。全てを明らかにして、償う覚悟もできています。言いなりになるくらいなら、死ぬ方がましです。殺したければ、今殺してください」

　クロエはまっすぐに睨み返した。オーレリアは途端に激昂する。

「そういうわけにいかないのよ！！！」

　オーレリアが手を振り翳(かざ)し、ガシャンと花瓶が床に落ちて割れた。クロエにびしゃりと水がかかった。それでもクロエは目を逸らさない。

「全く……なんのために……！！」

　オーレリアは俯いてぶるぶると震えている。怒りが頂点に達しているようだった。

「あんたなんか！！シナリオに必要だから、優しくしてやって、生かしてやっているだけだというのに！！！この薄汚い平民が！！！思い通りに動きなさいよ！！私に操られなさいよ！！！」

「いくらオーレリア様といえど、私の心まで操ることはできません」

「……なんですって？」

　オーレリアは狂気に満ちた顔で、クロエの顎を鷲掴んだ。

　言い争う声が聞こえているだろうに、家の者は来る気配がない。恐らく全員『わるもの』側なのだ。

　オーレリアはそこで突然、心底おかしいと言いたげに笑い始めた。

「ふふふ……ふふ、あ、あははははっ！！！あははははは！！！本当に滑稽だわ！！！」

「……？」

「心まで操ることはできない、ねえ……。あんたがそれを言う……？うふふ！いいこと教えてあげるわ！あんたはねぇ……愛しい男の心を、操って手に入れたのよ！？」

「は……！？」

　クロエは呆然とする。かけられた言葉の意味を、完全に理解できなかった。

　オーレリアは、クロエに構わずベラベラと話し続ける。

「あんたはねぇ、東の端の島国の、巫女の末裔なの。あんたが意図しなくとも、吐息に魔力が含まれて、近くで話した相手を魅了しちゃうのよ？ああ、もちろん私には効かないけれどね！あんたは知らず知らずのうちに、心を操っていたってわけ。……愛しい愛しい、フェルナンの心をねぇ！！！」

　クロエはあまりの衝撃で、足元がガラガラと崩れ落ちる音を聞いた。

　フェルナンの、心を、操った？

　自分、が……？

　じゃあ、彼が優しくしてくれたのは。

　クロエを好きだと、言ってくれたのは。

　絶対に味方だと、約束してくれたのは。

　全部全部…………。

　ずっと壊れる寸前で押し留めていたクロエの心は、この瞬間に――――はっきりと、破壊された。

　もう、何も見たくない。

　考えたくない。

　苦しい……。

「いいわ！いいわねその顔！！じゃあ、今度は私の番。あんたを私の思い通りに、操ってやる！！」

「……！？」

　オーレリアは指先から、少量の血を垂らしていた。そして禍々しい魔力を込めてクロエの目を見つめ、古い古い古い呪文を唱えた。

　――――その瞬間以降、ク(・)ロ(・)エ(・)は(・)自(・)分(・)の(・)身(・)体(・)の(・)主(・)導(・)権(・)を(・)失(・)っ(・)た(・)。

　それは悪夢の、始まりだった。

　クロエの心が、どんなに嫌だと叫んでも。

　止めてと、どんなに、どんなに叫んでも。

　それは、決して元には戻らなかったのである。

　クロエは、フェルナンのあの金の目を思い出しても――――もう涙を流すことすら、できなくなってしまった。