息継ぎ

　瞬くと、飛沫の彼方でプールサイドに座る担任が見えた。

　手を伸ばすより、声を上げるより、まずは息を吸いたかった。

周りは数人の体で壁が作られていた。　

　頭には何枚かの掌が重ねられている。

　波打つ水面が眼前に迫っている。

　息が整わないうちに掌に力が込められ、有無を言わさず水中に押し込まれる。

力一杯に抗うが、浮上する権利は与えられていない。

それは自分の意思とは無関係なタイミングで弱められ、僕はその合間を縫って顔を出し、貪るように呼吸した。

押し込まれ、押し上げ、また押し込まれる。

そんなやりとりがダラダラと続けられた。

嘲笑や罵声や、拳や膝が容赦なくぶつけられる。

僕の必死の抗いを何人かの腕力が嘲笑う。

段々、呼吸もままならなくなってくる。

消耗を無視して力は定期的に込められる。

　咳き込んだら、思い切り水を飲んだ。

　空気を求めても、周りには水しかなかった。

　徐々に意識が遠のき、視界が狭まる。

　水中は静かで、水泡の音が耳奥に響くだけ。

　笑い声も聞こえない。

　嘲りも届かない。

　だから恐怖はなかった。

　だから、僕は抗うことをやめた。

　どうせ力が入らなくなってきていたし、苦しさも遠のいていたから。

　ブラックアウトが意識を飲み込んでいくのに任せた。

　◇◆◇◆◇

　意識を取り戻した時、人の壁ではなくカーテンに囲まれていた。

　鼻や喉や肺が焼けるようにじんじん痛い。

　僕はどこか悔しい気持ちで咳き込んだ。

「起きたのか」

　そいつは僕の頭に手を添えていた奴だった。

　頭を押し込んだのではなく、ただ添えていた、だけの。

「悪かった」

　そいつは何に対してかわからないが謝罪した。

　それは今日が初めてのことではなかった。

　こういうことが起こるたび、そいつは僕に最後まで付き添って、そして毎回のように謝るのだった。

「先生を呼んでくる」

　僕の反応なんてお構いなしにそいつは保健室を出て行った。

　寝返りを打つと全身が軋んだ。

　無意識に力が込められ、傷ついたのだろう。

　僕は痛みを無視してベッドから右手を上げ、自らの頭に添える。

　底から込み上げてくるこの感情が何なのか理解できなかった。

　歯を食いしばり、枯れた瞳で天井を睨み、訳の分からない気持ちの暴走に耐える他なかった。

　大丈夫。

　耐えることには慣れている。

　僕はその、痛みや苦しみとは似て非なる感情に身を焦がしながら、近づいてくるいくつかの足音に備えたのだった。