白黒神の勇者召喚陣

3章 イベア

75話 お話し

「どこに行きます？」

「隣で。タクの部屋だけど「勝手に入ってもいいよ！」って、言ってたし。問題ないと思う」

　む、四季、渋るなぁ…。

「事後承諾取るから問題ないさ」

　追撃したらいいのかなぁ…って顔をしているけど入ってくれた。

　…まぁ、実は「勝手に入ってもいいよ！」は、向こうでの話だったりするんだけど。でも、きっとタクなら事情を話せば許してくれるはず！

　こっちの部屋とさっきまでいた部屋でレイアウトは変わらない。ほどほどに豪華な家具がぽつぽつとある。そのくら……って、うん。たぶん、王族の家具見すぎ。感覚バグってる。

「とりあえず座ろう。タクもこの国も、獣人が云々で差別はしない」

「この国って言っても、上層部だろ？」

「問題ないと思いますよ、うるさいお方は今、お祭りの当事者です。たぶん」

　たぶん。というのはかなり小さかったけれど、さすが獣人と言うべきかしっかり聞こえていたらしい。「たぶんかよ」と、言いたそうに苦笑い。

「何聞こう？」

　「ずるっ」そんな音を立てて、ガロウはソファから滑り落ちる。リアクションが大きいねぇ…。

「…最初から決めておいてくれ」

「ごめん、正確には何から聞こう？だね」

「聞くべきことが多すぎます」

　ほんとにね。「何で、俺らを父母認定してるのか」とか、「ガロウとレイコの関係とか」。

「そうだな。じゃあ、俺が順々に話す。できるだけ体系立てて話していくが…、ごちゃっとするのは勘弁」

　頷く。話してくれるだけでもありがたいのに、わかりやすく話してくれようとしているのだ。拒否する要素なんてもない。

「まず、あの子があんたらをいきなりお父様。お母様と呼んだ件な。俺が気絶している間に何があったのか知らないから推測になる。し、衝撃が少なかったようだけど、これからが一番話しやすい。ごめん」

「「待って」」

「え？何？」

「衝撃受けてたぞ」

「そうなの？でも、俺のイメージよりは少ない」

　やべぇ、反論が見つからない。

「諦めましょう。きっとアイリちゃんとカレンちゃんで慣れちゃったんですよ」

「そうだね…」

「話すぞ？いい？」

　容赦ねぇな。急がないといけないのは確かだから、そのほうがいいけど。

「父母呼びの理由。俺の推測だけど…、まず、俺らには親がいないんだ」

　え！？

「ああ、親がいないってのは、この世に。って意味じゃない。正確には「誰が親かわからない」だ。まぁ、俺は親、死んでるけど」

　重い。レイコは重いと思ってたけど、ガロウも重かった…。そういえば、ガロウも父ちゃん、母ちゃんって言ってたな。

「同情はいらないぞ。レイコがいるしな。で、レイコの親がわからない理由…、それはレイコに尻尾がないことに関連する」

　ガロウは言葉を区切り、俺達を見極めるように凝視する。しばらくすると、意を決して口を開く。

「レイコ…、レーコは実は神獣とか、神の使いとか言われる、霊孤(レーコ)それなんだ」

「「へぇー」」

「ちょ、あんたら、俺、話すべきかすんごい迷ったんだぜ！？反応薄くねぇ！？」

「だって、うちに伝説いるし…」

「仕方なくないですか？」

　驚きはするけど、マジで！？　にはならん。

「え！？どいつ！？」

「カレン」

「ハイエルフだそうですよ」

「うわ、すっげぇ！そりゃそうなるよね！あんたら慣れるの早そうだし！」

　馬鹿にされてる気がする。それはそれとして、

「声が大きい」

「静かにしなさい。向こうに聞こえますよ？」

「ごめんなさい」

　素直だなぁ…。

「で、レイコが伝説だとわかってもらったうえで…、伝説を一個人が育てるわけにはいかないとかいう理由で、レイコは親の顔をろくに見ることなく離された。そのまま、隔離され、祭り上げられた。俺はたまたまだ。親いないなら一緒に育ててしまえ。雑用にちょうどいい。っていう感じ。扱いはまるで違うかったが、不満はねぇよ」

「なあ。霊孤(レーコ)って確か…」

「家族の安全を守り、育むとか言われてませんか？」

「そうだ。二人とも察しが良すぎる」

　そりゃそうなるか…。

　にしても、まさか名前が名前じゃないとは。動物園で子供がキリンや象を見て、「キリンさん！」、「象さん！」と呼んでいるのと同じ。人間で言うなら、「人間！」と呼ばれているのと同じはずだ。

　キリンや象に知能がないとは言わないけど、レイコなら確実に理解できる。自分を指している名前は、あくまで自分の種族を指すものにすぎず、個体名ではないと。

　だから、アイリが提案した名前付け。あれが心に刺さったのだろう。あれは俺らがレイコという一人の個人を完全に識別するための。唯一無二のもの。同名の人はいても、考えた人が違う。故に、込められた思いも違う。完全な別物。

　そんでもって、そんな個体名を持たなかったレイコの前に、毎日毎日、幸せを求めて幸せな家族がやってきた。それを見たレイコはきっと、憧れるだろう。

「ああ。だいたいそれであってると思う。後、レイコがあんたらを信用したっていう点が抜けてるか」

「それ大事か？」

「ああ。レイコを利用しようとするドアホもいないこともない。大抵、ぼこぼこにされるのが落ちだけど。あいつは、勘でそういうのを察知する」

「それは、あれ？種族特性とかそういうの？」

「さぁ？わからん」

　ありゃ。ま、仕方ないか。

「そういえば、ガロウは何で、俺らの事父母呼びしたんだ？」

「え？そりゃー。あれだ。あれ。何となくだ」

　目があっちに行ったり、こっちに行ったり。何か隠しているのがまるわかり。いかにも適当にでっち上げました！　っていう理由だし。

「おい、何でそんな目で見るんだよ！」

　だいたい誤魔化し方のせい。

　何だろう、全然怖くないんだよね。頑張って怖く見えるようにしているってのは伝わるんだけど…、大型犬？　いや、違うな。大型犬だと襲われるとまずい。

　…チワワ？そんな可愛さがある。チワワはたぶん、「ガルルル」なんて言わないけど。

「ああ、もうわかったよ！言えばいいんだろ！言えば！」

　ほのぼのとした気持ちで見ていたら、向こうが勝手に折れた。

　…………あれ？　言わないの？　顔が真っ赤になって…。あ、察した。

「ガロウ。もしかして…」

「もしかしてですけど、ガロウ君、レイコちゃんのことが…」

「あー！あー！やめて！言うな！」

「「うるさい」」

「ごめんなさい」

　この流れさっきもやったな。

　うつむいてしまったガロウの顔はよくわからないけど、怒られてしょげているか、照れて赤くなっているかのどちらかだろうな。

「…俺はレイコのことが好きなんだ」

「だろうな」「でしょうね」

「反応薄いな！」

「そりゃあ…」

「ねぇ…？」

「わからなかったらさ…」

「私達かなりおバカってことですよね」

「え、そんなに露骨だったか？」

　無言で力強く頷く。それだけでとりつくろえていたと思っていた、彼の精神は抉られたようで、膝をついた。

「やり直す？」

「好きって言ったところから…」

「いらねぇよ」

　だよね。なんかごめん。

「…たぶんレイコちゃんは気づいてませんから…。ね？」

「それはそれで悲しいわ！」

　かける言葉が見つからない。

「この仲良しどもめ…」

　よく言われる。一応、自覚はあるけどそこまでかなぁ…。

「嫌味のつもりだったんだから、恥ずかしがるか、逆にイチャイチャするかしろよ」

「ああ、ごめん。考え事してた」

「私もです。それで、何か？」

「…もういいや……」

　？

「とりあえず、俺らの事父母呼びしたのは、レイコの前だからでいいんだよね？」

「ああ。あいつ、割と我が強いからな…。何言われるかわからないんだ」

「既に尻にひかれてるんですね…」

　悲しい…。いや、本人が望んでるっぽいからいいか。いいよね？

「あ、そうだ。そもそもなんで誘拐された？」

「あ。忘れかけていましたね。それが一番重要なのに」

　この言葉を聞いて、ガロウも「あ…」という顔に。今、三人の心はたぶん一致した。「だいたいレイコが悪い」と。

「勘がいいとか言ってたよな？」

「言ってましたね。それなら、誘拐も避けられるはずなんですけど」

「誘拐されたのは、気を抜いた俺の落ち度」

　「ズーン」という文字が幻視出来るほど、落ち込む。

　…そうじゃないよ。と暗に伝えてもこれ。かなりレイコのこと好きなんだろうなぁ…。

「とりあえず、最初から話して」

　そうじゃないって、言葉にしたところで聞いてくれないだろうから、回り道。順々に聞いていけばわかることがあるだろう。

「うん…、わかった。えーと、まず、前提として、レイコが大切に育てられ…というか、崇められていたというのはいいか？」

　さっき聞いたばかりだ。問題ない。蝶よ花よと育てられたんだろうということは簡単に想像がつく。

「で、ついでとばかりに俺も育てられていた…って、のもいい？」

　ついでっていうのが、個人的に気に入らなかったりするが、そこは親？　の判断。どうしようもない。

「で、大切に育てられているレイコと、ついでに育てられている俺が出会った。俺達は子供だったから…、当然。外を見たくなる。特にレイコはそれが顕著だった。これは俺以外、基本的に育てる人が入れ替わりでくるか、レイコをみたい奴らだけだったからだと、俺は勝手に思ってる」

「たぶんあってるんじゃない？」

「妥当なところだと、私も思いますよ」

「ありがとう。で、抜け出すことにした」

「まぁ、そうなるよね」

「よくありますよ。」

　良く抜け出せたな。って、こういう状況を小説やドラマで見るたびに思うけど……、実際に遭遇するとは思わなかった。

「みんなが寝静まったころに、こそこそっと。夜中の警備は俺らにとっちゃザル。外から入ってくる奴らの対策に重点を置いてたんだろう」

　ガロウは言わなかったけど、俺には、「せめて夜ぐらいは…」なんて心もないこともない気がする。まぁ、この辺の感じ方は体験してみないとわからないんだろうけれど。

「で、抜け出せそうなときにこっそり抜け出す。というのをずっとやってたんだ」

「いつから？」

「ん？俺が5歳になったときからだったかな？」

「ガロウ君、今何歳ですか？」

「さぁ？俺もレイコも5歳超えたあたりから、誰もそのこと言わなくなったから。知らない」

　またか。うちには年齢不詳が多すぎる。

　でも…、外見から判断するに、確実に10歳は超えてる。子供の外見はまるであてにならねぇけど。個人差がでかすぎる。

「年齢はわからないけど…、5年以上前だよな」

「たぶんそうですよね…。となると…、ガロウ君。その間に何も起きませんでしたか？」

　子供だけで5年間抜け出していたんなら、何も起きていないはずがない。

　そう思って聞いた四季の質問は触れられたくなかったらしく、目が露骨に泳ぐ。もうちょっととりつくろえるようになろ？　バレバレだ。

「触れられたくなければいいよ。話せると思った時に話して」

　ガロウは四季を見る。いいのか？　と目が聞いている。

「はい。いいですよ。無理に聞くのは嫌ですし…。こちらの命にかかわらない限りは」

「そうか…。……………じゃあ、これだけは伝えておく。命に係わるかもしれないから。レイコ戦えないから、前に出さないで。ダメだってんならその分俺が働くから」

　思わず顔が緩む。

「何だよ！悪いか！」

「全然、本当にガロウ。レイコのこと好きなんだね」

「う…。そうだよ。あんたらほどじゃねぇけど」

「そっか。でもな」

「私達、子供だけを戦わせるような人間じゃないんですよね」

　四季は言いながらガロウの頭にそっと手をのせる。

「戦いたくないならそれでいいのです。私達の当面の目的は、ガロウとレイコ。二人を無事に獣人領域に連れて帰ることなのですから」

「戦いたくない人間を戦わせても、足手まといになるってよく聞くし、怪我するだけだしね」

　露骨に士気に差が出るもの。

「ありがとう。でも、俺は戦うよ。いや、戦わせて。次こそはレイコを守れるようになりたいんだ」

「了解」

「私のせいで脇道にそれちゃいましたね。戻りましょう」

　四季はそう言って、ガロウの頭から手を離す。

「あの日もいつも通りに、抜け出して、いつも通りお気に入りの場所に行ったんだ。そこでのんびりして…、そろそろ戻らないといけないな。と思った時に、レイコが「嫌な予感がします」って、言ったんだ。レイコの勘はいいから、その言葉に従うことにしたんだ。まっすぐ戻るんじゃなくて、川沿いを一緒に歩いたんだ。その時にな、レイコが足を滑らせて川に落ちたんだ」

　え。

「そんな顔されても困る。事実なんだ。レイコは何もないただの平坦な道でつまずいてこけたんだ。その拍子に川の方に倒れてざぶん！俺がもっと近くにいれば…。それか、もっと力があれば…！」

「どのくらい距離あったの？」

「5歩分ぐらい」

　5歩分か…。結構遠い。一歩だったなら、手を引くことは出来たか？

「まぁ、起きたことは仕方ない。ああ。わかってる。そんなこと言われても感情では納得できないことぐらい。でも、起きた。で、その後は？」

「えーと、二人とも川でおぼれて、流れついたら檻の中。だったはずだ」

「勘で道を変えたのに誘拐か…。やっぱダメなんじゃないか？」

「そうかな？俺は…、あんまり認めたくはないけどさ。結構、レイコ、今は、幸せだと思うぜ。なんだかんだであんたらの事、慕っているみたいだしな」

「そう言ってもらえると嬉しいかな。……これくらいかな？」

「おそらくは。話したくないこと以外は、全て話してくれたはずですし、聞かないといけないところは…多分大丈夫です」

「よし。じゃあ、部屋に戻ろう」

　というわけで部屋に戻る。レイコに、

「何のお話をしていらしたのですか？」

　と聞かれたら、誤魔化すの大変だな…。と思っていたが、杞憂だった。今も、キャッキャと娘二人と混じって…、いや、娘3人楽しそうに綿菓子作りに興じている。

「もうすぐ夕飯だぞ」

　全員、がばっと顔を上げて「わかってるよ」と声を出す。本当にわかっているのかな…。

　飛び散らないようにしたにもかかわらず、ところどころに砂糖が飛び散っているのを見る限りダメっぽい。ガロウも混じりたそうにしていたので、参加させ…、てもいいのか？　男一人だけど。

「ガロウ！一緒にやりましょう！姉様達は怒りませんよ！」

「ああ、わかった」

　と、思ったら呼びつけられたか。既にレイコ、溶け込もうとしてるのか？

「楽しそうですねぇ…」

「だね」

　熱した砂糖を遠心力で振り回すだけでここまで夢中になれるか…。楽しそうだからいいか。止めなくても。

______

　うん、止めるべきだった。案の定ダメ、ちょっと食べすぎ。

　アイリは俺らと同じくらい。カレンはいつもより半分で、いつもが俺らの３/4ぐらいたべるから3/8くらい。

　ガロウと、レイコのいつもの食事量はわからないけど、「いつもより食べれない」とか言っていたので、確実に少ない。

　さて、お風呂入るか。2日ぐらい入ってなかった気がする。

「ガロウは風呂どうする？」

「ん？後で入る」

「そっか。四季たちは？」

「私達はまとめて入りますよ」

「了解」

　さて、久しぶりのお風呂。だが、語ることはない。露天風呂じゃないし…。

　まぁ、外が砂漠で土埃が入ってくるからだろう。強いて言うなら星が綺麗だった。アークラインでも見れた？　うん。その通り。

　さっさと出て、ガロウと交代。ガロウが出るのと同じくらいに4人もお風呂から出てきた。

　どうしてお風呂に入ると、色気があがるんだろう。数回見ているけど、ちょっと視線に困る。浴衣、絶対似合うよなぁ…。

「習君、どうしました？」

「ああ、考え事。さて、寝ようか」

　とういわけで寝る…。と見せかけて、俺らは寝ない。別に寝かせる必要もないけど、タクから今日の話を聞かないと。

　あ、ガロウが一緒に寝ているのは、

「私（わたくし）と一緒に寝てくれないのですか？」

　とレイコに泣き落としを喰らったから。

　絶対、昔から一緒に寝てる。完全に一緒ではなかっただろうけど。きっと、仕切りはあっただろう。

　寝かしつけたら、隣の部屋。アイリはお祭りの話はたぶん聞きなれているけど、カレンはわからないだろう。

　それでも、アイリが来ると、確実に来たがるからな…。幸い、はしゃぎつかれたのかすぐに寝てくれたけど。

「おう。早かったな」

「早く寝てくれたからな。勝手に借りたぞ。部屋」

「ああ。いいぞ。とりあえず、座れ。今まで何してたか話し合おうぜ」

　こいつ寝てないはずなのに元気すぎるだろ…。こっちが先にまいってしまうかもしれない。