116話 アリア
「聞きたいことがありすぎるって顔してんな。あんたら。ひとまず、俺っちがまず適当に話そうか？」
…そのほうがいいか。脈絡もなく俺と四季で質問していけば脱線してしまいそうだ。だから、俺も四季も首肯した。
「俺っちが、嬢ちゃんのことを…、鎌ちゃんと呼ぼうとしたことにたいして意味はない。その方がわかりやすいと思ったからだ」
「鎌ちゃん」その部分だけは他の部分よりも声を潜め言ってくれた。
だけれども、知らないにしても、知っていないにしても…、大した理由がないと言われてしまうと、どうしようもなく腹が立つ。彼からしたら理不尽極まりないことは、頭では十全に理解している。
だけれども！ それでも！ ムカつく！
「はぁ。ほんと、あんたらあれだよな…。俺っちたち獣人族の親よりも獣人族の親らしい。ぎりぎりと歯をかみしめ、俺っちへ殴りかかろうとするのを自制している姿。それを見れば、「あんたら本当は、獣人族で、本当に仲のいい家族なんじゃないか？」って言いたくなるな」
俺達を赤面させたかったのか、飄々とした声で言った。だけど、
「…とはいえ、完全に意味がないわけじゃないぜ？」
声が突然、まともな、硬質なものになる。なるほど、頭に上った血を落ち着かせてくれようとしていたのか。
「いや、そんなことないから。俺っちの趣味」
うわぁ……。彼の台詞が、本心からのものかどうかはわからないな。くっ…、タクがいれば…。
「それより、続き言っちゃうよ？いいの？聞かないの？そんな呆れていて聞けんの？」
呆れさせたのはあんたでしょ！ と言いたいのをグッと二人でこらえて続きを促す。
「俺っちはだな、獣人領域にかつて人間の鎌の勇者がいたから、嬢ちゃん…、アイリ嬢ち
ゃんのことをそう呼んだんだよ。決して、悪意からじゃない。それは断言する。ただ、それが彼女の心の傷だとは知らなかった。だが、知らなかったとはいえ、すまなかった」
「それ2回目です。もうアイリが許しています」
「それに、私達も思慮不足でした。申し訳ありませんでした」
「…だが、思慮不足と一口に言っても、場合によるんだぜ？即断即決で功をあげれば、迅速な決断と持て囃されるぞ？」
「…ですが、失敗すれば短絡的な暴走と、非難の的になりますよね？」
ジト目で言えば、彼は嬉しそうに口角をあげた。
「ああ。わかってればいい」
だけど…。
「あ」
サンコプさんが言い忘れていたとばかりに口を開く。
「そうそう。どうせあんたらは、「娘や息子の危機を見逃せない」って言うんだろ？わざわざ言わなくても結構。知ってるぜ」
…やっぱり察されてるよね。事実、その通り。完全に見通されていて、四季と顔を見合わせて苦笑いすることしかできない。
「だーかーらー。獣人族の家族よりも獣人族の家族らしいと言ったんだぜ？」
そう言われてもな…、俺達は獣人族の一般的な家族を知らない。
というか、人間の家族でも、完全に知っているといってもいいんじゃないかと思えるのは、地球に置き去りになっている自分の家族くらいだ。他は、腐れ縁のタクの家族とか、中学の時の家に遊びに行った時に見た家族。アークライン神聖国教皇家に、イベア王家ぐらい。でも、上辺だけだ。間違っても「完璧に知ってるよ！」なんて言えない。
「なんか、小難しいこと考えてんな…。何で家族の形を考えだすのかねぇ…」
「そういう質なんですよ。きっと」
「死んでも変わらない気がします」
俺らの答えにサンコプさんは、「さよか」とだけ言って、頭を掻きむしる。
「ま、あんたらの思うようにやりゃあいいんじゃね？後悔ないように。あの子らはあんたらが好きなんだから、きっとあんたらが一番いいと思うことをしてやるのが一番いいさ。ところで、話しを戻そうぜ。逸れちまったし。さっきの勇者の話。まぁ、戻そうと言ったとはいえ、情報は少ないけどな。何しろ本に載っているものだけだからな」
「それでも、俺達に聞かないという選択肢があるとお思いで？」
家族に関係のある話なのに？ なんて言葉にせずに目で伝えれば伝わったらしく、サンコプさんは「だよな」と言って、小さく笑った。
「彼女の名前は『アリア』。人間の勇者にして、アイリ嬢ちゃんと同じく鎌を携えた…、黒髪黒目の獣人族の英雄だ」
「…アリアですか？」
「マリアではなく？」
四季。何でボケた。確かに一瞬、マリアって聞こえなかったこともなかったけど！ 顔を赤く染めてるのがちょっとかわいそうだ。えーと、話題を逸らさないと…。
「あ、そうだ。アリアは日本人ではないのですか？」
何でこんな質問した俺！？ どう考えてもアリアなんて、日本人名じゃないじゃないか！ ていうか、アジア圏ですらない！
「よくわかんねぇけど、違うんじゃないか？シュウの考えている通りでいんじゃねぇかな…。すまん。俺っちも詳しいわけじゃねぇんだ。ひょっとしたら、勇者召喚すらされてねぇかもしれねぇ」
あ。そっか。ひょっとすると勇者召喚すらされてないのかもしれないのか…。
「ところで、マリアって誰？」
「マリアはうちの世界で有名な聖人です。」
「救世主の母だったような気がします。」
「へぇ…。聖人かぁ。アリアもそう呼べるぜ？」
「む。何故です？」
「そういや、具体的に何したかを説明してなかった。俺っちが読んだ本によると…、彼女は魔人領域からフラリと仲間たちとやって来て、身重であるにもかかわらず、我らが領域内の瘴気…、いや、呪いというべきか。ともかく、それを取り除いてくれたそうだ。その後は、人間領域に行ったらしい」
身重……となると、妊婦さんってこと。
妊婦さんに何させてるんだ…。って、違うだろうなぁ…。周囲が止めたのに強行したんだろう。
「ところで、人間領域で聞かなかったのか？…って、聞かないわなぁ…。聞いてたら普通、嬢ちゃんのトラウマになんかならねぇよな…」
「正解です。そんな話、残念ながら聞いたことも見たこともないです」
聞いていたら少しはマシに…、ならなかっただろうな…。
「何故にそこまで落ち込む？」
「いえ、単に、アリアの話が人間領域にあっても、アイリにとっては意味がなかっただろうな…。と思いまして」
「『エルモンツィ』とかいうのがいますからね…」
二人で顔を見合わせてため息をつく。あいつ、話聞いているだけで殺り過ぎとしか感想でないからな…。
「そいつ、何やらかした？」
流石に悟れなかったらしく、質問してきた。だから、四季が端的に答える。
「黒髪赤目の殺戮者。幾多の街や村を滅ぼしました。ちなみに、アイリちゃんも、黒髪赤目です」
それを聞いて、サンコプさんは一瞬で察したらしい。「あー」と言いながら天井を見上げる。言葉にすれば、「超やっちゃったぜ☆」とかだろうか？ もちろん、ここでの☆は、ただのヤケクソ。
「…マジですまんかった」
頭を地につけて平謝りするサンコプさん。一瞬、土下座だから、勇者が伝えたのかな？ なんてどうでもいいことが頭をよぎったけれど、すぐに振り払う。
「先も申し上げましたが、アイリも謝罪を受け入れています。これ以上は野暮です。ですから、立ってください」
四季と二人で無理やり立たせようとするけれど、立つ気がないのか重い。まだ、土下座を続行しようとされない分まだマシだけど…！
「…俺っちの気がすまないんだけど…。でも、これ以上も二人の迷惑だろうからやめる」
スッとやめると立ち上がった。かなりいきなりだったので、俺と四季は衝突する。
「「痛い（です）…」」
「すまん…。で、エルモンツィはどうなったんだ？」
「人間を虐殺した後、勇者に討伐されたとかなんとか。繰り返しになりますが、アリアの情報はなかったです」
「そうか…。こっちにも、アリアが出産したという記録はなかった。となると…」
十中八九、人間領域に来る途中──おそらくはメピセネ砂漠──で死んだんだろう。身重のときでも、過保護にしては逆にだめだと聞く。けど、流石に呪い除去と、砂漠横断は止めなきゃダメな事案だっただろう。…強行する理由でもあったのかね？ 想像しかできないけど。
「あ。そうだ。獣人族の方に、赤目が多いのは何故でしょう？」
「何故それを？」
「人間領域では、赤目は魔物の象徴として忌避されているのですよ」
「うへぇ…。嬢ちゃん絶対苦労してたろ…」
間違いなくね。俺の貧弱な想像でも、苦労していたのは明らかなのだから、実際のしんどさは如何ほどか…。
「俺らと会って、多少はマシになった…、と信じたいですね…」
「多少マシになったとはいえ、それでも、今も苦労してますけどね。私達といたところで、偏見と食欲からは逃れられませんから」
「マシになっただろ。それは信じろよ。嬢ちゃんのいい笑顔を見てれば、それくらい明らかだろ？自己評価を下げ過ぎるのは、良くないぜ？」
確かにそうだけれども…。自己評価を上げすぎて、傲慢になるよりは…。
「そこは、匙加減だろ。普通に考えて。頑張って調整しな。…まぁ、獣人領域でも嬢ちゃんが苦労するのは変わらないだろうぜ…。今度は、「悪意に満ちた偏見」ではなく、「勇者に向けられる視線」だけどな。どっちみち、嬢ちゃんからしたらうざいだろ？」
「…大丈夫。有象無象の視線なんて気にしない」
「うわおぅ！？」
ヌッとアイリが割り込んできて、俺も四季も、サンコプさんもびっくりして飛びのく。聞かれた…！？ 聞かせたくなかったのに！？
だけど、アイリはそんな動揺する俺達を見て、クスクスと嬉しそうに笑う。
「…そもそも聞こうとして『身体強化』してたよ。…というか、わたしの身長じゃ二人に気づいてもらえない可能性があったから、飛んだんだよ？」
悪戯の種明かしをする子供のように、楽しそうに笑う。折角、サンコプさんが配慮してくれたのに意味なくなった！
「…そうでもない。配慮してくれたのは嬉しかった。…サンコプの言うように、今、わたし、幸せだしね」
浄化されそうなほど、透き通った笑顔を向けてくるアイリ。その目は雄弁に、彼女が今語った言葉が、本心からの物であることを訴えてきている。
嬉しくなって、照れ隠しで少しだけ乱暴にわしゃわしゃと撫でる。3秒ほどだけ、そのまま、俺と四季に撫でられていたが、
「…まだ、かかりそうだよね？…先にリンパスと部屋に行ってるよ。いい？」
と、顔をいつもの無表情に戻して言った。む…。さっきの顔の方が何倍もよかったのに…。そのままだと進まないって、思われちゃったんだろう。その推測は間違いじゃない。残念だけど、思考を戻そう。
「じゃあ、レディックさんの話はもういいのか？」
「…ん。すんだ。直接二人から聞くと良い」
そっか…。じゃあ、先に戻っていてもらってもいいかな。四季に確認を取れば、彼女も頷いた。
「いいよ」
とだけ言えば、4人は嬉しそうに手を振って部屋から出て行った。そして、完全に給仕の人によって扉が閉められる。
「あの子、つえぇなぁ…。芯もしっかりしてる」
ため込んでいたものを漏らすかの如く述べるサンコプさん。だから暴走したら怖いんだよね…。
「あ。対処法なんてないから。嬢ちゃんの自制心に期待してな」
うわ…。何か手段がないかと聞こうと思ったのに先手を打たれた。しかも答えに救いがない！
「俺っちもまぁ、大概だけど、リンパスとか、クヴォック見てみ？特にリンパス。それかあの、ドングリ狂いか」
説得力が尋常じゃないな…。あれ？ それって言外にどうしようもないって言われてるのと同じじゃ…。いや、依存を何とかやめさせれば…。
「まぁ、俺っちはよその家の子育てには口出さないから。頑張りな」
「正解なんてないのですものね…」
「その通り！そもそも、成功する子育て法なんてあれば誰もが真似するぜ？そうなりゃ。外見が違うだけの人間の完成って寸法だ。そんなの、つまらないじゃねぇか？弄りがいもねぇしな！」
結局、いじるところに着地するのか。まぁ、この人らしい。そう思うと、予期せず笑いが俺と四季からこぼれる。
「お。ついに無駄だと察して言わなくなったか。いい傾向だぜぇ。あ。そうだ。これからどうする？部屋に戻る？」
「あ。アイリ乱入で流れましたが、ここでの赤目の扱いってどうなんですか？」
「そういや、あったな」
「ありましたね…。危なかったですね」
3人とも忘れてたのか…。それだけアイリ乱入のインパクトが大きかったんだろう。サンコプさんだけ、きっとインパクトのベクトルが違うけれど。
…主に俺らの八つ当たりを怖がる。的な意味で。
「で、どうなのです？」
「どうって言われてもな…。俺っちはまぁ、アメジストだけど、群長たちを見てもらえりゃわかるように、そんなに珍しいもんでもねぇぞ？獣人族の半分…、正確には5分の2か？が赤目だ。しかも、勢力的には最大だぜ」
「となると、扱い的にはどうなんですか？」
「そりゃ、魔物と一緒だからって特に何もないぜ。一部嫌がるような奴もいないこともないが、ごく少数」
迷うそぶりも見せずつらつらと語った。
「てかさ、あんたらもあんだけ、本読んでたら…、知ってるだろ？俺っちたちがさ、人間のなれの果てってことぐらいさ。嫌ってたらそれ、自分の根幹を否定することになるぜ？」
あー。確かに。言われてみれば。アイデンティティクライシス？ だっけ？それになっちゃうな…。
「まぁ、確かに、「俺っちたちは魔物と違って、普通に魔物が出る領域じゃなくて、人間が住むようなところに住んでいるわけだ！だから魔物と同じなんて絶対嫌！」とか言うやつもいるけど。俺っちとしては、割とどうでもいい」
どうでもいいって…。貴方、獣人族のほぼ最高の地位の人じゃないですか…。
「だって、どうでもいいもの。ただでさえ少ない、赤目に忌避感を持つような奴のごく一部だぜ？ほぼいねぇも同然だ。当然、変な行動にでりゃ粉砕してやるが。出れねぇし」
何故？ って、聞くまでもないな。赤目の群長を担ぐ群に喧嘩売るようなものだもの。というか、同群からも袋叩きにあいそう。
「まぁ、概ねその通りだぜ。あ、そうだ。ついでに、魔人は獣人よりも赤目の比率が増えるらしい。ほぼ赤目なんだと」
「違いは…、瘴気の汚染度ですかね？」
「私も習君と同意見なのですが。どうでしょう？」
「たぶんそうなんじゃね？完全に瘴気に負けたのが魔物になるんじゃねぇか？」
自分で言っててなんだけど…、これ、もとから赤目の人とかどうしようもないじゃん…。生まれた瞬間に差別確定？ ないわ…。ああ、でも地球でも普通にあったな…。具体的には言わないけど、過去にも、今にも。
「そろそろ戻ろうぜ。子供たちが待ってるだろ？」
「その前に、俺らに少しだけ本を読ませてください」
サンコプさんは首を一瞬だけ捻ったが、すぐに合点がいったらしく、
「なるほど。俺っちの情報の裏取りね。いいことだぜ。いいぜ。来な。あ。当然一冊だけだぞ！？嬢ちゃんたち曰く、馬鹿みたいな量の本読めるらしいけれど、あんまり待たせちゃかわいそうだからな！」
と言って、歩き出した。やっぱりこの人はいい人だ。そう思う。四季に目で同意を求めると、四季も目で返してくる。
…って、あれ？ 何で振り返ったのでしょう？ 忘れ物？
「おい、一冊だけだぞ！？返事なかったが！？絶対だぞ！？わかってんの！？後、一冊も読まずにいちゃついて時間潰すなよ！？いや…、多少は自由時間が必要か？ええい！このバカップル！？」
…返事しないからって、よくわからない理論をこねて不意打ちしてくるのやめてください。
「目で会話してんの見て不安になったんだよぅ！」
えぇ…。いちゃついていたつもりはないんだけど…。
「それならいいが、マジで一冊だけな！待たせちゃかわいそうだぜ！？」
なぜか念押しされた。信頼ないのか…？ 解せぬ…。
だけど、サンコプさんは歩いて行く。振り向くそぶりすら見せないので俺達は慌てて追いかける。
