『神機』:護りし者

第四章 『神機』:亡国の皇女

第四話

　ややあって。

「落ち着いたかい？」

「はい……。取り乱してしまって申し訳ありません……」

　顔は依然として赤いままであるものの、ひとます落ち着きは取り戻した。

「じゃあ改めて、どういう用事だったのか教えてくれるかい？」

「あっ、はい……」

　大した事はない、と言っておきながら、レイラはもじもじともの凄《すご》く言いにくそうにしていた。

　彼女はそれから、３回ほど何か言おうとしては止める、を繰り返した後、

「あの、その……。『帝国』のブリュンヒルト皇女は、レオンから見てどの様な印象の方なのか、と……」

　勇気を振り絞る様な様子でそう訊いた。

「へっ？」

　思っているより大した事ではなく、レオンは思わず半笑い気味にそう言った。

「まあ、見た目も性格も高貴だけど、案外親しみやすいって感じかな」

「な、なるほど……」

「特に親しくなった訳でもないし、ちょっと話を聞いたぐらいさ」

「そ、そうでしたか……」

　自分の考えていた様なことは無い、と安堵《あんど》し、天を仰いだレイラは、

　……いや、そもそもレオンがそんな『軽い』人な訳ないではないですか！

　思い返すと完全に杞憂《きゆう》だったと気がついて、レイラは頭を抱えてうなだれた。

「……ええっと、レイラ？」

「今の質問は無かったことにしてください……」

「ああ。分かった」

　顔を上げたレイラが、赤い顔をさらに真っ赤にして、震えながらそう頼んでくるので、レオンは二つ返事でそれを承諾した。

「で、では失礼しま――」

「ちょっと待ってくれレイラ」

　レイラがそのまま通信を切ろうとしたので、レオンは慌ててそれを止める。

「はいっ！　……どうされましたか？」

　一瞬舞い上がりかかったレイラだったが、レオンの表情を見て、彼から強い迷いがにじんでいる事を察して冷静になった。

　ブリュンヒルト、並びに仇敵《きゅうてき》『帝国』を救うことについて、１人の人間としての自分が拒絶していることをレイラに説明する。

「しかしそれは、やるべき事だ、とは考えているのでしょう？」

「ああ」

「ならば、その通りにするべきだと、私は思います」

「それは『英雄』だから、かい？」

「いいえ。人間としてのあなたも、苦しむ人を見捨てはしないですから。――私に手を差し伸べてくださった様に」

　とわずかに表情をほころばせて言うレイラに、レオンはあの戦いの後、彼女が自暴自棄になっていた自分を、受け止めてくれたときと同じものを感じた。

「ありがとうレイラ。やっぱり僕は、君がいないとダメみたいだね」

　少し自嘲的な笑みを浮かべて、そういうレオンの表情からは、すっかり迷いが無くなっていた。

「……」

「レイラ？　どこか具合でも？」

「いえっ……」

　しかしその言葉は、レイラにとっては殺し文句となっていて、顔を覆った彼女は赤面しながら悶《もだ》えそうになるのを必死で堪えていた。

「まだしばらく会えないだろうけど、またどこかでお茶でもしよう」

「えっ、あっ！　はいっ」

　しれっと誘われて、聞き逃しかけたレイラは、焦ってかなり強めのトーンで返事をした。

「……じゃあね」

「……はい」

　お互い、少しだけ名残惜しそうにそう言って、今度こそ通信を切った。

　……全部知ってるくせに、朴念仁のフリなんて、本当に酷《ひど》い男だな。僕は……。

　自身への好意をもってコロコロと変わる、１番失いたくない彼女の表情を思い浮かべながら、俯《うつむ》いたまま両腕を腹部にぎゅっと押しつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　その翌朝。

　明朝、反乱勢力および『帝国』からの情報に、再び国々に衝撃が走った。

　エーデルシュタイン一世および、ブリュンヒルト以外の親族の死亡が確認されたことと、その反乱勢力の首謀者達による、『共和国』建国宣言が発表された。

　そのせいで、一気にブリュンヒルトの重要度が跳ね上がったため、エレアノールとアメリアもセットで、病院からキャクストン邸に移動した。

「はあ……。本当に情けない男ですわね……。まあ大方、ゲールの長男坊にでも唆《そそのか》されたのでしょうね」

　建国宣言と共に発表された、行政府の組閣を見ながら、ソファーに座っているエレアノールは頭が痛そうに額を押えてぼやく。

　エレアノールは、傍らのアメリアと、向かいに座るレオンと共に、キャクストン公の執務室にいた。

　情けない男もとい、ハミルトン本家の当主セバスチャン・Ｊ・ハミルトンは、リストでは行政長官にすえられていた。

　だがその肩書きは所詮《しよせん》、ゲールの長男坊もとい、クリス・Ｑ・ゲール『共和国』大統領の使い走り程度でしかなかった。

「こんなシケた地位のために、謀反《むほん》に乗ってしまうなんて本当に情けない……」

　呆《あき》れかえった様子で深々とため息を吐き、ローテーブルに情報端末を放った。

　『帝国』では高貴な血族の証とされる『聖女』が、ハミルトン一族本家では誕生せず、前の２代の当主は責任をとって早々と隠居してしまった。

　そのため、まだ20代後半という若さでセバスチャンは家督を継いだ。

　父親譲りの優れた人心掌握能力を開花させるエレアノールと違い、彼は能力にはそこまで恵まれず、散々他の貴族達から笑いものにされていた。

　そのため本家を差し置いて、皇帝の諮問機関入りを成し遂げた分家、特にエレアノールに対しては極めて強い嫉妬を抱いていた。

　一方のエレアノールは、彼を貶《けな》すどころか、実父に本家の支援を進言する事まで考えていたのだが、セバスチャンは彼女を裏切る形になってしまっていた。

「公爵様。ひとまず、改めて立場を表明したいですし、会場の用意をお願いしますの」

「引き受けましょう」

　部屋の奥にある執務机で仕事中のキャクストン公は、エレアノールの申し出を受け、即座に執事長へ設営の指示を出した。

「感謝いたしますわ」

　エレアノールは、もう当主だと言っても遜色《そんしよく》ない程、凜《りん》とした態度で感謝の意を示した。