第六話
『神機』にはいくつかタイプが存在する。それは、バランスがとれた性能の1型、機動力に優れるが軽武装で装甲も薄い2型、重武装・重装甲だが機動性の悪い3型の3種類である。
レオンの機体は機動力に優れるカスタマイズになっていて、1型や3型の『神機』よりも高速で走ることができるのだが、
「逃がすものかぁー！」
ジョンの上司である男が操縦する1型の『神機』は、全く同じ早さでぴたりと後を付けてくる。
「参ったな……」
右サイドモニターのウィンドウには、高速で遠ざかる奇岩と男の『神機』映像が映っている。それを見るレオンの表情には、わずかながら焦りの色が見られた。
「あんなゴテゴテしてるのに2型かよ……」
安全のため補助席の背もたれに、自らロープで身体を固定したジョンは、後方モニターで追跡者の姿を見ながらそう独りごちた。
「あとどのくらい持ちそうですか？ レオンさん」
「このままだと、2時間ぐらいなものだね」
ジョンの問いかけに、レオンは至って冷静な口調で答えた。
前方モニター下部に表示されるインターフェースが、コアの温度上昇を知らせるオレンジ色になっていた。その色合いは徐々に赤色へと近づきつつある。
電源であるコアの構造こそ、『レプリカ』と『神機』には大きな差はないが出力は段違いであり、その上、前者は常時フルパワーで動かすと、オーバーヒートして動きが大幅に鈍くなってしまう。
『王国』との国境近くの『公国』西北部の現地点から、2時間でたどり着ける軍事基地をコンピューターに検索させていると、敵機左右の砲身からレオン機駆動系を狙ってビーム弾が放たれた。
「おっと」
砲撃を最低限の機動で回避した後、彼は後方に向けてミサイルと、後部用機銃を数発ずつ発射した。
「チッ！」
だがミサイルはあっさりと打ち落とされてしまい、機銃のビーム弾も敵機には全く通用しなかった。
「やっぱり通用しないか……」
それなら、とレオンは、真南から奇岩の密度が高い南南東に進路を取る。奇岩の間をスラロームして、敵機をなんとか振り切ろうと試みるが、
「無駄無駄無駄ぁ！」
全くといっていいほど効果は無く、敵機は背後にきっちりと食らいついて来る。
「通信、届きませんか？」
「ああ、ダメだ」
コンピューターがはじき出した、現在地から一番近い『公国』軍・カプノス基地に向けて、レオンは長距離通信を飛ばしているが、『王国』軍のジャミングによって、それは阻まれてしまっていた。
そうこうしている内にも、インターフェースの色はさらに赤色へと近づいていく。
「……あのっ、レオンさん」
祈るように指を組んだ状態で、ずっと沈黙していた後部座席の少女は、少し震えたような声でレオンに話しかける。
「何だい？ お嬢さん」
「彼の狙いは、おそらく私です。ですから――」
「自分を置いていけ、は、残念ながら無理な相談だ」
決意の表情をしている少女が全部言う前に、レオンは彼女の申し入れをバッサリと断った。
彼女の自己犠牲的な申し出は、無関係なレオン(とジョン)をこれ以上、巻き込む訳にはいかない、と思ってのことだった。
「なぜ、ですか……っ」
少女はそのか細い声を荒らげて、レオンに詰め寄るように訊ねる。
「そんなの決まってるじゃないか」
追っ手の彼が気にくわないからさ、と、外連味の効いた口調で、レオンは自分の背後にいる少女へそう言った。
「えぇ……」
特にたいしたことのない理由を聞き、彼女は脱力している。
「それにさ」
と、前置きをしてからレオンは、
「逆に言えば、まだ僕らが生きているのは、君のおかげってことだと思うよ」
そう言って、コンソールのロックオン警告音のスイッチを、オフからオンにした。
「――ッ！」
するとモニター全部に警告の表示が出て、等間隔でビープ音が鳴り響いた。
「君がいなきゃ、2人ともとっくにあの世にいるところだ」
「そうっすね……」
わざとじゃなきゃ、狙いが外れる訳ないっすからね、と、ジョンは重苦しげに言った。
ややあって。
「ところでお嬢さん、まだ君の名前を聞いてなかったね」
コクピット内に湿っぽい空気が流れる中、レオンはあえて軽い調子で少女に訊ねた。
「セレナ……、と言います」
「セレナか。いい名前だね」
レオンにそう褒められると、セレナと名乗った少女は、感謝の言葉を尻すぼみに言った。
「いかにも『聖女』様って感じの名前だね」
何気なくレオンが言った言葉に、
「あっ、はい。……えっ!?」
セレナは顔を真っ赤にし、腕で胸の辺りを隠した。
「……まさか本当に『聖女』様なのかい!?」
「はい……」
「こいつは驚いた……」
レオンは仰天しながらも冷静に、敵『神機』が放った脚狙いの攻撃を回避する。
「……あ。見たわけじゃないんですね……」
「？」
その驚きようを見たセレナは安堵し、聞こえないように小声で独りごちた。
