27/113

第三話

　翌朝。

「おはようございます。エレアノール様」

　目を覚ましたエレアノールの視界に、にこやかなアメリアの表情が映る。

　恭しく礼をする彼女は、すでに身支度を整えていた。その服装は黒いティーシャツにモスグリーンのカーゴパンツと、軍から配布されたもので固められている。

「うう……。どうして、そんなに元気なんですの……。アメリアさん……」

　一方、ベッドの中で呻(うめ)くエレアノールは、衣服を何も身につけていなかった。

「日々の鍛錬の成果、でしょうかね」

　腰の痛みを覚えているエレアノールへそう言うと、アメリアは彼女の背中を支えて抱き起こした。

　ちなみに、エレアノールの腰痛の原因は、夜分遅くまでアメリアへの治(・)療(・)を行なったことによるものだ。

　兵舎の厨房(ちゅうぼう)に赴いたアメリアは、エレアノールのために作られた朝食を受け取り、2人の部屋に戻ってきた。

　ルザは作物が育ちにくい土地柄で、常に食糧不足に悩まされている。そのせいで、『聖女』の食事すら非常に質素なものになっていた。

　ベッドから少し離れた所にある、小さめの丸テーブルにつくエレアノールの目の前に、アメリアは持ってきた食器を置いた。

　それは、トレーと食器が一体化した形状のもので、四角形のへこみに食べ物が盛られている。

「それでは頂きましょう」

　エレアノールはそう言って食事前の祈りを捧(ささ)げると、貴族らしい非常に優雅な所作で食べ始めた。

　品数は多いが、栄養バランスを最優先にしているため、どれもそこまで味が良いわけではない。だが彼女は、メニューの内容に文句1つ言わなかった。

「アメリアさんは、いつもそれですわね」

　自分の向かいで、レーションのクッキーバーを食べるアメリアに、毎食それで飽きませんの？　とエレアノールは訊ねる。

「正直なところ、味には飽きています。ですが、手早く食べられるメリットの方が大きいので、そこはやむを得ません」

　そう言ったアメリアは、特に表情を変えること無く、日課のように淡々と食べていく。

　彼女が食べるクッキーバーは、栄養バランス1点特化の代物で、パッサパサな上に全く美味(おい)しくない。

「アメリアさん……。私、そういうのは良くないと思うんですの」

　食べる事も喜びの1つですわよ、と言うエレアノールは、主菜のソテーに入っているニンジンをアメリアに食べさせようとする。

　エレアノールの皿の上には、やたらとニンジンが残っていた。

「エレアノール様。何度も申し上げますが、好き嫌いはいけませんよ？」

　ちゃんと食べて下さい、とたしなめるアメリアは、ニンジンの有用性についてクドクドと語り始めた。

　それが終わると彼女は、限りなく丁寧な口調で、エレアノールへニンジンを食べるように促す。

「うう……、分かりましたわ……。アメリアさんの意地悪……」

　エレアノールは眉を思い切り下げると、ものすごく嫌そうな顔でニンジンを口に運ぶ。

　彼女はそれを数回噛(か)んで、水で一気に流し込もうとすると、

「ああっ、いけませんエレアノール様。そうなされては喉につまってしまいます」

　それを見て慌てふためくアメリアは、そう言ってエレアノールを制止する。

「うわーん、ですのー……」

　エレアノールは涙目になりつつも、しっかり噛(か)んでから水を飲んだ。

「私とて心苦しいのです、エレアノール様。しかし私は、あなたにはずっと健康でいて頂きたいのですよ」

「それは、分かっていますけれど……」

　アメリアの言葉は、自分の事を思ってのことだ、と分かっているので、あまり強くは言えないエレアノールは、残ったニンジンを時間を掛けて食べていく。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　食事を終え、バスルームに移動したエレアノールは、その身体を蒸しタオルでアメリアに拭いて貰(もら)った。それから化粧室に行き、『聖女』の修道服に着替えた。

「アメリアさん。今日の予定はなんですの？」

　シンプルなドレッサーの前に座るエレアノールは、後ろで自身のやたら長い髪を編み込んでいるアメリアにそう訊く。

「はい。まず、午前は基地内を巡回しての慰安ですね」

　そう答えたアメリアは続けて、みっちり詰め込まれた午後の予定をよどみなくエレアノールに伝える。

　その間も彼女の手は全く休まず、言い終えた頃にはほぼ完成していた。

「夜まで、ゆっくり出来そうにありませんわね……」

「そうですね……。――エレアノール様、頭、失礼します」

「はい」

　アンニュイな表情をするエレアノールの頭に、アメリアは修道服と同じ色のペールを被せると、エレアノールは椅子から立ち上がった。

「アメリアさん。いつも助かりますわ」

　エレアノールは微笑みを浮かべると、仕上げに自分の襟や裾を正している、アメリアの顔を見上げてそう言った。

「礼には及びません。エレアノール様」

　引き締まった表情でそう返した彼女は、次に自分が軍服に着替え始めた。

　その無駄が無いテキパキをした所作を、エレアノールは椅子の上から楽しげに眺めていた。

「ふふ……」

「いかがなさいました？　エレアノール様」

「いえ、特に。見ているだけですわ」

「……はあ」

　少し気恥ずかしそうにしながら、アメリアはエレアノールが見つめる中、ものの数分で着替え終えた。

　ややあって。

　エレアノールはアメリアと数人の護衛を伴って、基地の兵士達への見舞いに出発した。

　彼女達はまず、フル回転で『神機』を修理している工廠(こうしょう)へと向かう。

　その途中、昨日絡んできた『聖女』の少女とすれ違ったが、

「……」

　彼女は2人を見ても何も言わず、そそくさと通り過ぎていった。