第六話
ちょうどその頃、中央領北部の基地にある、夜の帳が降りた『レプリカ』の格納庫にて、
「ちょっと！ 何するんですか！」
「うるせえ！ 邪魔すんな！」
そこの警備兵数十名と、元・北部守備隊の面々の35名が入り口で揉み合っていた。
彼らはレイラの窮地を聞きつけ、その救援に駆けつけるために、動態保存されていたそれぞれの乗機を「強奪」するため、自発的に集まってきたのだった。
「いくらあなたたちとはいえ、命令も無しに――」
「なこと知るか！」
「ウチの副長の危機なんだ！」
「姐さん死なせたら！ 大佐に面目が立たねえんだよ！」
力任せに警備兵達をはじき飛ばした元・守備隊の面々は、各自の機体に乗り込んで起動する。
「ちょっと待つんだ、君たち」
今にもシャッターをぶち破らんばかりの勢いの彼らへ、朗々とした男の声が無線で届く。
「誰だあんた！」
「そういう訳にはいかないんだよ！」
「すっこんでろ！」
反発した元・守備隊から罵声を浴びせられたが、声の主は全く意に介すること無くこう続ける。
「最高の仕事には、最高の道具が必要だろう？」
彼の言葉と共にシャッターが上にせり上がっていき、投光器の光をバックにずらりと並んだ最新式の装備が現れた。
「あんたは……！」
「ベイル中将!?」
その後ろに立っていた声の主を見て、元・守備隊の面々がどよめいた。
ブライアン・ベイル中将は、先の戦役では中央軍部の幹部の一人だったが、彼はその中で、レオンの実力を素直に評価する数少ない人物であった。
他の幹部が反対する中、中将が指揮下の『レプリカ』部隊を全て彼に預けたことで、戦役における奇跡の部分的勝利に繋がったのだった。
終戦後はベイルもレオン同様中央に睨まれ、西北領の南にある西部領に飛ばされていた。
「ベイルさん、あんたこんな所に居て良いんですかい？」
「おうとも」
むしろ俺が居ない方が、空気が引き締まっていい、とか言われちまったよ、と肩をすくめると、その近くに居たベイルの部下達がニヤリとする。
元・守備隊全員が彼に向かって礼を言った後、
「ところでベイルさん、その装備、どうやって集めたんです？」
レオン隊のナンバースリーだった通称・『赤の3番』が、西部領の整備兵達に換装を指示したベイルへ不思議そうに訊く。
「そりゃもう、コイツで上手くやったのさ」
不敵な笑みを浮かべてそう言った彼は、腿のホルスターに差してある銃を軽く叩いた。
「えぇ……」
あまりにもやんちゃな中将に、元・守備隊一同はあんぐりしていた。
それほどしない内に装備の換装が終わり、西部領兵全員が人員輸送用の軽装甲車に乗り込んだ。
「じゃ、バレる前に俺は退散するぜ」
先頭車両の銃座の所からベイルが上半身を出し、そう言って元・守備隊に軽いノリで敬礼する。
「さあ存分に暴れてこい！」
副長ちゃんによろしくな！ と言ったベイルが、無線を切って車内に引っ込むと、同時に全車両が一斉に発進した。
ベイル以下西部領兵をしばし見送ってから、
「よし、行くぞお前ら!!」
『赤の3番』が無線で元・守備隊全員に呼びかけると、音割れを起こすほどの声量で鬨の声が返ってきた。
その4時間後、指令室に民間人の避難が完了し、撤退を開始した事と、敵『神機』に百数十機単位の随伴『レプリカ』の位置が確認された、と第3ラインの前線基地から連絡が入った。
それを受けてレイラは、到達予想時刻までに戦闘と撤退の準備を基地に命じた。
「それと、私の『レプリカ』を出撃出来るようにして下さい」
自機に対『神機』砲を装備するよう指示した司令官へ、副官は不安げな表情を向ける。
「……皆さん、後はお願いしますね」
困ったように笑ってそう言ったレイラは、副官に指揮権を渡し、『レプリカ』の格納庫へと向かおうとする。
「少将！ 他に……、他に方法はないんですか？」
副官は廊下に出たレイラを追いかけて呼び止めた。
「心配しないでください」
と副官に言ったレイラは、予定時刻までに『公国』軍の援軍が届けば、自分が『神機』と対峙する事はない、と彼女に告げる。
「それなら、その役割は私が……っ」
「私と違ってあなたには、帰りを待つご両親がいるのでしょう？」
代役を申し出ようとする副官だが、レイラはかぶりを振って断った。
レイラは彼女が5歳の時に起こった『王国』との戦争で、両親を失った戦災孤児であり、天涯孤独の身だった。
「それに私が戦死すれば、戦意高揚に繋がりますし」
レイラは無理に乾いた笑みを浮かべ、副官に指令室に戻るように言うと、踵を返して再び歩き出す。
「少将！ あなたには！ もう一度お会いしたい方が居るのでしょう？」
「……」
その言葉を聞いたレイラの脳裏にレオンの顔が浮かび、自分を愛おしげに呼ぶその声が蘇ったが、彼女は振り払うかの様にまたかぶりを振った。
「……私の身勝手で、部下を死なせる訳にはいきません」
自分にも言い聞かせる様な口振りで、レイラは振り返らずに立ち尽くす副官に言い、今度こそ格納庫へと向かって歩き出した。
……申し訳ありません、レオン。先に妹君の所へ行って、二人でお待ちしています。
グローブの甲に赤い斜線の意匠が入った、モスグリーンのパイロットスーツに着替えたレイラは、自分の『レプリカ』の運転席へと乗り込んだ。
