第九話
「それは、どういう物なのですか？」
「……知らない方が良いと思うよ」
暗いトーンの声で話すレオンに、これ以上は知らない方が良い、と察したセレナは踏み込んだ質問を避けることにした。
「どうなっているにせよ、早く解放してあげないとね」
呻くようにそう言ったレオンは、左右のコンソールレバーを強く握りしめた。
敵機が再び速射砲の冷却タイムに入ったのを見た彼は、自機の姿勢を低くして敵機の懐を目指して高速で突撃を開始する。
『なめるなよ傭兵！』
口角が最大まで上がっている敵機のパイロットは、レオンの赤い機体に向けて、ビームを左右の砲身から同時に放った。
それは発射直後に拡散し、散弾銃のようにビームの雨がレオン機に襲いかかる。
「傭兵をなめないでもらいたいね」
レオンは皮肉交じりにそう言うと、向かって右側の巨岩めがけて、スラスターをフルパワーでふかして跳躍してビームを回避した。
壁蹴りジャンプの要領で岩の中程を蹴り、武器をブレードモードにして敵機に飛びかると、右腕を肩の砲身ごと切り落として敵機のやや手前に着地した。
『ヒヒッ！ 近づいたなぁ！』
それでも、怪しい笑み崩さない敵機パイロットがそう叫ぶと、機体の大きな頭が左右に割れて、フルチャージされた近接用のレーザー砲が出てきた。
「へえ」
レオンは特に慌てる様子もなく、足がそろっている敵機に回し蹴りをたたき込んで、前のめりにビタン、と転倒させる。
『なあぁぁぁぁ!?』
高威力のビームを地面に撃ち込んだ衝撃で、敵機は正面の非レンズ式カメラがロストしてしまった。
「なめないでもらいたい、と言ったはずだよ？」
同じ調子でそう言ったレオンは、敵機左側の腕も切り落とし、両脚部の根元にブレードを突き刺し、足回りの駆動系を破壊した。
『畜生！』
万事休すになった敵機のパイロットは、覚えてろ！ と、いかにも小悪党っぽい台詞を吐くと同時に、脱出装置のスイッチを押した。
すると頭部が身体から分離して、身体から流線型をしたコクピットのコフィンが、『王国』方面へ高速で射出された。
それは15メートルほど地面を滑ると、スラスターが起動して宙に浮き上がった。
「逃がすかっ！」
レオンはそう叫ぶと、すかさずコンソールの左にあるスイッチをオンにする。すると、機体の背中から翼状のスラスターが展開する。
後方に向けて噴射するそれを加えることで、そもそも高い機動力がさらに強化された。
「なああああぁ！ にいいいいぃ!?」
逃げ切れると高をくくっていたパイロットは、レオンにいとも簡単に追いつかれて仰天する。
レオン機は上昇用スラスターをふかして飛び上がり、空中でコフィンをつかんだ。
「畜生めええええぇ！」
それを地面に落下させたレオンに、摩擦によってコフィンのスラスターが破壊されると、たまらず敵機パイロットは白旗信号をレオン機に送った。
「……頑張ったね。今助けるよ『聖女』様」
コクピット右下に映し出されたそれを見つつ、レオンは小さな声で力強くそう言った。
機体を片膝がついた姿勢にし、スタンバイモードにしたレオンは、セレナに、ちょっと待っててくれ、と言ってハッチを開けた。
すると上に開いたそれの中から、先に腰ハーネスが付いた降下用のウィンチが2つ出てきた。
「俺も行って良いですかダンナ」
「いいよ」
ハーネスを装着したレオンとジョンが地面に降りて、ワイヤーとハーネスをつなぐカラビナを外すと、ワイヤーが自動的に巻き取られてハッチが閉まった。
「おーい、ハッチを開けてくれ」
敵機のコフィンの傍に来たレオンが、敵機パイロットにそう言うと、彼は悪態を吐きながら素直にハッチを開いた。
「はいはい、動かないでくれよ」
銃を手にしたレオンがコクピット内に入ると、
「ケッ！」
シートベルトを外していたパイロットが、心底嫌そうな顔をして諸手を挙げていた。
レオンはその手を後ろに回して手錠をかけると、彼のもつ銃を取り上げてコクピットの外に出した。
「アイツはな、ちょっとバカだけど良い奴だったんだ……！」
ひざまずく元上官を見下ろしてそう言ったジョンは、彼を蹴り倒してレオンがいるコクピットの中に入った。
「さてと、問題はこれだね」
入ってきたジョンを一瞥したレオンはそう言って、目の前にある自分の肩ほどの高さがある、後部座席の金属製の黒い箱に手を置いた。
「開けるのに少し手間取りそうだな……」
彼が箱の下を探ると小さな蓋があり、それを開くと中にコネクターが付いた制御盤があった。
それを見たレオンは、『レプリカ』を遠隔操作したデバイスを取り出し、そのケーブルのアダプターを箱のコネクターにつないだ。
「それ、ハッキングもできるんですか？」
「ああ。知り合いに頼んだ特注品でね」
画面をのぞき込んで訊ねるジョンに、レオンは口の端を少し持ち上げた。
ハッキングアプリを起動して30分ほどすると、カチン、という音がして箱の上面の蓋が半開きになった。
「ジョン君、覚悟はいいかい」
「あ、はい。大丈夫っす」
そのやりとりの後、ショッキングな光景に備えて身構える2人が、慎重に蓋を開いて中身をのぞき込むと、
「……」
「……」
「……？」
そこには金髪碧眼の幼い少女が、不思議そうに彼らを見上げて首をかしげていた。
彼女は全裸の上に、拘束具で身体を箱に固定されていた。
「……まあ、バラバラじゃなくて」
「よ、よかったっすね……」
非常に気まずそうな表情の2人は、お互いの顔を見合わせてそう言った。
