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オータン迷宮侵攻中（ゆうげ）５

遅くなりました。m(_ _)m　睡魔に負けました。

「ひらっひゃい」

　口に物を入れたままピノが出迎えた。

「あー、ピザか。食いたかったなぁ……」

　ファイアーマンがピノの食いかけを見て言った。

「夕飯、食べてないの？」

「食べたけど、物足りなくてさ」

「あれだけ食べてよく言うわね」

「こんばんは、ピノ、エルネストさん」

　扉代わりにぶら下げた布を捲り上げて、三人が顔を出す。

　続いて入ってきた初対面の三人は一礼すると、ピノに勧められるまま用意した席に着いた。　僕の作った即席の土の宿を物珍しそうに見回している。

「ファイアーマン、ちょっと」

　僕は彼にもう一度石を焼いて貰うことにした。その間に、ピザ生地とチーズを用意する。残りのベーコンも輪切りにした。

「全員分はないから、一人半分な」

「やった！」

　三人は喜び、残りの三人は訳が分からずにいた。

「三人を紹介しますね」

　全員テーブルに着くと、ビアンカが言った。

　その声に反応して三人が起立した。

「ダンテ・コンコーネ、オリエッタ・クラッソ、ヴェロニカ・クラッソ。全員同級生で、同じクラスです。オリエッタとヴェロニカは見ての通り双子です」

　なるほど女子ふたりは見分けが付かなかった。ふたり揃って同じ顔をして、長い三つ編みを王冠のように頭の上で巻いていた。

　ダンテ少年は、今時珍しい、魔法使いのトレードマークの三角帽子を被っていた。黒髪のシャイな少年だった。視線が合うと、うつむいて帽子の縁で顔を隠してしまうような少年である。

　今は食事中ということでファイアーマンに無理矢理取り上げられている。なかなかにハンサムな少年である。

　三人は魔法学院のパスカル君の寮のご近所さんらしい。つまりそれなりの子弟ではあるが、一流どころではない連中だ。馬車通学のなかで知り合い、いつの間にかつるむようになったようだ。内職も手伝ってくれているらしい。

　自己紹介が済んだところで更なる来客があった。

「フランチェスカ？」

　お礼ということでシチューを持ってきてくれたのである。

「うおおお、ありがとう、姉ちゃん。姉ちゃんも上がっていってよ」

　ピノが器をさらっていった。当然、人数分はない。

　自己紹介が繰り返されている間に、僕はパンを用意する。明日の朝に取っておいた物だが、パンに付けて食べれば人数分賄えるだろう。ピザとパンでは食い合わせがいいとは余り言えないが。空腹は最高のスパイスということで。

「ちょっと失礼」

　僕は即席で階段を作り、屋根に登る。

　森のなかに気配を感じた。

　銃を取ると、狙いを定めて僕は発砲した。

「ピノ、ヘモジ取ってきてくれるか？」

　僕は口の周りをシチューでぎとぎとにしているふたりに頼んだ。

「肉だぞ」

　ふたりは飛んで出て行った。

「どうしたんですか？」

　パスカル君が僕を見上げて尋ねた。

「近くに獲物がいたから仕留めた」

　闇夜に声が聞こえた。

「助けてぇ……」

「なんか助けを求めてますけど」

　ビアンカが言った。

「重くて持てないよー」

「なんのために剣を持っていったんだよ」

「ピノ、何やってんだ！　解体して、必要な分だけ運べばいいだろ」

　玄関口で僕は声を上げた。

「そんなことしたら他の魔物に取られちゃうよー」

「しょうがねえな」

　ファイアーマンが助太刀に向かった。

「おーい、助けてくれーっ」

　ファイアーマンの声だ。

「……」

「何やってんのよ……」

　ビアンカが頭を抱えた。

「僕も行ってくる」

　パスカル君が迎えに出た。

「ち、ちょっと、これ。駄目だ、運べないよーっ」

　パスカル君も匙を投げた。

「ちょっと、エルネストさん。何倒したんですか？」

　ビアンカが僕に視線を向ける。

「そんな大したものじゃないよ。ただの猪だ」

「兄ちゃん、チョビ出してーっ」

　ピノの救援要請だ。

　僕はチョビを大きめに召喚した。お客が驚いた。一度見ているフランチェスカでさえ、その大きさに驚いた。

「悪いな、チョビ。ヘモジを手伝ってきてくれ」

　ノシノシと方向転換すると森のなかに消えた。バキバキと木の枝をへし折る音がする……

　チョビが大きな鋏に挟んできたものはやはり猪だった。

「ウルスラグナ！」

　ビアンカが呟いた。

「猪だろ？　違うのか？」

　僕は聞き返した。

「鉄の皮膚を持つというレアな猪です」

「これが？　わたし、初めて見ました」

　フランチェスカが答えた。

「あの牙は高価な薬材になるんです」

　鋭く長い牙が見て取れた。

　シルエットはただの猪なのだが別物だったようだ。

　ビアンカが回収させてくれと懇願してきた。さすが薬剤官の娘。

「でも、あれを剣で刻むのは無理ですよ。ほんとに外皮が硬いんですから」

　ビアンカが言った。

　チョビは獲物を壕の手前に下ろした。

「兄ちゃん、酷いよ……」

　ピノが疲れ果てていた。

　剣を叩きつけてもビクともしないことを実践して見せた。

「ウルスラグナだそうだ。知ってたか？」

　突然、ピノが剣を落とした。そして周囲を見渡し始めた。

「兄ちゃん、早く隠して！　早く！」

　急に焦りだした。

　チョビが鋏でウルスラグナを摘まみ上げると、壕のこちら側に下ろした。というより落とした。

　重そうな音と共に天井が崩落した。こりゃ、担げないわな。

　埃を払い、再構築している間に全員が部屋のなかに戻ってきた。

　チョビも小さくしたので今はヘモジと戯れている。

「兄ちゃん。早くこれなんとかしてよ」

　ピノがそわそわしている。

「何焦ってるんだよ。ドラゴンの肉も平気な癖して」

　僕は運びやすいように『無刃剣』で各部位を切断し始めた。

　抵抗なく切れた。土蟹なんかより遙かに柔らかい。

「なんだ、切れるじゃないか」

「え？」

「ええっ？」

「はあ？」

　全員が目を丸くした。

「ほら手分けして台所に運べ」

　全員で切り分けたブロックを台所スペースに運んだ。

「やっぱり、エルネストさんは普通じゃないよ」

　聞こえてるぞ、パスカル君。

「で、何、慌ててたんだ？」

　ピノを見る。

「兄ちゃん、知らないのかよ」

「知らないから、こういう状況になってるのだと思うんだが」

「ウルスラグナの肉って、めちゃくちゃ高級品なんだよ。レア中のレアなんだ。ドラゴンの肉並みだよ」

「じゃ、いつもと同じということだな」

「冗談行ってる場合じゃないよ！　早く焼いてよ！」

　まるでお漏らししそうな子供みたいだった。余程の希少品と見える。

「まさか、ここでも肉祭りか？」

　ピノは大きく頷いた。

「お土産、分けておいてよ」

「よく分からんが、わかった」

　周りにいたビアンカたちも喜んだ。