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闇の信徒２０

　僕たちがスプレコーンに戻ったときには、町は既に動き始めていた。

　朝市を覗き、オクタヴィアに魚を選ばせた。

「なんで貝なんだよ？」

「食べたことなかったから、食べたかった」

　言葉が通じてよかったな。鮮魚の隣りにいつも置かれているのに、一生口にできなかったかも知れないんだからな。言葉は偉大だよ、ほんと。猫が貝食いたがるとは思わないもんな。

　市場の客たちは僕たちを不思議そうにながめた。

　朝も早くから戦装束で、尻尾が二本の猫を連れてお買い物だ。猫はしゃべるし、エルフは飛びきりの美人ときたもんだ。

　家に戻ると全員が眠そうな目を擦りながら出迎えた。

「遅かったわね」

　姉さんも戻っていた。

「えーと」

　僕は改めてバンパイア改めオクタヴィアの紹介をしようとした。するとオクタヴィアは自ら立ち上がって、一歩前へ進むと、ぺこりと頭を垂れた。

「これからはオクタヴィアと呼んでください。よろしくお願いします。それと朝ごあん(・・・)食べたいです」

　我が家があっという間に騒然となった。

　家に着いた途端、安心したのか睡魔が襲ってきた。

「猫がこれ食いたいって」

　朝市で仕入れてきた貝をエミリーに渡すと、僕は自分のベッドに身を投げた。

「呪いは治ったですか？」

　リオナが扉の隙間から顔を出したので、僕は笑い返した。

「ごめんな、心配かけて。でももう大丈夫だから」

「心配したです」

　リオナの頭を二、三度撫でたところまでは覚えている。

　でもその後の記憶がない。どうやら即寝したらしい。

　目が覚めると夜になっていて、全員が夕食を取っていた。

　僕の席で、椅子の肘掛けに板を渡して、その上でオクタヴィアが食事していた。

　床の上で食べさせるのも、もはや憚られるのだろう。かと言ってテーブルの上で食事させるわけにもいかず、苦肉の策のようだ。

「若様、席替わる？」

　オクタヴィアが鼻を濡らしながら聞いてくる。

「ゆっくり食べな。僕は後でいいから。それより喉が渇いたな、何かもらえるかな？」

「はい、ただいま」

　エミリーがコップに冷えたジュースを注いだ。

　僕はソファーに座り込んだ。寝過ぎたせいか、だるさが増していた。

　こりゃ、風呂にでも入ってさっさと二度寝した方がいいかもしれない。

「アイシャさんは？」

「ずっと寝てるです」

「そっか……」

　この家は悲嘆に暮れるには騒がしすぎるからな。籠るに限る。

「起きてくるまでほうっておいてやりなよ。っていうか、彼女の部屋どうなった？」

「わたしの部屋に仕切りを入れて一部屋作りました」

　ロザリアが言った。

「狭すぎないか？」

「元々広い部屋でしたし、新居ができるまでの辛抱ですから問題ありません」

「大工さん来たです。新しいドア付けてもらったです」

「仕事早いな」

　誰かが部屋に消音付与してくれたのかな。自分は全然気付かなかった。

「そう言えば姉さんは？」

「帰ったよ。彼女も眠そうにしてたからね」

　アンジェラさんが言った。

「若様、食べ終わった」

　オクタヴィアが椅子から飛び降りて僕の足下まで来た。口元がソースで脂ぎっている。

「今朝の貝はうまかったか？」

「小さいのはくにゃくにゃしてた。おっきい貝は美味しかった。これからはあれがいい」

　あの分厚い貝柱の奴か？　確かサンテ貝と言ったな。僕の頭のなかでは異世界の名称ホタテで通っているけどな。内陸では滅多に手に入らない一品だ。その分お高くなっておりますよ、猫様。

　僕はオクタヴィアの口を拭いてやった。

「よし、美人になった」

「それで、ほんとにやったのかい？」

　アンジェラさんが料理を運んできて言った。

「何を？」

「リッチのことよ！」

「ああ、そのこと？　やったのはアイシャさん。僕は呪い食らっただけで何もしてないよ」

「おや、そうだったのかい？　またあんたが何かやらかしたんだと思ったんだけどね」

　人をトラブルメーカーみたいに言わないでくれます？

「今回は出番なし。ほんとに結界張る以外何もできなかったんだから……」

　そうだ、薬、大分消費したんだよな。寝る前に作っておかないと。

『なんちゃって万能薬』はすぐにはできないからな。材料残ってたかな？

　僕は地下室の保存庫に気が向いていた。

「ご主人、おはよう」

　オクタヴィアの声で気が付いた。

「おはよう、バ、オクタヴィア」

　アイシャさんも気だるそうに起きてきた。

「もういいのかい？」

　アンジェラさんが声を掛けた。

「ああ、問題ない。食事を頼む」

「婿殿は大丈夫か？」

　隣りのソファーに腰掛けて僕に尋ねた。

「まだだるいかな」

「身体が慣れるまでの辛抱だ」

　料理の準備ができると、僕たちは自分の席に着いた。

　温かいシチューだった。僕はパンを浸けて食べた。

　リオナたちは食事を済ませると入れ替わりにソファを占領した。

「一つ聞いてもいいですか？」

「なんじゃ？」

「なんであの……　『闇の信徒』のローブ着てたんですかね？」

「着てたのか？」

　そうか、姉さんの魔法で消し飛んだから、アイシャさんは見てないのか。

「ええ、僕たちとやり合ったときはローブ姿だったんです」

「だったらあれじゃな。彼女の私服。元々イベント用の『闇の信徒』の服は彼女がデザインしたものだからな。似た服が同じに見えたといったところじゃろ」

　あるいはどこかでイベントアイテムをくすねたか。

「例の魔石どうします？　お土産って話でしたけど……」

　気分的に同情できないんだよね。元々里の彼らが非情なことをして追い打ちをかけたから、彼女はああなったわけだし……

「例の特大は姉上に譲ろう……」

　エルフの隠れ里の位置は既にばれてしまった。これからどうするかは彼ら次第だ。世捨て人に戻るもよし、表舞台に出てきて交流を持つもよし。

「なんじゃ？」

「いえ、なんでも……」

「百五十年だ。当時の連中は生きていまい？　それとも手を下した連中がリッチ相手に無事だったとでも？」

「そりゃまあ、そうなんですけど」

「そんな顔するな。後は心の問題だ」

　自分に言い聞かせているようだった。

「それにしても、このシチュー肉少なくありません？」

　小さな肉片が二つだけだぞ。

「野菜ばかりじゃな」

　ふたりして皿の底をすくった。

「五人組が心配して来てくれたんですよ」

　エミリーが苦笑いした。

　あのチビどもか。かこつけて飯食いに来たな。自分の家で食ってないのか？

「こっちにも欠食児童がおるしの」

　アイシャさんが居間の方を見た。

「リオナのお腹は不測の事態に対応できないのです。お肉だけは例外品目なのです」

　聞いてたか。

「明日は眠り羊狩りなのです。肉をいっぱい取ってくるのです！」

「ち、ちょっと、婿殿！　あんなこと言っておるがよいのか？」

「何が？」

　アイシャさんが僕に顔を近づけた。

「リッチと戦った翌日になんで眠り羊なのじゃ！　おかしいじゃろ！」

「仕方ないですよ。エルーダ迷宮の転移ゲートは上階から順にしか開放されないんですから」

「リッチと言ったらＳ級でも仕留め損なうような相手だぞ。それを追い払った連中が、眠り羊？　あれはランク何じゃった？　Ｄか？　Ｆか？」

「Ｃだったかな。意外に高いんですよね」

「お前たちのランクはどうなっておるのじゃ？」

「こないだようやくＤになりましたけど」

　アイシャさんは頭を抱えた。

「Ｄランクがリッチとやり合ったのか？」

「向こうが仕掛けてきたんだから、不可抗力でしょ。逃げる暇なかったし」

「アイシャさんどうします？」

「オクタヴィア行きたい。お散歩楽しい」

「……」

「ああ言ってますけど？」

「いいじゃろう。時代遅れの妾もリハビリが必要じゃしの」

　かくして凄腕ハイエルフとおまけ一匹が仲間になった。

「ハサウェイ・シンクレア名義だとランクＡなんじゃが。本名だと登録し直さないといけないのう」

「ランクＦなのです。リオナたちのＤランクと変わらないのです」

「妾のＦは限りなくＡに近いＦじゃ！」

　どんなＦだよ！

　僕は風呂に入ると、薬の調合を済ませて眠りに就いた。

　明日からまた、平常運転である。

第五章終了です。

閑話を挟んで次章になります。