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１－７：大秘境

　ロランさんの召喚獣、ルナはどんどん高度を上げ、びゅんびゅんと飛んだ。

　人が立ち入らない大森林が眼下に広がっている。ロランさんが魔法を使っているのか、それとも同じカゴにいるエアの青い毛並みのおかげか、寒さは感じない。

　むしろ体がぽかぽかと温かい。

　もふもふに囲まれて、エアに時折なめられて、おじいちゃんみたいな長い毛の犬も私を優しく見守っている。

　……ああ、もう怖くないんだ。

　お屋敷でも、もしかしたら前世でも、ずっと気を張っていた気がする。気兼ねなくこの優しいぬくもりを受けとっていいんだと思えたら、気付くとうとうとしていた。

　――おやすみ、アリーシャ。

　ロランさんの声が聞こえた気がする。

　お兄さんみたいな人だな、と少し思った。眠る直前、羽の音が緩やかになり、やっぱり優しい人だと思う。

　……ちょっと信じて、いいのかな？

　　　　　◆

　目覚めて、ゆっくりと目を開ける。

　深い霧の中だ。

　ミストを浴びた時のような、濃密な水の気配。そして膝を、もふもふした暖かさが包んでいる。

　私を乗せたカゴは草地に着地していた。

　目をこすりながら、カゴから外に出る。２頭のちんまいわんこ達――もとい神獣達が、尻尾をふりふりついてきた。

「「わん！」」

「はい、おはよう」

　とはいえ、そしてエアはともかくとして。

　長毛のお方は、昨日普通にしゃべっていたでしょうに。

　すぐそばにメガネの青年、ロランさんを見つけた。肩に月梟(ルナ・オウル)のルナを載せて、辺りを見回している。

「おはよう、目が覚めた？」

「は、はい……」

「ここはどうだい？」

「どうって、ぜんぜん霧で見えませんけど……」

　それもそうか、とロランさん。やっぱりちょっと抜けてる……。

「くぅん……」

「エア？」

　子犬サイズのエアが私の前に出てくる。耳をピンと立てて左右を見回し、腰を落とす。

　――ウオォォオン……！

　遠吠え。子犬の姿だからちょっとカワイイ感じだけれど、周りにあった濃密な霧が少し晴れたような。

　頬に風も感じる。

「アリーシャ。この場所は、長い間神獣がいなかった。おかげで吹くべき風が吹かず、ゆえに流れるべき水が流れず、実るべきものが実らなかった」

　少し薄くなった霧。

　その向こうに、うっすらと山の稜線や、森の影が見える。

「神獣エアに、風の力を使ってもらってもいいかな？」

　エアが私を見つめている。何かできるって、この子にはわかっているんだ。

　ちらり、と長毛種の子に目をやる。こっちはよくよく見ると、やっぱりちょいおじいさんっぽい顔だちで、促すように小さく頷いた。

　……よし。

　ロランさんだけじゃなくて、神獣であるこの子達も求めているなら、やってみようっ。

「エア、お願い。この場所に、風を呼んで！」

　エアの青い毛並みが光に包まれた。

　昨日のような大狼となり、さっきの何倍も大きな遠吠えを放つ。

　声は山と山の間、木々と木々との間に、きっと轟いたのだと思う。

　だって、劇的なことが起こったのだもの。

「わ、わわ……！」

　吹き抜ける風。

　牛乳を垂らしたようだった霧が、みるみる天へ吸い込まれていく。上空に空気の渦ができ、霧を吸い込んでいくんだ。

　黒髪とスカートを押さえなければいけないほどの大風はしばらく続き、やがてやってきたのは、そよ風。山から谷へ、森から川へ。爽やかさは、淀んでいた空気が嘘みたい。

　――ギギ、ギギ……。

　遠くから何かが軋む音。

　野原を挟んだ向こう側は森になっていて、大きな風車がそびえている。風を受けた風車が音を立て回り始めていた。

「先人が遺した施設だろう。古く、ここに住んでいた神獣召喚士がいた。大昔も大昔、２００年以上も昔だけどね」

　どんどん霧が晴れゆく。

　日光が高原を照らし、雲の切れ目から晴れ間がのぞいた。

　こちらの丘と、向かいの森の間には草地が広がり、何かがきらきらと輝く。

「川があるんだ……」

　ちょろちょろとした小川、その水面がきらめいていたんだ。

　川幅はだんだんと太くなっていく。

　水が風車の根元から湧き出し、小川に合流していた。あれで水をくみ上げてるってことかな。

　ほうっと息をついてしまう。

　あまりにも――美しすぎる光景だったから。

　ここは谷に抱かれたような地形で、野原があり、木々が風にそよぐ。緑も水も朝日にきらめいて、きっと私の目だって同じようにキラキラだっただろう。

　穏やかに回る風車に見とれる内、ふと気づいた。

「風車で灌漑(かんがい)って……もしかして、ここで畑とか、田んぼとかやってたの？」

　ロランさんが首を傾げた。

「『田んぼ』を、よく知っているね」

「あ……えへへ」

　この人たちの国には、お米があるんだよね？

　私は頭をかきながら右を見て――唖然としてしまった。

「……へ！？」

　茅葺屋根の、日本の古民家風のお屋敷が、どっしりと構えていたからだ。

　何十人も暮らせそうなほど大きいけど、人気はしない。

　こんな秘境にあるのに、木戸にも障子にも傷んだところは見られなかった。

　ロランさんが言う。

「変わった様式だろう？　この建物も、前に現れた神獣召喚士が整備したらしい。そのお方が亡くなられた後は魔力が切れ、そのままになっていたんだ」

　呆気にとられる私を、おそらく初めて見る建物のせいと考えたのだろう、ロランさんが付け足した。

「先代の神獣召喚士は、謎の多い人でね。この家屋にも、タタミやショウジといった独特な建材が使われているという」

「は、はは……」

　……ワタシ、ソレ、シッテマス。

「あと、そうだな、ミソやショウユといった調味料も伝えたらしいのだけど、どういう経緯で編み出したのかはわかっていないんだ」

　それ、その人も――前に現れた神獣召喚士も、日本からの転移者か、転生者だったんじゃないの！？

　２００年前って、江戸時代……？

「え、ええと……」

　私はちょっと頬をかいた。

　領地から脱出してきたのはいいけれど、慌ただしい逃亡劇で、詳しい事情はまだ闇の中。いや、霧の中、かな？

　だったら霧も晴れたことだし――。

「まずはあの建物に入って、色々聞かせてもらえませんか？」

　お茶とか淹れられるかもしれませんよ。

　私、たぶん、勝手がわかると思うので。

お読みいただきありがとうございます。

本日はあと１回、９時頃にも更新予定です。