39/41

４－７：ナイトベルグ領の秘境

　飛びかかってくる魔物の群れを、コニーさんのウワバミが長大な尻尾で打ち払った。

　神獣のように即座に倒すことはできないけれど、小型の魔物には十分な強さ！

「さ、さっすがコニーさん！」

「わんっ」

　エアが吠えて、生じた隙間に神気の風を送り込む。

　生まれた竜巻が、残された魔物達を一瞬で霧散させた。カーバンクル達が土の城壁を立ち上げて、みんなを守ってくれる。

　だけどその間に、トリシャは奥へ逃げていく。

「――追いましょう、みんな！」

　カーバンクル達の城壁、ディーネの水、それにエアとルナの風。

　これほど魔物が多いと、神気を帯びた攻撃で、一発で倒していかなければ、とても敵の数に追いつかない！　隙をついて跳びかかってくる魔物は、コニーさんやダリルさんが倒していった。

　ロランさんはルナに掴まって、上空へあがる。

「風よっ」

　杖を振り、ルナの風とタイミングを合わせるように魔法を使った。

　ロランさんの風が道を塞ぐ闇鬼(ゴブリン)たちを吹き飛ばし、それでも消えない大柄な闇熊(ダーク・ベア)や闇猪(ダーク・ボア)といった魔物に、ルナの風が吹きつける。

　神気を受けた魔物は、たちどころに消えていった。

『道ができました』

　ルナの声が心強い。

　神獣たち、そしてみんなに私は叫んだ。

「行こうっ」

　トリシャ、あるいは要石(かなめいし)。

　どちらかに辿り着ければ、戦いは終わりだ。

　コニーさんが大蛇に乗って先行する。けれども、トリシャの側には最後の魔物が残っていた。エアと同じくらいの大きさを持つ、大狼型の魔物。

　遠吠えを放つと、魔物達の動きが鋭くなる。

　乱れた列を組み直して、私達を押しつぶすように左右から迫った。まるで、大波に挟まれたみたい！

「きゅいっ」

　カーバンクル達が、地面を持ち上げて左右に即席の壁を作る。

　その壁の上に、大狼型の魔物が乗って、走ってきた。

「わんっ」

「エア！？」

　敵の狼は、噛みつくウワバミをすり抜け、ばかりか爪で切り裂く。き、傷は深くはなさそうだけど……！

　大狼は私をまっすぐに狙う。

　エアが身を傾けて庇ってくれた。

　私は地面に落ちてしまったけれど！

　ロランさんが地面に降り、ダリルさんが近寄ってくる。

「平気か、アリーシャちゃん！　って、うお！」

　壁を乗り越えた小鬼が、上から降ってきた。

　ダリルさんが剣を振るう。

　一体の魔物が、ロランさんの腕に噛みついた。

「ロランさんっ」

「く、相手もなかなかだ！　……ほう、闇鬼(ゴブリン)種とはいえ、嚙む力もけっこう強い。邪気が強いと強化されるのかな？」

「ぶ、分析してる場合ですか……」

　大乱戦になってしまった。

「ガァッ！」

　大狼型の魔物は、巧みに神気の風を避ける。これじゃ、エアもかかりきりだ。

　ディーネもルナも、周りの大波を防いでいる。ただ、今いる位置と要石までは、一直線。うっすら光っている大岩は、風谷のように縄が巻かれているわけじゃないけれど、私でも神気を感じた。

　……周りに邪気が濃いから、対抗しているのかもしれない。

「わんっ！」

　エアが叫んだ。

　――走って！

　そう叫んでいるみたい。私だけじゃなくて、エアにとっても、この要石は大事なものなんだろう。

　ナイトベルグ領で召喚して、記憶を失くしていたエア。だとしたら、この子にとって大事なものってことは――

「――って、今は行動でしょ！」

　私は、跳びかかってきた魔物をぴょんと跳んで避けた。

　うわうわと泣きそうになりながら、要石に向かって走る。カーバンクルのエートが、私についてきた。

　ぺたり、と高さ２メートルはありそうな大岩に手を添える。

「……ん」

　真っ青になる私。

「この後、どうすんだ」

　な、何かしないといけないのかな！？

「きゅい！」

　カーバンクルが叫び、私は慌てて身を引いた。そこには、トリシャが立っていた。

　手には、どこから手に入れたのか、折れた剣を持っている。

　虚ろな目だけど、焦点はビシっと私にあっていた。

「あ、えっと、トリシャ――」

　トリシャは無言でいる。

「なぜ」

　小さな唇が動いた。

「……いなくなったのですか」

　振り下ろされる剣を、慌てて避ける。危ない、危ないよっ！

　カーバンクルが、トリシャの顔にもふん！　と張り付いた。虚ろで怖い顔は見えなくなったけど、代わりに剣をぶんぶん振り回す。

「きらい、みんな、きらい……！」

　エアも、ディーネも、強烈な神気を出せる子は――お取込み中かっ。

「アリーシャ！」

　気づいたロランさんが魔法を放つ。小型の竜巻がトリシャの剣を吹き飛ばした。

　大混戦の中、頭に誰かの声が響く。要石が、光を増してる？

　頭がぐるぐる回る中、しなければいけないことを考えた。

　神獣召喚士として。

　なら、できることは、よく考えれば一つしかない。

　邪気の中で、弱々しく輝く要石に手を添える。

　かつてのディーネや、エアのように、この子にはもうあっちから呼びかける元気はないのかもしれない。ならば、こちらから呼べばいい。

「獣よ、境界(さかい)を越え！　我の下へ！」

　もしかしたら、違うかも――そんな恐れを無理やり押さえ、私はその子の『名』を呼んだ。

　だって、ずっと会いたかった子なのだから。

「クウ！」