４－５：黄昏のナイトベルグ領
私達の加勢もあって、その日はなんとか魔物を退けた。
大森林との間にある壁は、ただの壁じゃない。神官たちが祈祷をして、その壁に沿って『神気』の層ができるんだ。
だから普通なら魔物は越えられないのだけど――数が多すぎると、話が別になる。
そして今回まさに数が多すぎた。私達の加勢がなければ、領地は危なかっただろう。
もちろん、みんな最初はものすごく警戒された。兵士も集まってきたけれど、あっちだって困ってる。
隣のセレニス王国、それも忌み嫌う魔獣の使い手であっても、救援には変わりない。ロランさんが事情を説明した後は、食事をわけてもらうことや、村の空き家で休むことも許された。
隣国で魔物が大発生すれば、いずれ森を渡ってセレニス王国にも被害が出かねない――そんな理屈もおおむね納得されたみたい。
お父様、ナイトベルグ辺境伯への連絡だとかも、私は心配していた。
あの性格だから『加勢するなら挨拶に来い』くらいは言いそうだもの。でも、その心配はしなくて済んだ。
なんでって？
……お父様たちの軍勢が、一番の被害を受けていて。
全員大森林から退いたみたいだけれど、お父様は大けがを負って伏せっているらしい。
辺境伯が動けないから、現場兵士達の判断で素早く私達を受け入れられたんだね。
「でもなんで、そんなことに……」
与えられた空き家で、私は首をひねった。
思い出すのは、黒いもやをもくもくと生み出して、台風のように渦巻かせていた大森林。木々の根元には、確かにトリシャがいたんだ。
……お父様が大けがをしたことも、普通じゃない。なんで領地で一番偉い辺境伯が、怪我をするのさ。
悪い予感が止まらなくて、私はエアを抱き寄せる。
ナイトベルグで聞こえた話と、風谷で得た情報を合わせると、どうやら珍しくて強いスキルを引いたトリシャにお父様らは『何か』をするつもりだったようだ。
王都から専門家を集めていた、なんて話もあったし。
魔物の大発生が起こる前、お父様たちは兵士を連れて大森林への調査に向かっている。それだって風谷に噂は入っていたけれど――本当の目的はどうもトリシャのスキルを試すためだったみたい。
眉間に力が入ってしまう。
お父様がトリシャにやろうとしていた何かが、この異変の原因――そうとしか思えなかった。
ロランさんとコニーさんが、空き家に戻ってくる。
「事情はわかった」
そう言って、ロランさんは疲れたように椅子に深く腰掛けた。コニーさんも無言で座り、足を組んでしまう。
私達が空き家で休む間、２人はさらなる事情聴取に向かっていたんだ。
「この村に辺境伯直属の兵士や、神官が逃げ込んでいた。とても明るいニュースとはいえないが」
「聞かせてください。何があったんですか？」
急きこむ私に、ロランさんとコニーさんは目で相談しあう。
ダリルさんが口を開いた。
「……アリーシャちゃんにこそ、聞く権利がある話だと思いますよ」
だろ？ とダリルさん。私はこくんと頷いて、エアをさらにぎゅっと抱きしめた。ちなみにディーネは隅で横になっているけど、耳が立っているからしっかり聞いてると思う。
空き家には風谷から同行した４人の召喚士もいて、巨竜のモリヤさんは外から窓を覗き込んでいる形だった。
「教えてください、ロランさん」
「――危険な実験をした」
ロランさんはメガネのフレームに指を添え、目を伏せた。
「召喚術は、セレニス王国の強力な武器だ。獣霊神の加護を受けて使う力だからね。半面、聖リリア王国では、代わりの技術が色々と発達している。魔物から得られる魔石を加工する技術や、人のスキルを封じたり強めたり、ね」
私は顎を引いた。
確かに、両国で得意分野が異なる。ただ違うからこそ、協力し合えれば魔物とかにもうまく対応できる、なんて思ってた。
思ってたんだよ……。
「聖リリア王国では、召喚士に対抗して、別の何かを操れないか研究が進んでいた。秘密裏にね」
「それは――」
「魔物だよ」
ロランさんは首を振る。
「トリシャは〈王の中の王〉という指揮をするためのスキルを授かった。それで、辺境伯が聖光神殿に売り込んだんだ」
次の言葉で、私は開いた口がふさがらなかった。
「統率スキルで、魔物を操ることができないか、とね」
ダリルさんも唖然として、コニーさんは深くため息をつく。
同行した４名の召喚士達も、だいたいおんなじ反応だ。窓から様子をうかがっていたモリヤさんが、首をひねった。
『火遊びがすぎる』
「――モリヤさんも、危険だって、言ってます」
「もちろんそうだ。だが、ナイトベルグ領では、利益が危険を上回ると判断したんだろう。そのために兵士を引き連れて、実験のためトリシャを大森林の近くまで連れて行った。しかし……」
言葉を切るロランさん。
「トリシャの近くにいた兵士らから話をきけた。何か、黒い蜂のようなものが突然現れ、トリシャの背中にとまり――やがて体にしみ込むように消えてしまったと」
私を声をあげてしまう。
「それって！ 風谷にも出た、あの黒い虫じゃないですか！？」
「うん。その後、周囲から雪崩のように魔物が押し寄せた」
ロランさんは指を立てる。
「冷静に、事実と仮説を分けて考えよう。今まで話したのはすべて事実、そしてこれからは仮説だ。真相は辺境伯本人か、トリシャしか知るまい」
みんなは息をひそめて、頷いた。
「まず、トリシャは魔物に指示を出せるよう、特別な魔道具や、神官の術を受けていたはずだ。つまり魔物の声を感じやすい――あの黒い虫にも、取りつかれやすい状態になっていたのだと思う」
そ、そうか。
話せないと、操るなんてできないものね。魔物との伝達がどういうものか、見当もつかないけど。
ダリルさんが上を向いて頬をかいた。
「あの『グオー！』とか『ガー！』とかしか言わない魔物に命令なんて、可能なんですかね？」
「魔石があるだろう。魔物の結晶ともいえるあれを使えば、理論上は可能だ。実際、群れる魔物だっているだろう」
ロランさんは言葉を継いだ。
「そしてあの虫は、やはりナイトベルグで発生した新種だろう。魔石で稼ぐために魔物を放置している間、新種が生まれたんだ」
ぞっとして、言葉を失ってしまう。
トリシャも、あの蜂みたいな魔物に取りつかれているってことか……。かつてのモリヤさんとおんなじだ。
「さて、事実の確認に戻ろう。トリシャが虫に取りつかれてから、魔物達は一気にナイトベルグ領に攻めかかった。魔物は付近の森から続々と集まり、一帯は邪気が非常に濃い場所になってしまった」
くしゃり、とロランさんは茶髪を掴む。
「状況の悪化原因は、間違いなくトリシャの統率スキル〈王の中の王〉だ」
軍団を指揮するためのスキル――だったよね？
ん？ 待って？ 指揮って……
「あ、まさか」
頭に、森で整然と並んでいた闇鬼が過ぎった。
「魔物の集結に利用された。力が及ぶ限りの広範囲に向け、魔物に集まるよう呼び掛けたのだろう」
あの黒い虫は、取りついた生き物を狂暴にさせる。
トリシャもまた……領地に、怒ってるってことだろうか？ だから、こんなことを？
……あれ？ でも、魔物って、神気の風でそもそも減ってるはずだったよね？ たくさんいたってことは、遠くからも集められたってことかな？
ロランさんは難しい顔で腕組みした。
「森のごく狭い範囲に、おそらく数千体が集まっている。周りの草地や城壁を入れれば、もっとだろう。普通は数キロ圏内に１００体もいれば多いくらいだから、異様な密集だ」
コニーさんが引き取った。
「魔物は『邪気』の結晶のようなもの。これほど極端に集まれば、濃密すぎる邪気が魔界化を引き起こすこともありえましょう」
「そもそも、『邪気』には一箇所に集まろうとする性質もある。統率スキル〈王の中の王〉の『集まれ』という呼びかけが、邪気のそんな性質をさらに強めたことも考えられる」
２人からさらに聞くと――もともとトリシャへの実験のため、ナイトベルグ領は５日ほど前から邪気を散らす祈祷を密かにやめていたらしい。
実験にあたって、北からの神気で魔物が減った状態は、都合が悪かったのだろう。
「わ、わん……」
エアがか細く鳴いて、ディーネも呆れる。
『風谷から神気を帯びた風が吹いておっても、地元で祈祷をやめていたら意味がないのう……そもそも油断のしすぎじゃよ』
「まったく」
私はため息を落とした。
小さな指で、数えてみる。
「原因１、ナイトベルグ領で一時的に邪気を払う祈祷をやめていた。原因２、トリシャの力で邪気を一箇所に集めてしまった。原因３、さらに魔物も集めてしまった」
うん。
完全無欠の、人災ってやつじゃない？
トリシャが『虫』に取りつかれたのだけ事故だけど、元々は魔物を操るなんて野望のせいだ。
こんなひどい実験と、無茶な望みで、はるばる風谷から出てこさせられたなんて……。
肩をすくめるロランさん。
「正直、思っていたよりも状況が悪い。集まると魔界化する邪気の性質と、集結を呼び掛けるスキルの組み合わせが最悪だ」
杖で窓の方を指さすと、巨竜のモリヤさんが空気を読んでどく。
「森の上で、邪気が渦を巻いていただろう？ 邪気が濃くなると、ああして渦を巻いて周りからさらなる邪気を集め出す」
ごくっと喉が動いてしまった。
「ひょっとして……大ピンチ？」
「ひょっとしなくても、ピンチもピンチ、大ピンチさ」
ダリルさんが大真面目に腕を組んだ。
「よし！ 帰るかっ」
「ダリル……！」
「コニー、冗談だよ」
コニーさんが頭痛がしたように額を押さえるけど、これ、無理もない意見だよね。みんなにとってはあくまで隣国の異変だし。
エアのつぶらな目と視線が合う。
星空みたいにきらめく瞳は、私がどんな道を選ぼうとも、見守ってくれているみたいだ。
……ありがとう、エア。
「トリシャのことが、気になります」
私は顔を隠すローブを確かめた。
「アリーシャ……」
呟くロランさん。
私は席を立って、てくてく手口へ向かう。
「追い出された領地ですけれど、あの子の扱いはひどすぎますし」
「ちょ、ちょっとアリーシャちゃん！？ どこへいくのさっ」
私は席から立って、外へ向かうつもりだ。エア達と一緒に夜森の様子をうかがえば、何かわかるかもしれないもの。
「ディーネ。ナイトベルグ領って、昔は風谷みたいな秘境だったんでしょう？ 風谷と同じような、特別な力はないの？」
『うむ――「要石」を探せば、あるいは、じゃが』
そこで、入口がノックされた。
コニーさんがさっと私の前に出て、声を張る。
「何者ですか」
「――な、ナイトベルグ領、兵士長のナリッジといいます」
みんなで顔を見合わせた後、私に視線が集まる。
――知らない人だ。
「ロランさま、いかがなさいますか？」
「開けよう。外に竜もいる、いつまでも外に立たせていたら、さすがに可哀そうだ」
念のため、ディーネとエアは荷物の後ろに隠れてもらう。ナイトベルグ領で姿を見せたことがあるからね。
コニーさんが入口をあけると、４０歳くらいの兵士が入ってきた。鎧には傷が目立って、へこんだところもある。昼間、戦っていた人なのだろう。
私は尋ねた。
「……なんの御用でしょう」
兵士さんはびっくりしたようだ。召喚士達に気圧されていたところ、フードを被った子供から一番に声をかけられたら、そりゃ驚くよね。
「あ、あなたは……？」
コニーさんがしれっと言う。
「我々の中で、最も位の高い召喚士さまです」
ええ！？ は、話を盛りすぎっ。
兵士さんは震えあがった。胸に手を当てて、跪く。
「こ、これは失礼を！ 伺いましたのは、お願いがありまして。混乱の中、いきなり尋ねたこと、申し訳なく思います」
兵士さんは顔を上げた。
「……おれは、いえ、私は少しの間、トリシャ様の下で働いていました」
「トリシャの？」
「え、ええ」
兵士はきょとんとする。
あ、しまった。いきなり領主の娘を呼び捨てはマズイ。
「……お願いというのは、トリシャ様を助けてほしいのです」
息をのんでいた。
ナイトベルグ領でトリシャが大事にされていた――というより、重視されていたのは知っている。この人がトリシャに仕えていたというのも、不思議な話ではない。
でもこの兵士さん、とても必死だ。
仕事とかじゃなくて、本心からトリシャを心配している。
……勘当された私の取り扱いと比べて、胸がちくっとした。
「なぜ、あなたはそこまで？」
「私は、トリシャ様のスキル〈王の中の王〉で、直接命令を受けていたのですが……これがかなり距離があっても、頭に直接命令が届くという便利なものでして」
兵士さんは言葉を切った。
「同じような兵士は何人かいましたが、おそらく自分が最初の一人でしょう。姉上様がいなくなった次の日、屋敷にこっそり呼ばれて、スキルで指示を受けるようになったのです」
苦笑する兵士さん。
「でも慣れないせいですかね。時々、トリシャ様の独り言が頭に聞こえるんですよ。ずいぶんと姉上様を心配しておいででした」
「え」
私を？ ともう少しで言ってしまうところだった。
「他にも何人も兵士を使って、姉上様を探させたそうですよ。まぁ、母上様にばれて、やめさせられましたが」
兵士の顔が曇った。
「やがて今回のような、調査――いえ、実験がお屋敷で始まりまして。１０日ほど前からは苦しむトリシャ様の声が遠くにいても聞こえて、頭が痛くなりそうでした」
ぐっと口元を引き締める兵士さん。
「親のやることじゃない。でもそんな状況なのに、今回の実験で、トリシャ様はあれこれ理由をつけて大森林に連れていく兵士を減らしてくれました。私もその１人です。もしトリシャ様の気遣いがなければ――森で巻き込まれていたかも」
トリシャとは、お母様の手前、だんだんと話す機会が減っていった。
記憶のもやに阻まれていたことが、だんだんと思い出されてくる。それでも――確かに、トリシャ本人から悪口を言われたり、いじめられたことは、一度もない。
当時の、記憶が戻る前のアリーシャでは、気づけなかったけれど……お母様をそれとなく諌めたことさえあったと思う。
そもそもナイトベルグ領を出る時、私はエアの治療をするといって屋敷を抜け出した。その申し出を許すよう親に言ってくれたのは、トリシャだ。
気づくと呟いていた。
「トリシャは……その姉が生きていると、信じていたんでしょうか」
「それは、どうにも。ただ……『会いたい』とは申していました。辺境伯も母上様も、ああいう方ですから。気持ちを殺すしか、なかったのかと……」
私は、ぎゅっとローブの裾を握っていた。
なんだか泣いてしまいそうだった。家族に心配されたり、行方を探されたり、そんなことがあるなんて――思わなかったから。
……ていうか、そんな話を聞かされて、今更見捨てるなんてできるか！
「ロランさん」
「弱ったな」
苦笑するロランさん。青い目はきらっとして、頼もしい。
「まぁ、おそらく、やってやれないことは、ないんだろう。ただ、これだけ騒ぎが大きくなって、領地だけでなく原因のトリシャまで救うとなると……なかなかの駆け引きが必要になるな」
コニーさんも、ダリルさんも、他の召喚士さん達も、順番に頷いていく。
「あなたさまの望みなら」
「ま、今の話を聞かされちゃあね」
そこで、扉がまたノックされた。
ドラゴンさんが外から喉を鳴らす。窓いっぱいのお顔が、ちょっと怖いぞ。
『来客であるぞ』
「――どうぞ」
私が合図を出すと、兵士さんが慌てて立ち上がって脇に寄った。入ってきたのは、ナイトベルグ領の神官さん。
最初に〈もふもふ召喚〉を授かった時、スキルを検めてくれた人である。その人はすでに兵士がいることに面食らって、ぽかんとする。
「夜分遅くに――む？」
「わんっ」
エアが飛び出して、私を守るように立った。初日、私をいじめた人として覚えているのかもしれない。
「わん！ わん！」
「だ、ダメだよ、エアっ」
「そ、その子犬――どこかで見たような。って、アリーシャ・ナイトベルグ辺境伯令嬢！？」
エアを押さえつけた時、フードが外れてしまったらしい。私も神官さんもぎょっとして、コニーさん、ダリルさんが天を仰ぐ。
ロランさんだけがメガネの奥で目を細めて、ぽんと手を叩いた。
「天の采配だ。アリーシャ、帽子と装束からして、この方は高位の神官ではないかな？」
「え、はい――」
「ふむ。今回の実験にもほとんど関わりなく、中立的な人物と聞くね。ならば……」
にやりとするロランさん。
「後々に外交で手打ちする時に、ちょっと僕らに有利な証言をしてもらおう。トリシャにも、できる限り配慮がされるような、ね」
「え！？ は！？ 報告と挨拶に来ただけなのですが、なんでそんなことに！？ というか、なんで令嬢がぁ――」
「初めまして、僕はセレニス王国、グランワール伯爵家の者でして、こたびの騒動については私どもの王国でも――」
その後、子供の私はちょっと外されて、ロランさん達と神官さんの話し合いがもたれた。
……『特級』、恐るべし。
